— Сестрица, говорят, в прежние времена императрица каждый год устраивала Праздник Сотни Цветов — специально для молодых аристократов: чтобы развлекались и выбирали себе невест. Бывало там очень пышно! А нынешняя императрица устраивает такой банкет впервые — прямо диковинка какая. Видать, всё-таки родные сёстры: даже выйдя замуж за одного мужа, дружба между ними не угасла, — болтала Люйе на ухо Лиюй, живо описывая услышанное о прежних Праздниках Сотни Цветов.
Лиюй же было совершенно наплевать на эти увеселения. В знатных семьях браки решаются задолго до всяких банкетов; такие сборища — лишь повод продемонстрировать милость императора.
Поначалу Лиюй считала осенний банкет делом, её совершенно не касающимся, пока не получила приказ из императрицского дворца о перераспределении служанок. Из всех дворцов требовали прислугу, а из дворца Лишуй особо указали именно Лиюй и Су Му.
Лиюй пришлось обратиться за помощью к наложнице Ли, надеясь, что та помешает её отправке.
После нескольких обид она теперь подозревала ловушку в каждом слове и мечтала лишь спокойно сидеть в дворце Лишуй и ничем не выделяться.
Наложница Ли, опустив глаза, некоторое время размышляла, глядя на стоящую на коленях Лиюй, и лишь потом произнесла:
— Приказ из императрицского дворца… Мне неудобно его ослушаться. В тот день просто спокойно исполняй своё поручение. Если что случится — я не останусь в стороне.
Услышав это, Лиюй похолодела внутри. Конечно, ради сделки с Шестым принцем наложница Ли не станет рисковать отношениями с императрицей, но и помогать ей первой точно не станет.
Не то чтобы Лиюй была слишком подозрительной, но ведь «на всякое веселье найдётся причина». Все они женщины, и она ни за что не верила, будто между императрицей и наложницей Шу царит настоящая дружба. Сёстры много лет не виделись, а встретились — и сразу стали первой женой и наложницей одного мужчины! Особенно поспешность наложницы Шу наводила на мысли: явно она не советовалась с императрицей перед тем, как войти во дворец. Если бы между ними не было раздора, Лиюй бы сама в это не поверила.
Вообще, попав во дворец, все давно забыли о таких понятиях, как честь и стыд. В одной семье не редкость, когда сестёр отдают императору, а то и тётушку с племянницей или двоюродную сестру — лишь бы сохранить милость.
Красота быстро увядает, и семьи, чья власть держится на внешнем родстве с императором, поколение за поколением посылают во дворец женщин, чтобы поддерживать эту милость.
Проблема в том, что наложница Шу действовала слишком поспешно. И хотя она пользуется фавором, никто не слышал, чтобы она помогала императрице обрести расположение императора. Как бы ни были хороши их отношения на поверхности, в вопросах реальной выгоды каждая дюйм земли отстаивает.
Лиюй страшилась, что на этом банкете может случайно столкнуться с чем-то опасным. Главное — Шестой принц, этот несносный демон, без сомнения будет ключевой фигурой празднества.
И действительно, Лиюй угадала. В тот день императрица предложила императору устроить осенний банкет именно с целью подыскать невест для принцев.
— Ваше величество, Третий и Шестой принцы уже взрослые, а Седьмому скоро тоже пора жениться. Мы целыми днями сидим во дворце и почти не видимся с благородными девицами из знатных семей, не знаем их характера и внешности. Я подумала: почему бы не устроить банкет, чтобы юноши и девушки могли пообщаться? Так мы сможем выбрать тех, чьи происхождение и нрав безупречны, и подготовить их для наших принцев. Как вам такое предложение? — осторожно спросила императрица.
Император взглянул на неё и улыбнулся:
— Императрица, ты и вправду заботишься о них. Я-то всё ещё считаю их малыми детьми, а ведь они уже выросли!
— Для нас они всегда останутся детьми и будут нуждаться в нашей заботе ещё многие десятилетия, — ответила императрица с улыбкой. — Осмелюсь просить: если в тот день вы закончите дела в Чанъане, зайдите на праздник. Кому-то из девушек повезёт получить ваше благословение на брак — это будет величайшая удача! Да и во дворце стало слишком тихо: вы ведь уже несколько лет не проводили великого отбора. Нам пора завести новых сестёр.
Император искренне рассмеялся:
— Прийти — без проблем, но отбирать новых женщин не стану. С вами мне вполне достаточно.
Императрица улыбнулась про себя. И правда, во дворце уже более двухсот женщин с официальными титулами, не считая бесчисленных служанок в комнатах, которые согревают постели. Где ему до всех?
Обычно их беседы заканчивались через несколько фраз, но в тот день они говорили долго, и император даже остался на ночь в дворце Цзинъян. Поистине, только проявляя добродетельную заботу обо всём — и о детях мужа, и о его склонности к новым красавицам, — первая жена может заслужить хоть каплю милости.
На следующий день императрица Сюй чувствовала себя довольно свежо. Хотя она давно разочаровалась в императоре и не стремилась к его вниманию, всё же лучше иметь хоть немного, чем совсем ничего.
— Поздравляю вас, государыня! Вы так мудро всё обдумали, что его величество согласился. Теперь нам остаётся лишь наблюдать за этим представлением, — сказала няня Сюй, поправляя одежду императрицы.
Императрица фыркнула:
— Двор уже и так полон интриг. Пусть будет ещё больше хаоса — почему бы и нет? Все только и думают, как меня обыграть. Малышка У не уважает себя, раз решила остаться во дворце таким подлым способом. Как старшая сестра, я не могла ей мешать — теперь пусть сама расплачивается за свой выбор. Но в тот день, если бы не козни наложницы Ли и наложницы Вэнь, император никогда бы не зашёл ко мне вовремя.
Няня Сюй кивнула:
— Раньше вы были слишком мягкосердечны. Что до пятой госпожи — оставим её в покое. Если она хоть немного благодарна вам, в будущем обязательно поможет Восьмому принцу. А вот наложница Ли уже привязалась к Шестому принцу, наложницы Вэнь и Сянь опираются на Третьего принца — все становятся всё дерзче и амбициознее. Хорошо, что вы наконец очнулись и пора им хорошенько проучить.
Императрица Сюй лишь улыбнулась. Она — законная супруга, мать государства. Пока она стоит на твёрдой моральной почве, другим не удастся её пошатнуть.
Осенний банкет назначили на десятое число десятого месяца. В Чанъане по утрам и вечерам уже чувствовалась прохлада. После недолгих совещаний императрица с наложницами решили: раз клёны сейчас особенно красны, а рядом протекает река Яньчжи и цветут тысячи хризантем, то и место для праздника выбрано удачно — в Парке Кленов.
Лиюй и других служанок три дня подряд обучали правилам поведения, чтобы каждое движение было безупречно. Отбирали обычно самых красивых и опытных служанок из разных дворцов, и те ловко справлялись со своими обязанностями.
Только Лиюй, хоть и числилась второй служанкой в дворце Лишуй, на деле работала истопницей на малой кухне. Её знания придворного этикета были чисто теоретическими, и лишь сейчас она поняла, насколько трудна жизнь старших служанок.
Императрица придала первому банкету огромное значение: правила установила строжайшие и даже заказала специальные наряды для прислуги. Розовые кофточки, зелёные юбки, туго перехваченные поясом, с глубоким вырезом — молодые служанки в этих одеждах выглядели свежо и соблазнительно.
Лиюй никогда раньше не носила таких ярких и вызывающих нарядов — обычно она ходила в простых зеленоватых широких платьях. К счастью, ей повезло: на банкете она будет прислуживать благородным девицам, а не тем бездельникам-аристократам, которые любят заигрывать с каждой встречной.
Ранним утром того дня Лиюй только встала, как услышала стук в дверь — это была Цюйцзюй. Она не хотела открывать, но решила, что ради приличия нужно хотя бы показать лицо, иначе ещё больше наговорят.
— Сестрица, зачем вы пришли? — спросила Лиюй, впуская Цюйцзюй в комнату.
С тех пор как Цюйцзюй обманула Лиюй, она всякий раз смущалась при встрече и старалась избегать её. Но вчера хозяйка велела передать ей кое-что, и ей пришлось явиться.
— Хозяйка велела передать вам это, — сказала Цюйцзюй, протягивая свёрток. — Тут немного ласточкиных гнёзд, ткань для нижнего белья и немного порошка. — И подробно объяснила, как применять порошок.
Лиюй не хотела принимать подарки, но видя, как Цюйцзюй упрямо стоит на месте, поняла: если не возьмёт — та не уйдёт. Пришлось принять.
Цюйцзюй помедлила и тихо сказала:
— На самом деле наша хозяйка не злая. Просто с детства никто её не учил, вот и поступает, как вздумается.
Лиюй холодно усмехнулась:
— Хозяйка всегда права, у меня нет претензий. У тебя свои амбиции — не надо объяснять.
Цюйцзюй покачала головой:
— У меня нет никаких амбиций. Я так поступаю лишь потому, что хозяйка спасла мне жизнь. Когда-то я была простой служанкой во дворце наложницы Юань, потом перешла к старшей наложнице Ци. Во время тройного мятежа весь дворец старшей наложницы казнили. Мне повезло — меня нашла хозяйка и спасла. Она очень ценит тех, кто был с ней раньше. Поверьте, она не злая. Она редко кому симпатизирует, так что, пожалуйста, хорошо служите ей и радуйте её.
Лиюй промолчала и лишь махнула рукой, отпуская Цюйцзюй.
Она не раз задумывалась о своём будущем. Шестой принц, конечно, мерзавец, но и в нём есть что-то стоящее. Однако разница в положении слишком велика, и Лиюй не желала становиться наложницей. Но если уйти из дворца, её могут заполучить какие-нибудь мерзавцы — тогда жизнь станет ещё хуже. Выхода не виделось.
«Ладно, обо всём этом можно подумать позже, когда настанет время покидать дворец», — решила Лиюй и собралась с духом, чтобы честно исполнять обязанности.
По дороге она повстречала других служанок в одинаковых нарядах. Они кивали друг другу и вместе направлялись в Парк Кленов. Согласно вчерашним указаниям старшей служанки, каждая заняла своё место и начала работу.
— Сестрица, как же так! Сама пришла, а меня не позвала! — воскликнула Су Му, которая вместе с Лиюй должна была прислуживать за столом знатным гостьям.
Лиюй сделала вид, что не слышит. Су Му с самого вчерашнего дня загорелась, увидев наряды, а сегодня утром вообще встала ни свет ни заря, чтобы прихорашиваться. Наверняка затевает что-то недоброе — лучше держаться подальше.
Лиюй впервые видела благородных девиц извне дворца и была ослеплена их роскошью. Император любил пышность и блеск, и вся империя Дашэн следовала его вкусу: каждая девица была одета так, будто соревнуется в богатстве.
Сам император, кстати, умел наслаждаться жизнью. Вдоль кленовой рощи он велел прорыть два извилистых ручья от реки Яньчжи, чтобы гости могли играть в древнюю игру «текущие чаши».
Слева располагались места для мужчин, справа — для женщин. Между ними текла река Яньчжи, а вокруг цвели сотни цветов: с одной стороны — разделение полов, с другой — возможность незаметно поглядывать друг на друга. Очень изящно и занимательно.
Жаль только, что императрица нарушила традицию и устроила банкет не весной, когда цветут все цветы, а осенью — зрелище получилось не таким пышным. Зато алые кленовые листья и разноцветные хризантемы создавали свою, особую красоту.
Лиюй не знала, кому именно она должна прислуживать, но по внешнему виду гостьи сразу поняла: перед ней высокопоставленная особа. Та носила причёску «Летящая фея», в волосах сверкал золотой гребень с изображением пионов, на ней было широкое платье ярко-красного цвета с золотым поясом и накидка из парчи, переливающаяся всеми оттенками. Вся её внешность дышала роскошью и дерзостью.
Лиюй старательно выполняла свои обязанности, как вдруг девица медленно обернулась и серебряной ложечкой приподняла ей подбородок, насмешливо улыбаясь:
— Так ты и есть Лиюй? И вправду редкая красавица.
Лиюй вздрогнула. Такая низкородная служанка, как она, вряд ли заслуживает внимания знатной девицы из Чанъаня — скорее всего, это к добру не сулит.
Она слегка присела в реверансе и спокойно ответила:
— Именно я, ваша милость. Вам что-то нужно?
Девица в красном поиграла ложечкой у её подбородка, пока на коже не остался красный след, и рассмеялась:
— Ничего особенного. Просто я обожаю красивых людей и хочу попросить императрицу отдать тебя мне — будешь моей главной служанкой.
Сидевшая рядом девица в розовом взглянула на Лиюй и тоже засмеялась:
— Сестрица Ань и правда имеет вкус! Эта девушка действительно недурна собой. Правда, в ней чувствуется провинциальность — на большом свете не бывала. Да и грудь такая… Видно, что ума не хватает.
Девица в красном усмехнулась:
— Если бы ум был, стала бы метить выше своего положения? Всё дело в этой притворной красоте — думает, что может стать фениксом, если сядет на ветку пиона. Смешно!
Обе принялись открыто насмехаться над внешностью и фигурой Лиюй, не обращая внимания на её чувства.
Но слова для Лиюй ничего не значили. Сколько лет она служит во дворце — давно привыкла к капризам знати. Низкое положение обязывает терпеть всё без возражений. К счастью, благородные девицы хоть немного заботятся о репутации и редко прилюдно бьют или ругают прислугу.
Всё же Лиюй недоумевала: она редко выходила из дворца Лишуй — откуда эти девицы её знают?
Увидев, что Лиюй молча терпит издёвки, девицы заскучали. Лицо у неё хоть и прекрасное, но поведение слишком скромное. Неужели именно в этом её секрет?
Лиюй не знала, кто эти девицы, но окружающие прекрасно их узнавали. Девица в красном — Ань Цинжу, вторая дочь младшей ветви дома герцога Динго, третья по счёту. Другая, в розовом, — Сюй Линьчжао, вторая дочь третьей ветви дома маркиза Цзиньсиу.
Хотя дома герцога Динго и маркиза Цзиньсиу не дружили и даже враждовали, матери Ань Цинжу и Сюй Линьчжао приходились двоюродными сёстрами, поэтому сами девицы были близкими подругами и часто встречались.
Ань Цинжу узнала о Лиюй благодаря Сюй Линьчжао. Та часто бывала во дворце и была любима своей тётей — императрицей, поэтому знала обо всём, что происходило при дворе.
Подруги часто делились секретами. Сюй Линьчжао знала, что Ань Цинжу неравнодушна к Шестому принцу, и постоянно рассказывала ей новости о нём. Особенно интересовали Ань Цинжу служанки из его дворца.
Раньше, хоть вокруг принца и крутились красавицы, он никому не отдавал сердца — и Ань Цинжу была спокойна. Но два дня назад Сюй Линьчжао сообщила, что принц без ума от одной служанки и даже хочет взять её в наложницы. Вот тогда Ань Цинжу и занервничала по-настоящему.
http://bllate.org/book/6415/612575
Готово:
