За занавесками ложа Ли Фэй была нежна и покладиста, умело лаская императора так, что тот готов был забыть обо всём на свете. Когда после страстной ночи они наконец улеглись, оба тихо заговорили.
Зачем же наложницам так упорно бороться за милость императора? Неужели только ради того, чтобы предаваться с ним плотским утехам? Нет, это лишь малая часть. Гораздо важнее — иметь возможность поговорить с ним, приласкаться и поиграть в кокетство.
Ли Фэй рассказала, как сегодня днём ходила во дворец Цзинъян, чтобы нанести визит императрице.
— Ваша служанка знает, что полагается являться к императрице утром. Но я вернулась лишь к полудню, а в такую жару её величество непременно отдыхает полчаса после обеда. Не могла же я потревожить её в самую дневную жару. А если бы я отложила визит до завтрашнего утра, это выглядело бы ещё менее уважительно. Пришлось всё же прийти днём. К счастью, её величество отнеслась ко мне как к родной младшей сестре, не упрекнула и даже одарила множеством прекрасных вещей.
Она прижалась к руке императора и томно промурлыкала:
— Ваше величество, императрица так щедра… Разве это вас не тронуло?
Император слегка ущипнул её за румяную щёчку:
— Что же, неужели ты считаешь меня скупцом? Разве дворец Лишуй недостаточно роскошен? Разве мои дары слишком скудны? Поистине, ты жадна!
Ли Фэй обвила его руками и, щекоча нос кончиками волос, хихикнула:
— Мне всё это безразлично! Разве могут подарки сравниться с вашей любовью ко мне? Просто вы слишком заботитесь обо мне: устроили всё в дворце Лишуй так хорошо, что даже двух служанок, которых я привезла из холодного дворца, негде разместить. Если я их верну, это будет унизительно. Ваше величество, вы же сами в первый же день подложили мне камень под ноги. Неужели вам не стыдно?
Императору и в голову не приходило воспринимать это всерьёз. Он лёгким шлепком по её округлостям рассмеялся:
— Только ты умеешь так проказничать! Из-за такой ерунды пришла надоедать мне? Ну что ж, оставь их себе. Двум слугам нас не разорить.
Ли Фэй слегка прикусила ему ухо:
— Ой, кто кого измучил? Вы же только что совсем измучили меня…
Её голос дрожал, и эти слова, произнесённые с трепетом, вновь разожгли страсть императора.
«Днём я упомянула об этом императрице, — подумала про себя Ли Фэй, — а та тут же всё свалила на вас, мол, это ваше распоряжение, и она бессильна. Раз так, я сразу же обратилась к вам. Посмотрим теперь, кому будет неловко».
Все действия Ли Фэй находились под надёжным наблюдением глаз и ушей императрицы Сюй. Эта наложница побывала в холодном дворце и, казалось бы, должна была стать смиреннее. Однако, похоже, она ничему не научилась и по-прежнему любит хитрить. Видимо, эта женщина до сих пор не поняла: в гареме власть принадлежит не только императору. Неужели её собственное положение императрицы — пустая формальность?
Императрица немного поразмыслила и приказала няне Сюй:
— Говорят, две служанки, которых Ли Фэй привезла из холодного дворца, никогда не прислуживали знатным особам. Раз их сразу назначили личными горничными, наверняка они многого не знают. Найди опытную няню и обучи их придворным правилам.
Няня Сюй кивнула и, не задавая лишних вопросов, отправилась выполнять приказ. В былые времена госпожа была слишком сдержанной, из-за чего эти дерзкие девчонки и возомнили о себе невесть что. Теперь же она, наконец, ведёт себя как настоящая первая жена императора — так и надо, чтобы вся эта мелюзга знала своё место.
Лиюй и Су Му только что помогли Ли Фэй улечься и всю ночь простояли в углу, измученные до предела. Они уже мечтали немного отдохнуть, как вдруг их вызвали во дворец Цзинъян.
Ли Фэй вовсе не заботилась об их судьбе, но то, что императрица вызвала их, минуя её, было прямым оскорблением. Это сильно разозлило наложницу. Однако она понимала: хоть милость императора и не остыла, её влияние сильно пошатнулось после пребывания в холодном дворце. Сейчас не время вступать в открытую схватку ради мимолётного удовольствия.
Няня Сюй говорила вежливо, объясняя, что это лишь для того, чтобы обучить девушек правилам, дабы те лучше служили Ли Фэй. Как бы ни была недовольна наложница, она знала: служанки действительно несведущи в придворных обычаях. Если не пройти сейчас эту процедуру, в будущем обязательно найдётся повод упрекнуть их в чём-нибудь.
— Ступайте и хорошенько выучите правила, — сказала Ли Фэй. — В моём дворце нет места невеждам. Иначе вы станете такими же, как некоторые, кто, лишь только их госпожа получит милость, тут же забывает, как их зовут.
При этом она бросила многозначительный взгляд на няню Сюй.
Та склонила голову с вежливой улыбкой, но в душе была возмущена: «Эта Ли Фэй, видно, совсем возомнила о себе, раз император её балует! В этом дворце, кроме императора и императрицы, все — слуги. Какая-то ничтожная наложница, а уже такая дерзкая!»
Лиюй всё это время молчала, опустив глаза в пол, будто заворожённая. «Когда господа дерутся, страдают черви», — подумала она. Сама виновата: пожадничала и проявила жалость — вот и приходится теперь терпеть. Неизвестно, удастся ли дожить до выхода из дворца.
Лиюй и Су Му привели во дворец Цзинъян, но лишь в заднее крыло. Такие, как они, не имели права предстать перед самой императрицей и могли рассчитывать только на строгость какой-нибудь старой няни.
Эта няня была внушительного вида, с грубым лицом и жёсткими манерами.
— Вы хоть и служите во дворце несколько лет, но всё это время провели в холодном дворце, где никто не следит за порядком. Наверняка вы уже позабыли все правила. Для начала вспомните наставления, которые вам давала наставница при поступлении во дворец, а потом освежите в памяти основные правила.
Она ткнула пальцем в Су Му:
— Начинай ты. Глядя на твою одежду, можно подумать, что ты сама госпожа! Служанки должны носить зелёное или синее, а этот жёлтый цвет — явное нарушение.
Су Му стиснула губы, явно обиженная:
— Да что вы говорите! Конечно, у служанок есть правила в одежде, но разве те, кто прислуживает самой госпоже, не одеваются ярко и нарядно? Только вы, старая карга, всё это замечаете!
Лиюй похолодело внутри: «Эта Су Му всего несколько дней с госпожой, а уже такая дерзкая! Неужели не понимает, где находится?»
Няня, привыкшая к послушанию, даже не стала отвечать — просто дала Су Му пощёчину, от которой та пошатнулась.
Су Му уже собиралась сопротивляться, но Лиюй крепко удержала её и, опустившись на колени, трижды стукнула лбом об пол:
— Простите её, няня! Су Му ещё молода и не знает правил. Прошу, дайте ей ещё один шанс!
Няня холодно усмехнулась:
— Ты хоть и знаешь, как себя вести. Если бы не твои три поклона, я бы отправила эту дерзкую девчонку в Управление Осторожного Наказания учить правила.
Су Му вздрогнула. Даже она, несмотря на юный возраст, знала, что такое Управление Осторожного Наказания: кто туда попадает, тот редко выходит целым. Хотелось ответить, что госпожа Ли Фэй не простит такого обращения, но Су Му всё же не была совсем глупа — понимала, что даже любимая наложница не станет заступаться за простую служанку, не входящую в число её приближённых.
Лиюй вовсе не заботилась о судьбе Су Му, но раз их послали учиться правилам вместе, скорее всего, их ждёт одна участь. Чтобы спасти себя, нужно было спасти и подругу.
— Благодарим вас, няня! — снова поклонилась Лиюй. — Впредь мы будем вести себя скромно и послушно.
Первый поклон давался с трудом, но теперь, после стольких поклонов, это казалось пустяком.
Няня велела Су Му встать на колени под палящим солнцем, поставив на голову миску с водой, и приказала стражнице следить: если хоть капля прольётся, немедленно выкручивать ухо. Она явно наслаждалась тем, как мучить слуг.
— А теперь ты, — обратилась няня к Лиюй, — расскажи правила.
Лиюй покрылась холодным потом, забыв даже о жаре, и лишь молилась, чтобы всё прошло гладко. К счастью, у неё была хорошая память, и она регулярно повторяла правила. Теперь она без запинки и чётко пересказала всё, что требовалось.
Няня одобрительно кивнула, но про себя подумала: «Чем скромнее человек, тем опаснее. Если такую возьмёт под своё крыло Ли Фэй, она окажется куда опаснее этой дерзкой девчонки».
Поэтому няня решила применить и мягкие, и жёсткие методы, чтобы сломить волю Лиюй.
К полудню стало ещё жарче. Су Му уже потеряла сознание и лежала под солнцем, никем не замеченная.
Лиюй тоже очень хотелось притвориться без сознания, чтобы хоть немного полежать. Но, увидев, как служанка то и дело обливает Су Му ледяной водой из колодца, она отказалась от этой мысли. Летом прохладная вода — не беда, но эта вода была ледяной. Если часто обливаться такой водой в юном возрасте, то во время месячных будут мучительные боли, а в худшем случае — и вовсе можно лишиться способности родить ребёнка. А это уже настоящая беда на всю жизнь.
Лиюй не питала особых надежд на жизнь после выхода из дворца, но всё же мечтала выйти замуж за пожилого крестьянина или стать второй женой и родить ребёнка, который будет заботиться о ней в старости.
Старая няня наблюдала, как Лиюй, несмотря на изнуряющую жару, безупречно выполняет все правила: идёт, держа на голове миску с водой, и ни капли не проливает; держит руки строго в нужном положении; сгибает колени под точным углом; голос её звучит ровно и умеренно — всё соответствует нормам.
Наблюдав полдня, няня наконец сказала:
— Вижу, ты действительно хороша. Садись и отдохни полчаса. Когда спадёт самый сильный зной, продолжим.
Лиюй искренне улыбнулась — наконец-то передышка! Она сделала реверанс:
— Благодарю вас за заботу, няня.
Эта старуха хоть и жестока, но служит своей госпоже — винить её не в чем.
Няня заметила, что волосы Лиюй слиплись от пота, но та всё равно не решалась вытереть лоб платком.
— Вытри лоб, иначе можешь заработать прыщи. И ещё: причёска у тебя неправильная. Мы, слуги, не должны закрывать глаза чёлкой. После обеда я поправлю тебе волосы.
Лиюй склонила голову:
— Благодарю за заботу, няня. Просто в холодном дворце за этим никто не следил, вот и расслабилась.
Больше всего она боялась потерять чёлку.
Когда-то наставница сказала ей: «С таким лицом, если попадёшься на глаза знатной особе, тебя либо оставят в гареме для удержания милости господина, либо тайно убьют. Лучше прятаться».
Няня взяла деревянную расчёску и аккуратно убрала чёлку Лиюй за уши с помощью серебряной заколки. Взглянув на девушку, она внешне осталась спокойной, но внутри была поражена.
Сначала она думала, что перед ней просто белокожая девушка с приятным личиком. Но теперь, когда открылись глаза — глубокие, как озеро, и брови — изящные, как ивы весной, — перед ней оказалась настоящая красавица.
Няня внимательно оглядела фигуру Лиюй. От жары её зелёное платье промокло и обтянуло тело, подчеркнув изящные изгибы. Девушке едва исполнилось пятнадцать, а она уже так прекрасна. Через пару лет в гареме не найдётся равной ей.
Лиюй медленно пила воду из чашки. Няня смотрела, как её розовые губы слегка дрожат, и даже её, пожилую женщину, тронуло до глубины души. Неосознанно она провела рукой по щеке Лиюй, покрасневшей от жары.
Лиюй ужаснулась: неужели перед ней любительница женской любви?
Она слышала, что во дворце, где так много женщин, иногда возникают такие связи. Две женщины используют нефритовые или роговые предметы, чтобы утолить страсть. Но у неё не было к этому ни малейшего влечения, особенно к этой морщинистой толстухе!
— Какая наглость, старая карга! — раздался мужской голос.
Лиюй обрадовалась: пусть Шестой принц и своенравен, но всё же лучше, чем быть осквернённой этой старухой.
Шестой принц увидел, как няня гладит щёку Лиюй, и заметил слёзы в её глазах. Не зная почему, он вспыхнул гневом и пнул няню ногой.
Няня и окружающие немедленно упали на колени, умоляя о пощаде. Все знали: хоть у Шестого принца и нет влиятельной покровительницы, но его репутация безрассудного и жестокого человека известна всем. Лишиться жизни из-за него — слишком высокая цена.
— Неужели вы тут занимаетесь самосудом? — прогремел принц. — В резиденции императрицы, при дневном свете — такие зверства! Вы сошли с ума?
Он подошёл к Су Му и слегка пнул её ногой.
Няня в отчаянии подумала: «Сегодня мне не повезло — попалась эта нечисть!»
— Простите, шестой принц! — воскликнула она. — Мы лишь исполняем указ императрицы и обучаем двух служанок придворным правилам!
Шестой принц усмехнулся:
— А, так обучение правилам — это когда трогаешь женщин за лицо? Занятие, вижу, приятное. Тогда позвольте и мне помочь вам!
С этими словами он взял лицо Лиюй в ладони и начал медленно гладить. Кожа была гладкой, белоснежной, слегка розовела от солнца — даже лучше, чем румяна. Глядя на слёзы в её глазах, он вдруг вспомнил описания из любовных романов: «очи, полные воды», «взгляд, полный весеннего томления».
Лиюй хотела отвернуться, но его руки держали слишком крепко.
Лицо няни тоже стало мрачным: похоже, принц принял её за развратницу. На самом деле она лишь хотела проверить, такая ли нежная кожа у этой красавицы, как кажется. Некоторые женщины выглядят прекрасно, но на ощупь — как мёртвая глина. А у Лиюй кожа была словно роса — гладкая, живая, от которой невозможно оторваться. Такие женщины умеют крепко держать мужчин в постели.
Няня лишь хотела найти для императрицы надёжную помощницу, которая могла бы удержать милость императора. Ведь императрица уже не молода и давно не пользуется благосклонностью государя. Если не найти кого-то, кто сможет удержать его в постели, положение императрицы станет всё труднее. Как же она предана своей госпоже!
Но никто из присутствующих не знал её мыслей. Шестой принц поднял Лиюй и повёл в покои заднего крыла, захлопнув за собой дверь.
Лиюй в ужасе напомнила ему, где они находятся, боясь, что он снова сорвётся.
http://bllate.org/book/6415/612567
Готово:
