Игра «текущие чаши» — неизвестно с каких времён вошедшая в моду среди литераторов — была изящным развлечением. В верховьях ручья пускали по течению винные чаши, и те, извиваясь по девяти изгибам и восемнадцати поворотам, останавливались перед кем-нибудь из гостей. Тому, перед кем чаша застывала, надлежало сочинить стихотворение. Если стихи не нравились собравшимся, нарушителя наказывали — заставляли выпить чашу вина. Обычно все веселились и хохотали: стихи пропускали лишь в том случае, если они оказывались поистине выдающимися; в противном случае упорно заставляли пить, пока человек не падал без чувств.
Особенно увлекались этой игрой знатные юноши и аристократы: вино и поэзия поднимали настроение, а вокруг — прекрасные девушки. Развлечения были в полном разгаре, и никто не уходил трезвым. Даже если кто-то и оставался трезвым, он притворялся пьяным, чтобы воспользоваться случаем и обнять, поцеловать или пошутить с красавицами. В их глазах это было высшей степенью изящества и утончённости.
Знатные девицы втайне тоже очень любили эту игру. Они гордились своей образованностью и благовоспитанностью, поэтому, конечно, не приглашали красавцев-мужчин в спутники. Но сочинение стихов — лучший шанс заявить о себе, и кто же от него откажется?
Правда, Лиюй слышала, что за этим благородным фасадом всё не так уж невинно. Говорят, в прежние времена одна принцесса, овдовев, поселилась в поместье под столицей и часто устраивала встречи для знатных дам и девиц. Более того, у неё содержалось более сотни любовников — она сама развлекалась и делилась ими с одинокими аристократками.
Конечно, столь откровенные увеселения давно канули в прошлое, но что творится втайне — кто знает?
Госпожа Ань, третья дочь рода Ань, не знала, считать ли себя счастливой или нет: из десяти раз чаша два-три раза останавливалась именно перед ней. Стихи она сочиняла неплохо, но остальные участницы нарочно придирались и настаивали, чтобы она выпила фруктовое вино. Даже самое вкусное вино опьяняет, если пить много, и госпожа Ань ни за что не соглашалась.
Выпив всего три чаши, она больше не хотела пить сама и с кокетливым упрёком воскликнула:
— Вы все сговорились надо мной и только и думаете, как напоить меня одну! Я уже совсем пьяна — если вернусь домой в таком виде, неизвестно, как меня накажут. Сестрицы, пожалейте меня! Пусть за меня выпьет моя служанка, что стоит позади!
Пока остальные ещё не успели ответить, госпожа Сюй, вторая дочь рода Сюй, захлопала в ладоши:
— Отличная мысль, сестра Ань! Кто-то наверху по ручью явно в тебя влюблён и хочет напоить до беспамятства. Мы не позволим! Пусть служанка выпьет вместо тебя.
Несколько знатных девиц из столицы возражали, но большинство поддержало госпожу Сюй, и пришлось им уступить.
Лиюй сразу поняла: её заманили в ловушку. Не зная, когда успела кого-то обидеть, она всё же осознавала: горькое пить ей суждено.
Перед госпожой слуга не имел права сопротивляться. Пришлось выпивать одну чашу за другой. И сегодня почему-то чаша будто обрела глаза — всё чаще и чаще останавливалась именно у неё.
Несколько чаш ещё можно было выдержать, но к шестой-седьмой Лиюй уже не справлялась. Чтобы не опозориться по-настоящему, она притворилась, будто теряет сознание, и рухнула на землю.
Госпожа Ань взглянула на Лиюй, чьё лицо от вина стало ещё на пять долей прекраснее и соблазнительнее, и с яростью подумала: «Хотелось бы мне утопить эту голову в ручье и утопить насмерть!»
Увидев злобный взгляд подруги, госпожа Сюй поспешила потянуть её за рукав и тихо уговорила:
— Сестра Ань, не стоит. Впереди ещё много времени. Здесь столько людей, глаза повсюду — лучше оставить это на потом.
Госпожа Ань вспомнила о своём положении: если она учинит скандал, её прямолинейный дед непременно прикажет её убить. Пришлось сдержаться.
Госпожа Сюй весело засмеялась:
— Ну хватит уже дразнить сестру Ань! Посмотрите, бедная служанка совсем пьяна. — Она обратилась к своей служанке: — Яньнань, отведи эту девочку обратно во дворец. На улице уже прохладно — не дай бог простудится, будет хуже.
Служанка подхватила Лиюй под руки, и они поспешили уйти.
Лиюй, шатаясь и еле передвигая ноги, была рада помощи. В голове ещё оставалась ясность, и она поблагодарила:
— Спасибо тебе, сестрица. Из какого ты дворца? Обязательно отблагодарю тебя в другой раз.
Служанка по имени Яньнань улыбнулась:
— Мы обе служим, так что должны помогать друг другу. Зачем такие церемонии? Говорят, ты из дворца Лишуй — так и пойдём туда.
Лиюй кивнула с облегчением: Парк Кленов был совсем недалеко от дворца Лишуй, и это избавляло от лишней усталости.
Однако дорога казалась всё более глухой. Лиюй спросила:
— Сестрица, разве не нужно идти по большой дороге на юг? Там всего два момента ходьбы. А эта тропа ведёт куда-то совсем не туда.
Служанка засмеялась:
— Да ты ещё не так пьяна, раз замечаешь! Не бойся, дорога чуть длиннее, но по главной дороге часто ходят знатные господа — вдруг столкнёмся, и будет неприятность. Не волнуйся, я не собьюсь.
Лиюй подумала: «Верно, лучше не рисковать». Пусть идёт окольными путями — силы ещё хватает. К тому же на улице холодно, а одета она легко; от холода даже вино почти выветрилось.
Они шли уже два момента, и подозрения Лиюй усилились. Хотя она редко бродила по дворцу, местность здесь знала хорошо. Эта тропа вела всё ближе и ближе к холодному дворцу.
— Сестрица, ты точно не ошиблась? — спросила Лиюй вежливо, но в душе уже всё поняла.
— Где уж там! Не волнуйся, разве что ты совсем пьяна. Доверься мне.
Служанка при этом усилила хватку и почти потащила Лиюй за собой.
Лиюй остановилась и холодно произнесла:
— Лучше скажи прямо, зачем ты меня сюда ведёшь. Эта дорога точно не ведёт во дворец Лишуй.
Служанка молчала, лишь пыталась быстрее увести её вперёд.
Лиюй ни за что не собиралась идти. Она резко вырвалась — ведь выросла в крестьянской семье, а потом годы провела в холодном дворце, где сама обрабатывала землю. Силы у неё хватало, чтобы справиться с любой дворцовой служанкой.
— Ты бы лучше вела себя тихо, — процедила служанка с усмешкой. — Мы обе слуги, должны знать своё место. Я хочу помочь тебе возвыситься, стать выше других. Не отказывайся.
Лиюй сразу поняла: её снова подставили. «Возвыситься» — значит, снова стать игрушкой в чьих-то руках. Неужели Шестой принц придумал новую уловку? Цюйцзюй не смогла её уговорить — прислали другую?
— Это «возвышение» оставь себе, — бросила Лиюй и развернулась, чтобы уйти.
Служанка не собиралась её отпускать и схватила за руку. Лиюй поняла: убежать не получится. Оглянувшись, она увидела, что вокруг никого нет, и схватила с обочины полукамень, которым охраняли дорожку, и со всей силы ударила служанку по шее.
Та и представить не могла, что во дворце найдётся такая дикарка, и не успела среагировать.
Хотя служанки и занимали низкое положение, те, кто служил при господах, жили куда лучше, чем дочери обычных семей. Их тела были нежными и изнеженными. Да и в обычной жизни, даже при ссорах, ограничивались словесной перепалкой — никто не ожидал, что при малейшем конфликте сразу пойдёт в ход камень.
Убедившись, что служанка дышит, Лиюй уже собиралась уходить, как вдруг услышала знакомый женский голос:
— Ой! Не знала, что сестрица такая смелая — ударила служанку из покоев наложницы Сянь!
Су Му! С самого начала знала — с ней вместе дежурить — к неприятностям.
Лиюй думала, что служанка из покоев императрицы, а тут вдруг наложница Сянь. Полная неразбериха.
Ей было не до Су Му: раз свидетельница одна, кто докажет, что именно она оглушила служанку? Даже если та очнётся, не станет же рассказывать, зачем вела Лиюй сюда. Дело, скорее всего, замнётся само собой.
Но Су Му не отставала. Лиюй, раздражённая, хотела снова использовать камень, но та не давала подойти. В отчаянии Лиюй вспомнила о порошке, что дал ей Цюйцзюй, и вытащила из рукава платок, зажав его Су Му у рта и носа.
Та рухнула. Отлично!
Лиюй облегчённо вздохнула и уже собиралась уйти, как вдруг услышала мужской голос:
— Ха! С виду милашка, а рука как у палача!
Против неё стоял мужчина в чёрном, высокий и статный, с красивым лицом и лёгкой усмешкой на губах. Он спокойно смотрел на Лиюй.
В обычное время, увидев такого изящного господина, Лиюй наверняка бросила бы на него ещё один взгляд. Но сейчас даже самой глупой хватило бы ума понять: что-то здесь не так.
Она не осмелилась заговорить, лишь слегка присела в реверансе и попыталась пройти мимо. Но мужчина стоял прямо посреди тропы и не собирался уступать дорогу.
Тропинка была узкой, но втроём пройти можно было. Однако Лиюй не хотела слишком близко подходить к знатному господину — вдруг заденет его? Она прижалась к кустам сбоку, стараясь проскользнуть, не коснувшись его.
Когда она почти поравнялась с ним, он вдруг протянул руку и обхватил её за талию:
— Кто разрешил тебе уходить?
Тело Лиюй напряглось. Она знала, что перед ней знатный человек, но не ожидала, что это окажется Третий принц. Лишь он из всех принцев мог называть себя «этот князь» и быть примерно двадцати лет от роду.
В этот момент она даже подумала о Саньюэ: каково будет той, чей избранник — такой человек? Хотя Саньюэ, конечно, и не влюбилась в него по-настоящему — просто вынуждена была опереться на его власть.
— Что задумала? — усмехнулся Третий принц, поворачиваясь к ней. — Оглушить меня камнем или усыпить тем же порошком? Такие снадобья строго запрещены во дворце, а ты ими распоряжаешься, как конфетами. Очень дерзко. Ну-ка, скажи, кто тебе их дал?
Он улыбался добродушно, но рука сжимала талию так сильно, что Лиюй стало больно. От близости она чувствовала слабый запах вина и благовоний из его уст. Вино не пьянило, но этот аромат будто затуманивал разум.
Лиюй окончательно поняла: сегодня её подстроили до конца. Какая же ненависть должна быть, чтобы задействовать столько людей — двух злых девиц, того, кто пускал чаши по ручью, служанку Яньнань и, возможно, ещё многих — ради того, чтобы погубить одну её?
Чем ближе Третий принц подходил, тем труднее Лиюй дышалось. В груди нарастало жаркое беспокойство, а сладковатый аромат становился всё сильнее, будто вот-вот задушит её.
— Ваше высочество, — с трудом выговорила она, — вы сами не задумывались: разве вы просто так оказались здесь? Если бы не чьи-то козни, я бы не поверила в такое совпадение.
Третий принц тихо рассмеялся:
— Ещё и думать способна? У тебя неплохая выдержка, маленькая служанка. Не чувствуешь разве жара в теле? Мне тоже было любопытно, зачем меня сюда позвали. Но, увидев тебя, я всё понял. Хотя… думаешь, меня волнует, кто за этим стоит?
Он наклонился ближе, лицо почти касалось её. Лиюй резко отвернулась, избежав поцелуя.
— Чего испугалась? — усмехнулся он. — Боишься, что маленький Шестой всё поймёт не так? Да он просто ребёнок — вспыльчивый, грубый, не умеет обращаться с женщинами. Даже если между нами ничего не случится, он всё равно обвинит тебя. Если выживешь — уже повезёт. Так что лучше подчинись мне. Я уж как-нибудь спасу тебе жизнь.
Он смеялся ещё громче: деревянная кукла, совсем без чувств. И этот маленький Шестой влюбился в такую? Хотя… только что она ударила служанку — в ней есть перчинка. Неплохо.
Лиюй чувствовала сухость во рту, ей хотелось прижаться к чему-нибудь прохладному — и перед ней стоял как раз такой источник прохлады. Но разум ещё работал: она вонзила ногти в ладонь до крови, чтобы прийти в себя.
Её единственная цель — избавиться от этого голодного волка. Кричать бесполезно: в любом споре умрёт именно она. Она незаметно вытащила платок, решив использовать тот же приём, что и с Су Му.
— Не двигайся, — прошептал Третий принц. — Ты же сама разжигаешь огонь. Я не люблю насилия — всегда предпочитаю обоюдное согласие. Ладно, я тебя не принуждаю. Просто поговорим немного.
Хотя он и говорил мягко, руки его действовали иначе.
Лиюй уже поняла: ей подсыпали какое-то зелье. Сколько ещё продержится её воля — неизвестно.
— Ваше высочество, прошу вас, соблюдайте приличия. Иначе я не постесняюсь.
Она резко вырвалась и попыталась зажать ему нос платком.
Она не была смелой — просто знала: если останется с Третьим принцем, её ждёт смерть. Она кое-что узнала о нём, пока жила в холодном дворце. Раньше она не интересовалась делами принцев, но теперь понимала: этот человек — заклятый враг Шестого принца. Унижая её, он наносит удар Шестому. А потом убьёт её. Даже если оставит в живых — жизнь станет хуже смерти. Да и Шестой принц, хоть и не любит её, слишком ревнив и собственник: он не потерпит, чтобы его вещь использовал кто-то другой.
Да, в глазах знати она всего лишь вещь, предмет. Но сейчас она бессильна что-либо изменить. Может, и суждено ей погибнуть.
Вокруг никого нет. Даже если она оскорбит Третьего принца, но сумеет сбежать, Шестой принц, такой защитник своих, может дать ей шанс выжить. Поэтому сейчас она не боится — ей нужно только бежать.
http://bllate.org/book/6415/612576
Готово:
