Ли Фэй, взглянув на Лиюй, заново приведшую себя в порядок, мысленно вздохнула: да, красива — и впрямь. По крайней мере, в ней больше свежести, чем в самой Ли Фэй. Её красота — естественна и пленительна, но при этом от неё веет сладкой, наивной простотой. Какой мужчина устоит перед таким? Неудивительно, что Шестой принц так торопился прибрать её к рукам.
— С самого начала видела, какая ты изящная и милая, — сказала Ли Фэй, — но не думала, что, принарядившись, станешь несравненной.
В её голосе не было ни радости, ни досады — лишь искреннее, непритязательное восхищение.
Лиюй снова опустилась на колени:
— Ваше Величество слишком хвалите меня. Вы — небесной красоты, поистине несравненны. Я же — лишь слабый огонёк, как смею сравниться с яркой луной?
Ли Фэй прикрыла рот шёлковым платком и рассмеялась:
— Ну полно, полно! Просто сказала так — зачем же сразу кланяться? Если Шестой принц явится ко мне во дворец Лишуй разбираться, я ведь не осмелюсь с ним спорить. Раз уж ты здесь, я, конечно, позабочусь о твоей безопасности — не дай бог Шестому принцу стало больно за тебя.
Сердце Лиюй тяжело сжалось: она поняла, что Ли Фэй уже давно заключила сделку с Шестым принцем, а сама Лиюй — всего лишь пешка, которой легко манипулировать по чужой воле.
Если бы Шестой принц был достойным человеком, она, конечно, не стала бы капризничать. Она всегда твёрдо держалась принципа — быть только законной женой. Но при её положении, чтобы возвыситься, ей неизбежно придётся стать наложницей, да ещё и безымянной, без всякого статуса — просто тёплой постелью для господина.
Многие женщины рвутся стать наложницами, полагая, что, завладев телом мужчины, получат власть над всем. Но любой, кто берёт наложниц, вряд ли способен на верность: пока нравится — играет, а надоест — бросает в сторону, как старую тряпку.
Взять хотя бы историю Су Сяолянь: император держал её на кончике сердца, баловал без меры, но всё равно заставил раздеться нагишом перед всеми чиновниками, чтобы те любовались её телом. У кого бы осталась хоть капля стыда — не выжил бы. А когда пала династия, её передали одному воину, который до смерти боялся своей законной жены. И эту нежную, избалованную Су Сяолянь законная жена просто замучила до смерти.
Даже если не говорить о статусе наложницы, Шестой принц сам по себе — неспокойный человек. Он наверняка замышляет захват трона, и стоит лишь немного оступиться — и не только сама погибнешь, но и семью погубишь.
Думая о будущем, Лиюй готова была броситься головой в стену. Но тут же вспомнила: Шестой принц уже выяснил всё о её семье. Если она умрёт без вести, её родным будет хуже, чем умереть.
От внутренних мучений и внешнего давления Лиюй слегла с высокой температурой. Ей повезло: обычную служанку при таком дворце давно бы вышвырнули. Но из-за Шестого принца Ли Фэй велела вызвать лекаря и назначила горничную Люйе присматривать за ней.
Лиюй пролежала в горячке всю ночь и лишь под утро пришла в себя. Увидев, что Люйе спит у её постели, она молча попыталась встать и налить себе воды — горло пересохло до боли.
Люйе спала чутко и, услышав шорох, тут же подскочила, чтобы помочь Лиюй сесть:
— Сестрица, скажи мне — я бы сама всё сделала! Как можно вставать самой? Да и лекарство из Лекарского двора — настоящее чудо: ты всего одну ночь провела в лихорадке и уже в сознании! У меня была землячка, которую отправили в Дом уважаемых старцев. Там ей дали обычное лекарство для служанок — и та три дня не приходила в себя, чуть мозг не сварила.
Лиюй и Люйе раньше не были знакомы, но девочка лет восьми–девяти оказалась проворной, голос у неё звонкий — в общем, не вызывала раздражения.
Хотя Лиюй и была молчаливой, она сознательно старалась сблизиться с Люйе — и вскоре они нашли общий язык.
— Сестрица, госпожа велела, чтобы я отныне служила тебе. Су Му переехала в комнату напротив, — радостно сообщила Люйе. Раньше она жила вчетвером, и старшие сестры каждое утро отбирали чистую воду, да ещё и заставляли работать. А теперь — целая светлая, чистая, ароматная комната только для неё!
Лиюй кивнула в знак того, что услышала. И вправду, Су Му уже давно с ней поссорилась — лучше не жить вместе. Да и та грубость, с которой Су Му тогда загляделась на её тело... Лиюй мысленно поклялась отплатить ей сполна.
Она прекрасно понимала намерения Су Му: та хочет возвыситься, угодить Ли Фэй и стать постельницей императора. Жаль только, что, хоть и недурна собой, в этом дворце, где красавиц — как звёзд на небе, она вряд ли выделится. Неизвестно даже, заметит ли её государь.
— Сестрица, ты и правда красива! Раньше всё лицо скрывала — и не видно было. А теперь, когда открылись глаза и лоб, ты словно засияла: такая чистая, ясная, — Люйе обожала красивых людей и потому особенно старалась угодить Лиюй.
Лиюй улыбнулась, глядя на её восторженное личико:
— Ты ещё молода, не понимаешь, что такое красота. Когда подрастёшь — сама поймёшь.
Люйе энергично замотала головой:
— Нет! Я всегда буду с тобой и буду смотреть только на тебя!
«Боже...» — вздохнула про себя Лиюй. Ну и судьба у неё — опять попадает к тем, кто обожает красоту.
Тем временем Шестой принц, узнав, что Лиюй заболела, слегка разозлился. Эта женщина, в отличие от других, никогда не льстила ему, характер у неё невыразительный, да и в постели — никакого умения. Но всё равно он чувствовал лёгкую тоску по ней.
Особенно вспоминался тот нежный, розовый язычок, который так мило прятался от него. В тот раз он вдоволь насладился её грудью — и вот уже два дня скучает по этому ощущению.
Он, конечно, не собирался заботиться о жизни какой-то женщины, но если она исчезнет, так и не став полностью его, это будет досадно.
— Ваше Высочество, о чём задумались? Ляньэр зовёт вас, а вы не отвечаете, — промурлыкала пятнадцатилетняя служанка, мягко упавшая ему на колени и ласково поглаживая его ноги.
Шестой принц очнулся и, увидев, как эта женщина обвилась вокруг него, вдруг вспомнил змею того дня — и пнул её ногой.
Женщина, держась за ушибленную грудь, смотрела на него сквозь слёзы:
— Ваше Высочество... разве я плохо служу?
Несмотря на боль, она снова поползла на коленях к нему и прильнула лицом к его поясу, пытаясь разжечь в нём страсть. Только так она могла заполучить милость. Она боялась быть отвергнутой: всех, кого он разлюблял, он безжалостно продавал.
Страсть у Шестого принца и вправду разгорелась, но не из-за неё — он вспомнил ту чистую, но соблазнительно дрожащую Лиюй.
Он резко поднял служанку, прижал к стене, разорвал её одежду и, задрав полы, собрался заняться ею. Но на ощупь кожа оказалась такой грубой, что он мгновенно остыл. Ещё не начав, уже ослаб — какой мужчина вынесет такое унижение? Мужчины никогда не винят себя — виновата женщина. И что ждать этой несчастной?
Все эти женщины — шпионки. Каждый год в течение трёх–четырёх лет ему подсовывали по нескольку свежих «товаров» — лишь бы ослабить его.
Его злило, что, несмотря на все ухищрения врагов, он попался именно на эту упрямую Лиюй. Он даже подозревал, не подстроено ли их знакомство, но тщательная проверка показала: всё произошло случайно.
«Настоящая ведьма! Надо бы как-нибудь хорошенько насладиться ею — может, тогда перестану думать».
Бедная Лиюй: её, жертву, ещё и винят. Где же справедливость?
Ли Фэй тем временем стала чаще пользоваться услугами Су Му, особенно по вечерам. Такое внимание преобразило Су Му — казалось, она уже легла в постель государя.
— О, сестрица наконец-то удосужилась выйти на службу? Уж думала, ты навсегда улетишь на ветвях и станешь фениксом, забыв о всякой черновой работе, — насмешливо протянула Су Му, загородив Лиюй дорогу и подняв бровь.
Лиюй теперь работала на малой кухне — сама попросила Ли Фэй об этом. При её внешности оставаться в главных покоях было небезопасно.
Ли Фэй, конечно, с радостью согласилась. Во-первых, Лиюй слишком красива: вдруг привлечёт внимание императора? Она ведь готовила постельниц, но не соперниц. Во-вторых, у неё на руках компромат от Шестого принца — как можно рисковать и посылать Лиюй к государю? Это же прямое оскорбление принца.
Так что Ли Фэй с облегчением отпустила Лиюй на кухню, лишь бы та не маячила перед глазами.
Лиюй не любила ссор и, придерживаясь правила «меньше дел — меньше хлопот», целыми днями пряталась на кухне, готовя супы и сладости.
Хотя Ли Фэй и пользовалась милостью императора, она не входила в число четырёх высших наложниц и не имела права содержать отдельную кухню. Малая кухня могла готовить лишь лёгкие угощения — отвары, чай и пирожные.
Лиюй очень нравилось здесь: нет дыма и жара, зато можно наслаждаться вкусом и уединением.
Однажды, как обычно, она варила арбузный холодный отвар для Ли Фэй, как вдруг увидела, что Синьлань ведёт за руку маленькую служанку. Лиюй поспешно вытерла руки и вежливо улыбнулась:
— Сестрица сама пожаловала? Неужели у госпожи есть приказания?
Синьлань улыбнулась:
— Даже если бы госпожа ничего не велела, я не могу навестить тебя? Ты ведь бросила удобную должность приблизительной служанки и ушла в эту жару — зачем?
Она гораздо больше любила Лиюй — скромную и трудолюбивую — чем надменную Су Му, которая смотрела на всех свысока.
Лиюй налила из другого фарфорового горшочка по маленькой чашке арбузного отвара:
— Попробуйте, сестрица, и ты, малышка. Это пробная порция перед тем, как готовить для госпожи. Вкус, вроде, неплох.
Она не стала объяснять, почему перешла на кухню.
Синьлань сделала несколько глотков и восхищённо вздохнула:
— Да это не просто «неплохо»! В такую жару — прямо до костей прохладно! Не стану я пить даром твоё добро. Эта малышка пришла к тебе.
Она обернулась к служанке, всё ещё увлечённо пьющей отвар:
— Ну-ка, скажи скорее, зачем пришла.
Та наконец оторвалась от чаши, явно не наевшись, но всё же вспомнила о приличиях:
— Сестрица, один младший евнух из Императорской кухни прислал меня. Он видел, как ваши родители ждут вас у Малых Северных ворот.
Лиюй аж подскочила. Хотя раз в месяц у Малых Северных ворот разрешалось встречаться с семьёй, мало кто мог позволить себе такую дорогу. Её семья жила в уезде Дасин — всего полдня езды от столицы, и они договорились встречаться раз в три месяца.
Почему они приехали раньше срока? Не случилось ли беды?
Поблагодарив Синьлань, Лиюй поспешила в свою комнату, схватила все сбережённые ценности и побежала к Малым Северным воротам.
Эти ворота находились у боковой стороны Ворот Пинань — через них обычно проезжали повозки со служителями и мусором.
Добравшись до места, Лиюй сначала зарегистрировалась у привратника, и лишь потом её пустили в узкий коридор для встречи.
К её удивлению, кроме родителей и младшего брата, там стоял ещё один мужчина. Не успела она опомниться, как братец Чжуцзы замахал ей рукой и прошипел:
— Сестра, сестра, сюда! Это наш старший брат!
Он знал, что во дворце строгие правила, и поэтому говорил тихо.
Мать тоже подбежала, крепко сжала её руку и радостно прошептала:
— Не ожидала нас, правда? Твой брат выкупил себя! Решили, что ты должна увидеть его. Как ты живёшь? Сытно ли ешь? Тяжело ли работаешь?
Отец и брат молчали, но лица их сияли от счастья.
Лиюй, наконец, пришла в себя и радостно захлопала в ладоши:
— Как здорово! Ведь ещё два месяца назад говорили, что подождёте ещё пару лет, пока не накопите денег на выкуп брата! Брат, ты так вырос — я тебя чуть не узнала!
Она не видела его с тех пор, как попала во дворец — лет семь или восемь назад. Из мальчишки он превратился в юношу, но черты лица остались похожи на материнские — так что незнакомым он не показался.
Брат Шуаньцзы смущённо потер руки и погладил её по голове:
— И ты выросла, стала красивой, не та плакса, что раньше. Я думал, в доме господина Ли сыт и одет, да ещё и серебро получаю — можно и подождать. Но тут ты прислала домой столько денег... Решил, что лучше выйти и помочь семье с делами.
Чжуцзы шепнул сестре на ухо:
— Мама говорит, чтобы брат скорее женился. Есть одна девушка из задней деревни — недурна собой, да и в работе расторопна.
Мать ущипнула Чжуцзы за ухо:
— Опять болтаешь! Сам ещё молокосос, а уже судишь, хороша ли невеста!
Лиюй подумала, что брат выглядит очень по-дворянски: стройный, изящный — вполне соответствует вкусам эпохи Дашэн. Даже будучи бедным, одной своей внешностью он мог заставить сердца девушек биться чаще.
Но тут её осенило:
— А когда это я посылала вам серебро?
У неё действительно были кое-какие подарки, но наличных денег во дворце почти не бывает. Месячного жалованья едва хватало на жизнь, не то что на выкуп брата.
Вся семья замерла в изумлении.
Отец, растерявшись, мог только лепетать:
— Как это не ты? Как это не ты...
Мать бросила на мужа раздражённый взгляд:
— Чего нервничаешь? Мы ещё не тронули эти деньги — вернём, если что. Доченька, две недели назад к нам пришёл один младший евнух и принёс двести лянов серебром. Сказал, что ты получила милость от госпожи и решила отправить деньги домой — мол, тебе они без надобности. Я даже расспросила его о тебе — всё знал, не похож на мошенника. Да и кто станет дарить деньги без причины?
http://bllate.org/book/6415/612569
Готово:
