— Правда?! — Саньюэ взяла письмо и долго вертела его в руках, не решаясь вскрыть. Боялась: вдруг внутри окажется чистый лист — тогда разочарование будет невыносимым.
Прижав конверт к груди, словно драгоценность, она всхлипнула пару раз и наконец распечатала его. Её братец учился всего год, писал крупно и коряво, но хоть буквы можно было разобрать.
Две девушки, едва знавшие грамоту, долго совещались над письмом и в итоге поняли лишь одно: он жив и здоров.
Саньюэ улыбнулась:
— Ладно, не будем мучиться. Пойду спрошу у нашего государя. Главное — знать, что ему хорошо.
Лиюй хотела предостеречь подругу от излишнего доверия Третьему принцу: возвышенные особы редко воспринимают служанок как равных. Но, взглянув на Саньюэ, не смогла произнести ни слова. Ведь сама никогда не общалась с Третьим принцем — вдруг он и правда добрый человек? Не стоит судить всех принцев по одному мерзавцу.
— Родители передали, что братец чувствует себя отлично и обещал прийти через три месяца, — добавила Лиюй, радуясь возможности порадовать подругу. — Привезёт его с собой, и вы наконец встретитесь.
Сёстры поболтали ещё четверть часа и расстались. Лиюй вручила Саньюэ свёрток:
— Еда из дому, всё твоё любимое. А вот маленький узелок — для Сяо Шуньцзы. Я сшила ему две пары обуви. В императорской кухне ногам особенно достаётся, а казённая обувь никуда не годится. У тебя там дел невпроворот, так что я сама сошью ещё пару валенок к зиме.
Саньюэ удивилась:
— Почему бы тебе самой не отдать? Вы же давно не виделись.
Лиюй покачала головой и настояла на том, чтобы подруга передала подарок. Как ей объяснить? Неужели рассказывать о Шестом принце? Зачем лишний раз тревожить Саньюэ?
Шестой принц был крайне мелочен. Если она будет часто встречаться с Сяо Шуньцзы, тот может пострадать. Она уже разузнала: братец Линь несколько дней назад переведён с Малых Северных ворот. Правда, Шестой принц проявил снисхождение — должность не лишил, а даже повысил, отправив в лагерь Цзинбэй. Жалованье стало выше, но и трудностей прибавилось.
Зато хорошая новость: дедушка Сяо Шуньцзы официально назначен главным управляющим императорской кухни. Теперь внуку жить стало легче — никто не осмелится его обижать.
Вернувшись во дворец Лишуй, Саньюэ прямо наткнулась на Третьего принца. Увидев её сияющие глаза и румяные щёчки, он захотел подразнить:
— Что это с моей малышкой приключилось? Нашла себе жениха?
Саньюэ фыркнула:
— Ваше высочество, не смейтесь! Просто брат прислал письмо.
И протянула конверт. Третий принц пробежал глазами:
— А, пишет, что всё в порядке: торгует помалу, осенью собирается дом строить. Ты уж больно скромная — если дома нужда, давно бы сказала. Я бы одарил тебя деньгами. К тому же у тебя во дворце есть подружки. Расскажи-ка, кто они? Очень хочу знать, с кем дружит моя малышка, а то вдруг попала под влияние недобрых людей.
— Да какие подружки… Просто землячки, — улыбнулась Саньюэ, но имени Лиюй не назвала.
Она служила Третьему принцу много лет и прекрасно знала, за кем водятся какие грехи. Сама цеплялась за него лишь потому, что другого выхода не видела, но желала своей подруге совсем иной судьбы.
Третий принц прижал Саньюэ к себе, немного потискав, потом отпустил. Ему нравилось дразнить женщин, но пока не хотелось большего.
Он уже разведал: эта красавица приглянулась его младшему брату. Очень интересно взглянуть на ту, что сумела очаровать Шестого. Жаль, тот не умеет обращаться с женщинами — всё ещё девственник. Может, сделать доброе дело и приучить её к жизни за него?
А тем временем Лиюй вернулась во дворец Лишуй. Люйе, увидев её, весело заметила:
— Сестрица, почему так быстро вернулась? Так редко выбираешься наружу. Наша госпожа ушла к императрице, а та болтливая особа пошла следом.
Лиюй улыбнулась про себя. Ей-то особо нечего опасаться — лишь бы не столкнуться с Шестым принцем. А вот Саньюэ сейчас точно некогда.
С тех пор как Ли Фэй вернулась из холодного дворца, она частенько наведывалась в Цзинъян, чтобы повидать императрицу. В глазах императора она казалась послушной и трогательной — ведь раньше гордая красавица никого не замечала, а теперь так старается угодить императрице. Видимо, действительно сильно перепугалась в заточении.
Но императрица думала иначе: «Опять явилась эта нахалка, чтобы похвастаться! Каждое слово будто безобидное, а на деле — колючее». Хотелось бы, чтобы Ли Фэй провалила куда подальше, но прямо прогнать не получалось — приходилось терпеть.
— Ваше величество, — ласково сказала Ли Фэй, кланяясь с безупречной грацией, — едва вышла после утреннего приветствия, как уже захотелось вас видеть. Простите мою дерзость.
— Не говори глупостей, — холодно ответила императрица. — Мы все сёстры, конечно, скучаем друг по другу. Но ты ведь хозяйка целого дворца, у тебя своих дел полно. Не стану задерживать.
По сути, она уже прогоняла гостью.
Ли Фэй лишь улыбнулась:
— Ваше величество правы. Но во дворце Лишуй дел совсем мало — всё благодаря вам и Его величеству: прислали таких замечательных слуг!
Она умела пользоваться моментом и сразу перешла на «сестричка-сестричка».
Императрица уже собиралась велеть ей уйти, как вдруг доложили: прибыла госпожа маркиза Цзиньсиу.
Когда мать и дочь остались наедине, императрица увидела, что вместе с матерью пришла младшая сестра, которой не видела много лет. Не успела она и рта раскрыть, как Ли Фэй воскликнула:
— О, неужели это родная сестра вашей светлости? Говорят, красавица, но увидев лично — понимаешь: слухи не передают и половины!
Императрица почувствовала, как сердце сжалось от злости. Эта Ли Фэй явно пришла, чтобы поддеть её.
— Ли Фэй, ступай. Придёшь в другой раз, — сухо сказала она.
— Как прикажет ваше величество, — кивнула та и, обращаясь к младшей сестре императрицы, добавила: — Обожаю общество прекрасных женщин. Надеюсь, вы не откажетесь заглянуть ко мне во дворец Лишуй.
Уходя, она тихо вздохнула и шепнула Су Му:
— Жаль… Такая молодость, а уже вдова. Сердце кровью обливается. Хочется сватать, да не знаю, согласится ли ваша светлость.
Су Му не успела придумать ответ, как Цюйцзюй тихонько рассмеялась:
— Если наша госпожа станет свахой, жених уж точно будет из самых знатных. Говорят, отношения между госпожой Анго и Анго-гуном давным-давно испортились — она наверняка мечтает о новом браке. Жаль только, что столько сделала для государства и семьи, а благодарности не дождёшься.
Хоть они и шептались, но их слова дошли до ушей окружающих.
Лицо императрицы почернело от ярости — хотелось разорвать рот этой наглой Ли Фэй.
Когда все вышли, маркиза Цзиньсиу вытерла уголки глаз платком:
— Даже чужие люди могут сказать за твою сестру хоть слово справедливости, а ты… Почему так бездушна? Если бы не жертва младшей дочери, отправившейся замуж к Анго-гуну, разве заняла бы ты трон императрицы?
Она не стала развивать мысль дальше, но все понимали: именно ради выгоды семьи Юй была выдана замуж за старого варвара-перебежчика, который мучил её день и ночь. Только смерть спасла девушку.
Императрица опустила голову. Разве всё это было сделано только ради неё? Разве не ради всего рода Юй? И вдруг теперь вся вина падает на неё одну?
— Мама, сестрёнка, не волнуйтесь, — мягко сказала она. — Тогда я не могла забрать тебя домой — мне было невыносимо больно. Но сегодня, если есть хоть малейшая возможность, я сделаю всё, чтобы ты больше не страдала. Однако границы сейчас неспокойны, с севера грозят враги, а новый Анго-гун должен держать ситуацию под контролем. Если ты поспешно выйдешь замуж, это вызовет пересуды. Лучше подождать ещё несколько лет.
Госпожа Анго лишь плакала, не произнося ни слова. Маркиза Цзиньсиу не выдержала:
— Да ведь новый Анго-гун — всего лишь твой пасынок! Какое ему дело до твоей судьбы? Вы просто слишком осторожничаете!
Они ещё не договорили, как пришёл вестник: Его величество пожаловал!
Императрица удивилась: государь редко навещал Цзинъян, да ещё в такое время. Но, войдя, император даже не вспомнил, зачем пришёл — взгляд его приковала лишь одна хрупкая, трогательная фигура. Такая нежная, будто ива на ветру!
В последние дни настроение Ли Фэй заметно улучшилось, и весь дворец Лишуй озарялся её доброжелательностью.
Лиюй меньше всех это касалось: будучи простой поварихой малой кухни, она не вникала в придворные интриги и заботилась лишь о том, чтобы подавать госпоже вкусные напитки.
Однажды она варила грушевый отвар с сахаром, когда в кухню вошла Цюйцзюй и весело сказала:
— У тебя тут самый уютный уголок! Дела немного, и никто не придирается. Завидую, сестричка!
Лиюй обычно мало общалась с другими служанками, но к Цюйцзюй относилась тепло:
— Да ты подшучиваешь надо мной! Если бы я украла твои умения — укладывать причёски и наносить румяна, — меня бы сразу повысили, и не пришлось бы торчать здесь среди пара и дыма.
Цюйцзюй указательным пальцем ласково ткнула её в нос:
— Какая же ты у нас ловкая на словечко! Мне так хочется прогуляться, но я и Синьлань дежурим по очереди, а Су Му всё время рядом с госпожой. Прошу тебя, составь мне компанию. Пойдём в Парк Кленов?
Лиюй засмеялась:
— Да ты просто издеваешься! Стоит тебе сказать, что хочешь компанию, как все девушки во дворце побегут за тобой.
Цюйцзюй была невысокой, с круглым личиком и милыми ямочками на щеках — от такой улыбки невозможно было отказаться.
Она обняла Лиюй за руку:
— Нет, только ты! Ты же самая красивая. Ну пожалуйста, всего до Парка Кленов — совсем недалеко!
Лиюй не стала упорствовать. Парк Кленов находился рядом с дворцом Лишуй и считался одним из самых живописных мест гарема. Шестой принц вряд ли осмелится показываться там снова.
Ведь хотя взрослым принцам разрешено бывать в гареме (они обязаны навещать матерей и императрицу), существовало неписаное правило: нельзя бесцельно слоняться по женским палатам — вдруг столкнёшься с какой-нибудь наложницей или служанкой? Это вызовет сплетни.
Лиюй знала: Шестой принц — человек амбициозный, он вряд ли захочет запятнать репутацию слухами о связи с простой служанкой.
— Ладно, ладно, — сдалась она. — От твоих уговоров сердце тает. Хотя чего там смотреть в Парке Кленов? До осеннего багрянца ещё далеко.
Девушки отправились в путь, болтая по дороге. Клёны ещё не покраснели, но и в зелени выглядели прекрасно. Осеннее небо было ясным и высоким, воздух — свежим и прозрачным. Прогулка обещала быть приятной.
Лиюй раньше пряталась в холодном дворце, потом сидела взаперти во дворце Лишуй — настоящей красоты она почти не видела. Поэтому сейчас радовалась больше Цюйцзюй и с большим энтузиазмом исследовала окрестности.
Забредя на узкую тропинку, они наткнулись на изящный павильон, от которого веяло благородным ароматом.
— Сестрица, — удивилась Лиюй, — какое великолепное здание! Откуда оно здесь? Хотя этот запах, пожалуй, портит всю гармонию парка, не находишь?
Раздался холодный голос:
— Это павильон из сандалового дерева с инкрустацией черепахового панциря и цветного стекла. Говорят, его построил император предыдущей династии для любимой наложницы. Они проводили здесь дни и ночи в любовных утехах. Многие женщины завидовали той счастливице, а ты называешь это вульгарным? Впрочем, тебе и не понять — твоё сердце занято либо низким стражником, либо бесполым евнухом. Откуда тебе знать истинные радости жизни?
Лиюй с трудом сдержалась, чтобы не выругаться, и, собрав всю волю в кулак, поклонилась:
— Не знала, что ваше высочество ищете здесь утех. Простите за беспокойство, немедленно удалюсь.
Но Шестой принц на этот раз не растерялся и не дал ей уйти. Одним движением он притянул её к себе:
— Что, не ожидала? Думаешь, я не в курсе, что ты шьёшь обувь для какого-то ничтожного евнуха, а обо мне и думать забыла? Ты уже моя, так с какой стати метать глаза направо и налево? Или считаешь, что я не посмею тебя наказать?
Лиюй вздрогнула. В тот день, когда она встречалась с Саньюэ, никого поблизости не было. Откуда он узнал?
— Ваше высочество так любезен, — с горечью сказала она, — даже устроил за мной слежку. Чувствую себя польщённой.
Она уже поняла: когда Шестой принц в ярости, спорить бесполезно. Поэтому не пыталась вырваться.
Принц с силой схватил её за подбородок, заставляя поднять лицо, и, медленно приближаясь, вдруг усмехнулся:
— Ха! С каждым днём становишься всё дерзче. Раньше была тихоней, а теперь научилась отвечать. Знай: я терпеть не могу непослушных женщин и особенно ненавижу красавиц. Думают, что красота даёт право заставить мужчину пасть ниц. Смешно! Если бы не то, что ты однажды спасла мне жизнь, давно бы не было тебя в живых.
Как будто это она начала всё первая! Лиюй мечтала найти змею и заставить её укусить этого мерзавца до смерти.
Шестой принц приблизил губы к её правому уху и слегка укусил:
— Онемела? Боишься, что я и правда убью? Не бойся. Пока ты неплохо служишь, оставлю тебя в живых ещё на несколько дней.
http://bllate.org/book/6415/612572
Готово:
