Чжуцзы энергично закивал:
— Ещё шесть коробок сладостей из «Цзисянчжай» привёз! Такие вкусные — разве злодей стал бы так добриться?
Лиюй, хоть и сомневалась, уже кое-что сообразила и потому кивнула:
— Батюшка, матушка, я всё поняла. В тот раз я просто мимоходом помогла госпоже. Тогда не посмела взять награду, а госпожа оказалась доброй — прислала всё прямо к нам домой. Кстати, у меня же старший брат служил в знатном доме, у него есть понимание жизни. Пусть лучше купит землю или заведёт небольшое дело — спокойно жить да поживать, вот и ладно.
Она сначала приняла подарок, чтобы родители не тревожились понапрасну.
Мать Лиюй сложила руки и прошептала:
— Амитабха! Госпожа — добрая душа. Ты служи ей хорошо. Ещё несколько лет — и выйдешь из дворца. Мать приготовит тебе приличное приданое, чтобы вышла замуж за хорошего человека.
Говоря это, она сжалась сердцем: ещё целых десять лет! Её дочери предстоит ещё десять лет угождать чужим капризам.
«Добрая душа? Да ну её!» — злилась про себя Лиюй. — Эти деньги — плата за мои мучения. Она давно привыкла ко дворцовой жизни и не собиралась умирать от того, что мужчина коснулся её тела, да ещё и отказываться от денег из ложной гордости. Раз уж так вышло, лучше уж взять серебро, чем остаться ни с чем.
— Батюшка, матушка, вы живите хорошо — мне и радость. У меня ведь есть брат и Чжуцзы, так что не переживайте за меня. Замуж-то я и не хочу.
Перед матерью она всё ещё притворялась застенчивой девицей.
Мать засмеялась:
— Что за вздор! С такой-то красотой тебя, как только выйдешь из дворца, сразу уведут! Не бойся, на них хватит, и на тебя тоже. Мать не станет присваивать твои кровные деньги.
Семья весело болтала, и Лиюй с удовольствием слушала их разговоры. Ей нравились деревенские истории, полные простой жизненной прелести. Такая жизнь, по её мнению, и есть настоящая человеческая жизнь. Придворные дамы, хоть и живут изысканно, но слишком уж изощрённо и напряжённо — всё притворство да маски. Уж лучше быть деревенской бабой, чем такой «благородной» госпожой.
Жаль только, что час пролетел слишком быстро — не успела наговориться.
Когда Лиюй собралась уходить, вся семья не хотела отпускать её. Чжуцзы держался за край её рукава, отец, мать и брат готовы были унести её из дворца силой.
Мать плакала:
— Если б только знала, что голод скоро кончится, ни за что не отдала бы тебя во дворец! Смотрю, как другие радостно выдают дочерей замуж, и сердце разрывается...
Лиюй улыбнулась и утешала:
— Мама, не надо. В тот год от голода погибли сотни людей — мы и так счастливы, что остались живы. Здесь, может, и не шёлковые одежды, но живётся спокойно, куда лучше, чем в деревне. Не плачь.
Мать не всегда плакала — просто сейчас, когда старший сын вернулся домой, а дочь всё ещё томится во дворце, сердце особенно сжималось.
— Ладно, ладно. Жизнь у нас налаживается, и я рада. Вот тебе сухие бобы, солёные овощи и жареный рис — пусть проверят на воротах, если можно — возьми. Хранятся долго, будешь есть понемногу.
Не только их семья так тяжело прощалась — все были одинаково расстроены. Лишь когда стражники у ворот начали грубо подгонять и ругаться, родные наконец разошлись.
Лиюй дождалась, пока Малые Северные ворота окончательно закроются, и лишь тогда двинулась обратно. Ей было немного грустно, но больше — радостно: старший брат дома, теперь в доме есть ещё одна опора. А ей самой уже привычно — будет терпеть, как терпела.
Проходя мимо стражи, Лиюй мило улыбнулась:
— Братец Линь, опять ты дежуришь сегодня? Это домашние соленья и рис — грубовато, конечно, но если не побрезгуешь, оставь себе немного.
Братец Линь, постоянно несший службу у Малых Северных ворот, обычно не получал много взяток, но в дни свиданий служанок с родными всегда подзарабатывал.
— Нет-нет, не надо, сестрёнка. Как я могу брать твоё? Сяо Шуньцзы обидится.
Он понизил голос:
— Слушай, сестрёнка, зачем ты распустила волосы? Стало слишком красиво. Во дворце ведь небезопасно.
Он всегда знал, что Лиюй красива — тихая, нежная, с милой улыбкой. Но сегодня она была не просто красива — чересчур. Хотя он и знал, что нельзя сближаться со служанками, сердце всё равно забилось быстрее.
Лиюй кивнула и улыбнулась:
— Спасибо, братец Линь, я учту. Вот немного серебра — выпей за моё здоровье.
Не дожидаясь отказа, она оставила монетки и пошла прочь.
Долги лучше не накапливать. Пусть даже этот страж и дружен с Сяо Шуньцзы — даже, может, дружба на крови, — но к ней это не имеет прямого отношения.
Пройдя несколько дворцовых стен, пересекая персиковую рощу и ещё несколько павильонов, она добралась до дворца Лишуй. Весной персиковая роща была невероятно красива и шумна, но летом сюда почти никто не заходил. Лиюй же любила здесь гулять — можно было вдоволь вдохнуть свежего воздуха. Там, где много людей, приходится постоянно притворяться.
У скалы из-за поворота чьи-то руки вытянулись и втащили Лиюй в укромную пещеру.
— Ха! «Братец, братец» — так и сыплешь! Видимо, совсем решила надеть мне рога!
Лиюй и представить не могла, что здесь встретит Шестого принца!
Зная, что он не в своём уме, она не осмелилась возражать и лишь умоляла:
— Ваше Высочество, мне нечем дышать… Отпустите сначала.
Но Шестой принц не из тех, кто легко идёт на уступки. Он холодно усмехнулся:
— Как? Только что собралась надеть мне рога, а теперь просишь отпустить?
По дороге назад она ещё думала: да, Шестой принц ужасен — груб, не нежен, не уважает её, притесняет где попало и когда попало, обращается с ней как с игрушкой. Но всё же не забыл, что её семья бедна, и подкинул немного серебра, чтобы они могли жить прилично.
Теперь же она поняла: этот человек просто невыносим! Двести лянов — для неё и её семьи целое состояние, за которое можно всю жизнь работать. А для принца — всё равно что подать нищему. И она ещё почувствовала благодарность! Какая глупость!
Шестой принц от боли ослабил хватку, но тут же сжал её подбородок:
— Опять сопротивляешься? Неужели уже успела сблизиться с этим Линем? Потому и отказываешься от меня?
Эта женщина всегда держится перед ним настороженно, без малейшей искренности, а с каким-то ничтожным стражником у ворот улыбается ласково и тепло. Не понимает разницы между высоким и низким — настоящая дура.
Она ведь даже не его жена — о каких рогах речь? Лиюй никогда не встречала столь нелогичного человека. В ней взыграл упрямый дух, и сквозь слёзы она резко ответила:
— Ваше Высочество, вы слишком несправедливы! Неужели все такие развратники, как вы? Тот человек — мой земляк и младший брат по духу, вот и заботится обо мне немного. Я всего лишь ничтожная служанка — разве мне под силу надеть рога вашей светлости?
Сказав это, она закрыла глаза и больше не хотела смотреть на этого человека.
Братец Линь и вправду был хорошим человеком. Обычно он не чинил препятствий мелким служанкам и евнухам. А уж к ней относился ещё лучше — но только из уважения к Сяо Шуньцзы. А принц так гнусно оклеветал его! У Шестого принца характер узок, как игольное ушко — вдруг отомстит братцу Линю? Тогда это будет её вина.
Её решимость лишь рассмешила принца:
— Маленькая служанка осмелилась говорить «ты» и «я»! Видно, совсем не считаешь меня своим господином. У того глаза блестят похотливо — явно нехороший человек. Впредь не смей с ним общаться. Этого «земляка» я уже проверил: он всего лишь мелкий евнух из императорской кухни. Только ты слепа — он же хочет с тобой «жить вдвоём», а ты думаешь, что он хороший. По твоим словам, ты, видимо, обижаешься, что я не дал тебе статуса? Ладно, я великодушен — сделаю тебя наложницей. Если родишь сына, попрошу императора назначить тебя младшей женой. Но больше не смей привлекать к себе мужчин — иначе не пожалею.
Он решил, что в будущем надо изолировать её от всех посторонних мужчин — нельзя, чтобы кто-то видел его женщину. Сам он удивлялся: раньше никогда не был таким ревнивым и щепетильным. Неужели из-за того, что эта служанка вызывает жалость? Не хочет, чтобы её обманывали эти мерзкие люди?
Шестой принц считал себя великодушным, но Лиюй чуть не вырвало от злости. Какие «много мужчин»? Словно она распутница, что спит со всеми подряд!
С Сяо Шуньцзы они росли вместе — разве она не знает его характер? Он честный и прямой, совсем не такой гнусный тип. Она скорее согласится «жить вдвоём» с чистым евнухом, чем служить такому больному на голову.
Что до братца Линя — так это вообще нелепость. Она видится с семьёй раз в три месяца, да и то не факт, что именно он будет на воротах. В год — от силы несколько встреч. Просто вежливость, не более. Разве что, по-вашему, надо каждому встречному-поперечному хамить?
Лиюй не удержалась и съязвила:
— Благодарю Ваше Высочество. Хотя я и ничтожна, но не стану унижать себя, становясь наложницей. Неужели вы думаете, все гоняются за славой и выгодой? Я скорее выйду замуж за простого крестьянина, чем войду в дом знати на правах наложницы.
Если бы она хотела стать наложницей, почему бы сразу не соблазнить императора и не стать наложницей при дворе? Все знают, что государь — похотлив, и любой женщине со сколько-нибудь привлекательной внешностью не откажет. Если бы она захотела, успех был бы гарантирован.
Статус любимой наложницы куда выше, чем у наложницы принца. Её семья тоже могла бы подняться, жить в роскоши, с прислугой и слугами.
— Я уже проявил великодушие: разрешил стать младшей женой, если родишь ребёнка. А ты всё ещё недовольна! Я — принц крови, моя законная жена обязательно будет из знатного рода. Ты же осмеливаешься мечтать стать первой женой? Да ты с ума сошла!
Шестой принц не ожидал, что простая служанка окажется такой амбициозной. Ему было интересно — впервые увидел, как женщина ловит змей голыми руками, ест их как деликатес и прямо говорит, что любит деньги. Но разве это повод считать себя особой?
Таких мерзавцев Лиюй давно разглядела. Все они — из императорской семьи или знатных домов — одинаковы.
— Ваше Высочество ошибаетесь. Я вовсе не мечтаю стать первой женой. Прошу лишь одного — отпустите меня обратно в родную деревню.
Принц разъярился. Впервые встречает такую упрямую и непонятливую женщину. Он ведь даже проявил снисхождение — вспомнил, что она когда-то спасла ему жизнь. А она всё равно не ценит!
Сколько женщин сами бегут к нему, чтобы стать наложницами, а он и смотреть на них не хочет. А тут вдруг проявил внимание — и получил пощёчину! Невыносимо!
Видимо, всех женщин надо держать в ежовых рукавицах — слишком баловать нельзя. Он прижал её к себе и, сжимая её нежный подбородок, всё сильнее и сильнее, зло процедил:
— Да? Значит, мечтаешь уйти? Сегодня я тебя возьму — посмотрим, как ты будешь плакать и умолять меня взять тебя в дом!
Лиюй было больно, на лбу выступил холодный пот. Но она понимала, что сопротивляться бесполезно, и не делала попыток. Лишь холодно усмехнулась:
— Делайте, как вам угодно, Ваше Высочество. Я живу одним днём и не осмеливаюсь мечтать о большем.
С того дня, как Шестой принц за ней увязался, Лиюй знала: рано или поздно он с ней разделается. Эти высокомерные мужчины никогда не считались с чужими чувствами и не терпели отказов. Для них женщины — не больше чем кошки или собаки, которыми можно потешиться. А потом, мол, дадут угол и немного еды — и считай, что повезло.
Она мечтала лишь об одном — выйти из дворца живой. О целомудрии давно перестала думать. В этом дворце тело низкой служанки никому не принадлежит — только тем, кто сильнее.
Когда семья отдала её во дворец, думали лишь о том, чтобы она выжила. Кто знал, что здесь едят людей? Если бы не добрая наставница, которая тайком перевела её служить в холодный дворец, она давно бы погибла.
Видя, что Лиюй совершенно равнодушна к нему, принц злился ещё больше. Ему хотелось разорвать её на куски! Но он растерялся — не знал, как поступить. От волнения даже вспотел, и вдруг… не смог ничего сделать. Это было унизительно! Впервые захотелось быть близким с женщиной — и такой позор!
Гнев прошёл, и он даже почувствовал, что, может, перегнул палку. Особенно когда заметил синяки на её подбородке — на белой коже они выглядели ужасно. Ему стало жаль.
Раньше он думал, что эта служанка ведёт себя несерьёзно, раз болтает с другими мужчинами. Но теперь, глядя на её измученное лицо, засомневался: не переборщил ли?
И всё же желание повторить осталось. Но как загладить вину и при этом добиться своего? Шестой принц, никогда не умевший уговаривать женщин, растерялся.
Пока он колебался, Лиюй уже привела себя в порядок и спокойно ушла — без единого взгляда назад, будто он и не был её мужчиной.
http://bllate.org/book/6415/612570
Готово:
