Отныне она не осмеливалась выходить из дворца Лишуй без крайней нужды и тем более не смела ходить по уединённым местам: если снова столкнётся с этим безумцем, вряд ли удастся так легко отделаться.
Шестой принц, растрёпанный и растерянный, будто очнулся от забытья, но не успел схватить её — и пришлось смотреть, как она уходит прочь.
Сегодняшнее происшествие казалось ему странным, почти нереальным. Он даже почувствовал, что именно его самого принудили к чему-то. Подумать только — он, настоящий мужчина, оказался в такой позорной ситуации! Он поклялся, что в следующий раз непременно отомстит за это унижение.
Лиюй поспешила обратно во дворец Лишуй, чтобы как можно скорее привести себя в порядок. Во рту остался неприятный, липкий привкус с лёгким металлическим оттенком — от него её тошнило.
Едва она закончила умываться, как за дверью послышались голоса.
— Посмотрите на эту растрёпанную, ленивую особу! Совсем не знает стыда, везде привлекает внимание мужчин. Синьлань-цзецзе, разве у нас во дворце Лишуй могут быть такие бесстыжие девицы? Надо бы доложить госпоже и прогнать её прочь, — язвительно произнесла Су Му, которой нечего было делать.
Синьлань лишь улыбнулась:
— Не понимаю, о чём ты, сестрица. Госпожа велела передать Се Гуйжэнь несколько отрезов ткани. Мне пора, не могу с тобой задерживаться.
В дворце те, кто слишком любит совать нос не в своё дело, обычно умирают первыми. А ей хотелось жить.
Другая служанка, прихвостень Су Му, хихикнула:
— Говорит, будто пошла навестить родных, но ведь дорога такая длинная… кто знает, с кем там она встретилась?
Су Му беззвучно плюнула в сторону Синьлань, мысленно ругая её и Цюйцзюй: обе ведут себя, будто главные служанки, и не желают подчиняться ей.
В этот момент подошла Люйе и насмешливо бросила:
— Сама родных не имеет, вот и злится. Не стыдно ли?
Лиюй изнутри тихо окликнула:
— Люйе, заходи.
Зачем отвечать на лай таких псов? К тому же, разве она сама не виновата? Её действительно осквернил этот мерзкий человек — какое уж тут лицо поднять?
Через некоторое время её вызвала сама Ли Фэй. Та, полураздетая, позволяла Цюйцзюй разминать себе плечи. Увидев Лиюй, она велела всем выйти:
— Слышала, ты сегодня выходила на встречу?
Лиюй опустилась на колени:
— Да, госпожа. Сегодня пришли мои родные. Я заранее получила разрешение у Синьлань-цзецзе.
Без сомнения, Су Му уже успела донести, приукрасив всё по-своему. Эта сплетница и завистница! В холодном дворце она казалась безобидной, но стоило попасть в роскошные покои — и сразу захотела втоптать других в грязь, лишь бы возвыситься. Низкая, подлая натура!
Ли Фэй наконец взглянула на Лиюй, но тут же отвела глаза — ей не нравилось, что кто-то красивее её самой.
— О, как поживают твои родные? Не злишься, что они продали тебя во дворец?
Лиюй улыбнулась:
— Откуда же злиться? В те годы был страшный голод. Сначала продали старшего брата, а потом и меня. Всё ради того, чтобы хоть как-то прокормиться. Я не держу на них обиды.
Эти слова больно кольнули Ли Фэй в сердце. Её отец любил её безмерно, и детство прошло в достатке. Но он рано умер, а мать, прекрасная, как цветок, одна за другой выходила замуж. Точнее, «выходила» — просто переходила спать к новому мужчине. Надоело — меняла. Когда один из них чуть не изнасиловал одиннадцатилетнюю Ли Фэй, мать лишь посоветовала «смириться»: мол, женщине всё равно рано или поздно придётся через это пройти.
Тогда у неё уже было чувство стыда. Она возненавидела ту парочку и сбежала к родовому старейшине, умоляя продать её придворным евнухам, набиравшим служанок. Уходя, она подсыпала им в еду крысиный яд — живы ли они после этого, неизвестно.
Позже она даже поблагодарила мать: именно от неё переняла многие уловки, которые так нравились императору. То, что раньше казалось стыдным и непристойным, во дворце стало её ремеслом. В этом и заключалась горькая ирония судьбы.
Очнувшись от воспоминаний, Ли Фэй заметила, что Лиюй всё ещё стоит на коленях.
— Вставай. Ты никого больше не встретила?
Ноги и поясница Лиюй ныли, но она почувствовала тревогу. В пылу гнева и стыда она забыла о самом главном! Теперь приходится отвечать на расспросы госпожи — положение крайне невыгодное. Если умолчать, может испортить планы Ли Фэй, а если позже правда вскроется, ей не поздоровится.
Пришлось собраться с духом:
— Госпожа, я как раз собиралась доложить вам после ужина. По дороге встретила Шестого принца. Его высочество велел передать: «Всё готово, пусть госпожа не волнуется».
Ли Фэй приподняла бровь и усмехнулась. Значит, Су Му не ошиблась — Лиюй действительно сношается со старшим сыном. Ну что ж, сама когда-то была служанкой и прекрасно понимала: женщина низкого происхождения, ухватившись за шанс, цепляется за любого вельможу.
— Ясно. Ступай. Впредь сообщай мне обо всём своевременно. Не позволяй чувствам мешать делу. И сегодня вечером, если нет крайней нужды, не приходи в главные покои. Император, вероятно, скоро прибудет, — сказала она, не желая, чтобы Лиюй попалась ему на глаза.
Лиюй вышла, злясь и обижаясь. Все считают её игрушкой Шестого принца, никто не спрашивает, как она сама себя чувствует! Но разве она может возражать? Её положение слишком ничтожно.
А брошенный Лиюй Шестой принц ещё долго стоял в пещере среди камней, оглушённый стыдом и гневом. Настроение было ужасным.
Вернувшись в покои принцев, он начал крушить всё подряд. Особенно раздражали те наложницы, что тут же облепили его, напомнив о собственном бессилии.
— Вы все — ничтожества! Позволяете этим женщинам вертеться здесь, как в борделе или на базаре! Кто из вас захочет — забирайте их к себе, только чтобы я их больше не видел!
Раньше он терпел их — всё же удобно: пока они здесь, дворцовые дамы не присылают новых. Но сегодня их яркая одежда и приторные духи казались ему пыткой.
Слуги и телохранители переглянулись. Брать этих женщин? Да они с ума сошли! Да и кто знает, чьи шпионки среди них — из дворца Цзинъян или ещё откуда?
Женщины уже рыдали, умоляя о пощаде.
— Да замолчите вы! Такие уродки, и ещё смеете плакать! — рявкнул принц и ткнул пальцем в слуг: — И вы, трусы! Каждому по одной — и марш!
Случилось так, что его телохранители были из знатных семей, воспитанные в благородных традициях, а не грубые солдаты с поля боя, для которых женщина — что тряпка. Они не могли взять таких сомнительных особ.
А евнухи и вовсе были в отчаянии:
— Ваше высочество, мы ведь… без корней. Зачем нам ваши бывшие наложницы? Готовить, что ли?
Сяо Тан, выросший вместе с принцем, упал на колени:
— Владыка, помилуйте! Мы с детства чисты, как слёзы. Зачем нам эти женщины? Да и денег на их содержание нет!
— Слышал, евнухи заводят «супружеские пары»? Разве они не подойдут?
Слуги в душе стонали: кто вообще хочет таких «пар»? Лучше выпить или поиграть в кости!
— Ладно, не буду вас принуждать. Продайте их — и пейте на вырученные деньги, — махнул рукой принц.
Что оставалось делать? Пришлось каждому забирать по одной, зажимая им рты, чтобы не орали. Какой позор — служить такому бесчеловечному господину!
Императрица и наложница Вэнь были вне себя: их тщательно отобранных красавиц сочли уродками и раздали как ненужный хлам.
Когда в покоях наконец воцарилась тишина, принц тайком позвал Сяо Тана в спальню. Тот, видя, как его господин нервно ходит вокруг кровати, то ли хочет что-то сказать, то ли стесняется, чуть не умер от страха.
— Владыка, вы… неужели ко мне? — Сяо Тан крепко прижал ладони к вороту халата. — Я готов отдать за вас жизнь, но… таких дел я не приемлю!
Принц пнул его:
— Да с твоей рожей кто посмотрит! Я же не Третий принц!
Сяо Тан облегчённо выдохнул:
— Слава небесам! У того уже пять трупов — мальчишек лет одиннадцати-двенадцати. Ни одного целого места на теле… Чудовище!
— Заткнись! Не хочу слышать эту мерзость! — снова пнул его принц. Хотя они росли вместе с детства, ему всё же было неловко заговаривать об этом. Но после слов Сяо Тана напряжение немного спало.
Он глубоко вдохнул:
— Слушай… ты ведь разбираешься в делах между мужчиной и женщиной?
Сяо Тан закатил глаза:
— Ваше высочество, не унижайте меня.
Принц проигнорировал его обиду:
— Просто интересуюсь. Как это вообще происходит? Где можно узнать?
Спрашивать у грубых воинов было бы проще — они обо всём знают. Но это слишком… интимно. Да и стыдно признаваться в невежестве.
— Да что тут сложного? — хитро прищурился Сяо Тан. — Верните тех женщин и попробуйте одну за другой!
Принц презрительно скривился: во-первых, эти женщины ему не нравились, а во-вторых, боялся снова оказаться… несостоятельным. Это было бы ещё позорнее.
— Отвечай толком, а не болтай!
Сяо Тан, привыкший к причудам господина, шепнул на ухо:
— Есть один простой способ… сходить в бордель и посмотреть.
— Ты хочешь, чтобы я развратничал? Дедушка прикажет тебя убить!.. Ладно, организуй всё аккуратно, чтобы никто не узнал.
Принц понимал, что это не лучший выбор, но другого выхода не было.
Сяо Тан, уходя, ворчал про себя: «Опять мне чёрную работу!» И подумал: неужели господин потерпел неудачу с той служанкой Лиюй? Или она его отвергла?
Как верный слуга, он угадал почти всё правильно.
С тех пор Лиюй вела себя тихо во дворце Лишуй. Даже когда Су Му искала повод для ссоры, она не обращала внимания. Она знала: настоящая власть в руках Синьлань и Цюйцзюй, а Су Му лишь прикрывают, чтобы не терять лицо.
Но Лиюй не была из тех, кто терпит обиды молча. Она открыто давала Су Му отпор, зная, что Ли Фэй, хоть и потакает этой сплетнице, не станет её защищать в серьёзном конфликте.
Хотя она ненавидела Шестого принца, в глазах Ли Фэй она уже считалась его женщиной, поэтому госпожа относилась к ней с почтением. Горько осознавать: она вынуждена пользоваться покровительством того, кого презирает.
Однако ей всё же нужно было тайком выйти — повидать Саньюэ. Родные принесли письмо от младшего брата. Она дождалась дня, когда император с вельможами и принцами отправится на охоту за город, и тогда рискнула выйти.
Теперь, живя во дворце Лишуй, она была ещё дальше от Саньюэ. Обе служили в разных частях дворца, и свидания были почти невозможны. Ведь покои принцев и наложниц специально размещали далеко друг от друга — чтобы избежать соблазнов. Ведь если наложница вдруг «засушит» и решит соблазнить принца?
Наконец они встретились и крепко обнялись.
— Зато ты ушла из холодного дворца! Пусть работы больше, но служить у любимой наложницы — это уже престиж. После ухода из дворца цена твоей особе будет совсем иной, — улыбнулась Саньюэ.
В знатных домах наставницами для барышень охотнее брали тех, кто служил императрице или принцессе (первый разряд), затем — у любимых наложниц (второй разряд). А те, кто служил принцам, считались ниже — их брали разве что в жёны-наложницы или вторые жёны.
Неудивительно, что все так думают — ведь правда такова. Если принц любит женщин, то любой пригожей служанке не поздоровится. То же самое и с молодыми господами в знатных семьях.
Лиюй поняла, о чём думает подруга, и засмеялась:
— Ты же знаешь меня — я мечтаю лишь об одном: вернуться домой. Не хочу ни о каких «перспективах». Смотри, что у меня есть!
Саньюэ взяла письмо:
— Зачем мне это? Если тебе письмо, читай сама. Я ведь почти не умею читать.
Третий принц считал, что «женщине не нужно знаний», и не учил их грамоте.
Лиюй поддразнила:
— Ага! Значит, письмо от нашего младшего брата тебе не нужно? Тогда я забираю!
http://bllate.org/book/6415/612571
Готово:
