Су Му улыбнулась:
— Мы с Лиюй только что прибыли и совершенно неопытны. Лучше вам, сёстрам, сначала обсудить между собой и заняться тем, что каждая умеет делать лучше всего. Всё равно дел тут не так уж много.
Дворцовые служанки не шевельнулись: как же так? Без распоряжения старшей служанки они не осмеливались действовать самостоятельно.
Су Му, видя их неподвижность, внутренне недовольна и уже собиралась вспылить, как вдруг Лиюй подхватила:
— Давайте-ка послушаем, что скажут Синьлань и Цюйцзюй. Прошу вас, сёстры, не отказывайтесь. Уверена, у вас уже есть какой-то план — ведь вы готовились ещё до нашего прибытия.
Синьлань и Цюйцзюй переглянулись и мысленно вздохнули: вот уж действительно разумная девушка. Они и сами не знали, что всё устроится именно так. Если бы заранее узнали, что наложница Ли привезёт сюда двух служанок из холодного дворца, ни за что бы не стали просить знакомых устроить их на эту должность. Ведь ещё не успеешь стать доверенным человеком, как уже начнёшь вызывать отвращение.
Синьлань, казавшаяся открытой и прямолинейной, улыбнулась:
— Тогда уж простите за дерзость. Мы с Цюйцзюй старше вас лет на четыре-пять, так что позволим себе просить называть нас сёстрами. Не стану скрывать, девочки: у нас действительно уже есть кое-какие договорённости. За одеждой, едой, украшениями и утварью закреплены отдельные люди, за уборкой дворов и покоев — другие. Всё организовано парами: друг другу помогают и одновременно контролируют. Служанки, отвечающие за передачу распоряжений и вызовы, распределены посменно, и график уже составлен. Что же до вас — вас лично назначила наложница Ли, значит, вы стоите выше нас. Какие обязанности вам поручить — решать только вам.
Лиюй сразу поняла: получается, во дворце всё уже чётко распределено, а они с Су Му оказались здесь как бы лишними. Хотя, впрочем, вины Синьлань и Цюйцзюй в этом нет. Ведь именно Управление внутренних дел отвечает за подобные назначения, и его обязанность — всё уладить до возвращения наложницы во дворец. Если бы ничего не было сделано, это уже было бы преступной халатностью.
Однако даже из такого, казалось бы, мелкого случая видно: Управление внутренних дел — не то место, где можно сэкономить на подношениях. Всё устроено слишком гладко, так что наложнице и возразить нечего. Придворные — сплошь хитрецы, следовало заранее выяснить, не назначит ли наложница своих людей. Но Управление внутренних дел почему-то не сочло нужным «подогреть печь», а всё оформило строго по правилам. И в этом определённо скрывался какой-то смысл.
Су Му недовольно нахмурилась:
— Раз у сестры всё уже так чётко распланировано, что нам остаётся сказать? Пусть будет по-вашему.
В её словах явно слышалась обида.
Лиюй прекрасно понимала: раз уж они попали во дворец Лишуй, назад дороги нет. Никто не держит бесполезных слуг, даже в холодном дворце. Поэтому она улыбнулась и сказала:
— Не стану скрывать от сестры: меня сразу после распределения отправили в холодный дворец, и я совершенно не умею ухаживать за госпожой вблизи. Лишь по особой милости наложницы мне выпала честь служить здесь, во дворце Лишуй. Признаться, я очень волновалась, но теперь, увидев, как всё грамотно организовано, наконец успокоилась. Если сестра не сочтёт меня неуклюжей, позвольте хотя бы помогать вам, а вы уж подскажете, как всё делать правильно. А потом, глядя на мои способности, распределите обязанности — не спеша.
Если с самого начала поссориться со старшими служанками, им здесь не поздоровится. Пусть даже наложница и заступится — не сможет же она постоянно присматривать за ними. Рано или поздно обязательно попадёшь впросак. Лучше пока учиться у старших, освоить основные правила, а там уже смотреть дальше.
Синьлань и Цюйцзюй, услышав эти слова, с облегчением перевели дух: хоть одна из них разумная. Их самих тоже прислали по приказу сверху, и мирное сосуществование для всех было куда выгоднее. Пусть Су Му и недовольна, но общая доброжелательность взяла верх. Всего через две четверти часа все уже общались как родные сёстры.
Наложница Ли прошлой ночью сильно устала, а утром, находясь в холодном дворце, не могла отдохнуть — сердце слишком бурлило, и сон не шёл. Лишь вернувшись во дворец Лишуй и получив устный указ императора о восстановлении в звании, она наконец успокоилась и крепко заснула.
Увидев, как слаженно все служат, и заметив, что Лиюй с Су Му тоже уже включились в работу, наложница ничего не сказала.
Когда всё было приведено в порядок согласно придворному этикету, наложница Ли отправилась со свитой в покои императрицы — дворец Цзинъян.
Остановившись у ворот дворца Цзинъян, она глубоко вдохнула и мысленно напомнила себе: раз уж сумела вернуться сюда, больше никто не посмеет её унижать.
Императрица Сюй ещё прошлой ночью получила известие и досконально выяснила все обстоятельства. Она злилась на собственную небрежность: как же так под носом у неё наложница Ли вновь обрела милость императора! Когда её люди доложили, в каком жалком состоянии находилась наложница, императрица даже порадовалась, думая, что та медленно истает от мук. Кто бы мог подумать, что эта женщина снова вернётся!
Наложница Ли, совсем не похожая на прежнюю дерзкую особу, несмотря на уговоры императрицы, совершила полный церемониал земного поклона и лишь потом с улыбкой произнесла:
— Ваше Величество, в прошлом я была несмышлёной. Прошу простить меня.
Императрица Сюй лично поднялась ей навстречу, взяла за руку и ласково улыбнулась:
— Мы же с тобой как родные сёстры, зачем такие чужие слова?
Эта наложница Ли раньше была несравненно красива, а теперь в её облике появилась некая хрупкая, трогательная прелесть. От этого она стала ещё ненавистнее.
Наложница Ли, в свою очередь, крепко взяла руку императрицы и искренне извинилась:
— Ваше Величество, в прошлом я была несмышлёной, прошу вас не держать зла. И, пожалуйста, поверьте: дело с Восьмым принцем — не моих рук. Разве я так глупа, чтобы, не имея даже собственной дочери, покушаться на жизнь принца? Это же безумие!
Действительно, и сам император потом размышлял об этом: да, наложница Ли и вправду капризна, но у неё нет сына. Какой смысл ей вредить законному наследнику? Даже если бы она замышляла борьбу за трон, сначала нужно родить ребёнка. Неужели она настолько самоотверженна, чтобы готовить путь чужому ребёнку?
Но теперь, когда всё уже произошло, правда уже не имела значения. Императрица Сюй лёгкими похлопываниями успокоила руку наложницы:
— Ах, это я тогда в горячке, из-за любви к сыну, поверила показаниям, ведь все улики указывали именно на тебя. Нас с тобой просто подстроили! Впредь будем осторожнее.
Они тепло и задушевно беседовали, как самые искренние подруги. Лиюй от этих речей даже зубы свело.
Пока императрица Сюй и наложница Ли разыгрывали своё представление, прибежала служанка с докладом: прибыли наложница Вэнь, наложницы Чжан и Лю, а также другие дамы.
Наложница Вэнь, несмотря на титул «Вэнь» («Образованная»), отличалась весёлым и прямым нравом. Ещё не войдя в главный зал, она уже звонко смеялась:
— Слышали, какая у вас радость! Сёстры не могли дождаться, чтобы поздравить вас. А ты, сестрёнка Ли, пришла к её величеству так поздно! Надо было утром явиться. Хорошо ещё, что наша императрица так добра и не сочла это дурным знаком.
Императрица Сюй мысленно скривилась: эта наложница Вэнь, похоже, не может прожить и дня, чтобы не испортить ей настроение.
Наложница Ли, взглянув на роскошно одетую наложницу Вэнь, чуть приподняла брови:
— Между своими сёстрами даже ночью можно поболтать — никто не скажет, что это неприлично. Ведь мы же не чужие.
Затем она повернулась к императрице и пояснила:
— Ваше Величество, мы вернулись во дворец Лишуй лишь к полудню. Не могли же мы явиться к вам в самую жару — это ведь помешало бы вам отдыхать. Вот и пришлось прийти сейчас. Прошу, не держите на меня обиды.
Императрица Сюй улыбнулась:
— Ты же сама сказала: между сёстрами нечего церемониться.
Но в душе она понимала: возможно, наложница Ли специально выбрала этот поздний час. В этом дворце нет ни одной женщины, с которой можно было бы не держать ухо востро.
Наложница Ли с лёгким упрёком продолжила:
— Императрица так добра! А вот старшая сестра Вэнь всё меня дразнит. Я ведь всегда считала вас старшей сестрой, а вы всё надо мной издеваетесь. Ваше Величество, вы уж накажите старшую сестру Вэнь!
Наложница Вэнь, бывшая при императоре дольше всех, так и не получила звания императрицы. Больше всего на свете она ненавидела намёки на свой возраст. Услышав, как её называют «старшей сестрой», она мысленно уже разорвала наложницу Ли в клочья. Однако внешне лишь усмехнулась:
— Ах, сестрёнка Ли так любит звать всех сёстрами! Говорят, даже двух наложниц звала «старшими сёстрами» — стыдно-то как!
С этими словами она даже провела пальцем по носу, как будто дразнила маленького ребёнка.
Никто не осмелился рассмеяться вслух, но лица у всех расплылись в улыбках. Жалкое состояние наложницы Ли давно разнесли по всему дворцу — всем было приятно. Жаль только, что эта распутница снова появилась на свет — видно, небеса несправедливы.
Наложница Ли внимательно оглядела собравшихся: всё те же старые подружки наложницы Вэнь, что постоянно крутятся вокруг неё. Чему тут радоваться? Счёт старых обид ведётся уже не один день, и настанет время расплаты.
— Старшая сестра Вэнь так любит подшучивать! — сказала наложница Ли. — Но сегодня я пришла не ради болтовни с вами, а чтобы приветствовать её величество и узнать, как поживает Восьмой принц. Ах, жаль, что вот уже два года у меня нет ребёнка — даже дочурки бы! Старшая сестра Вэнь, у вас ведь наверняка есть какие-то секретные рецепты? Не поделитесь ли со мной? Может, и сработает!
Она смотрела так искренне, что наложница Вэнь готова была вцепиться ей в лицо ногтями.
Самой большой болью наложницы Вэнь за всю жизнь было не то, что она не стала императрицей, а то, что так и не смогла родить ребёнка. Из-за этого ей пришлось привезти во дворец свою двоюродную сестру. Та родила Третьего принца, и лишь тогда у рода Вэнь появилась надежда.
Мать Третьего принца, получившая титул наложницы Сянь, была тихой и спокойной женщиной, совсем не похожей на вспыльчивую наложницу Вэнь. Если не считать церемоний у императрицы и семейных пиров, наложница Сянь почти никогда не покидала свой дворец Цзинъань и считалась во дворце почти незаметной фигурой.
Лиюй впервые наблюдала подобную женскую вражду. Ей казалось странным: эти женщины — самые знатные в империи Дашэн, а ради милости одного мужчины и ради власти готовы пожертвовать даже собственным достоинством. Такое поведение напомнило ей: ни в коем случае нельзя мечтать о жизни в гареме — это хуже самоубийства.
Даже такая высокая особа, как императрица, хотя и считается образцом добродетели для всей страны, лишена истинной любви императора. Её жизнь не лучше вдовьей. Без милости императора и без выдающихся способностей управлять дворцом ей приходится терпеть нападки со стороны других наложниц — и в открытую, и исподтишка.
А обычные наложницы вроде Чжан и Лю, а также бесчисленные «прекрасные девы» и прочие дамы, лишённые особой милости, даже слуги не уважают. Чтобы хоть как-то облегчить свою участь, им приходится унижаться и искать покровительства. Жизнь в зависимости от чужой воли не лучше, чем у уважаемого слуги.
Пока наложница Ли провела во дворце Цзинъян больше половины дня, Лиюй успела увидеть все человеческие страсти и устала душой.
А вот Су Му, вернувшись во дворец Лишуй, сияла от восторга и тихо шептала в приподнятом настроении:
— Лиюй, видела? Как роскошно убран дворец императрицы! Всё пахнет так приятно — говорят, это особый аромат перца из покоев Цзяофан! А наряды у госпож такие великолепные! Даже у такой скромной наложницы, как Лю, в волосах пятицветная фениксовая диадема! Хотя, конечно, наша госпожа красивее всех…
Лиюй внутренне вздохнула. Раньше Су Му, хоть и завидовала другим служанкам, была всё же сообразительной. Но с тех пор как вчера увидела императора, в её глазах засияла жажда богатства и почестей. А сегодня, увидев роскошь дворцов Лишуй и Цзинъян, она и вовсе потеряла голову.
Лиюй хотела было мягко предостеречь подругу, но вспомнила: у каждого своя судьба. Да и с тех пор как они вернулись с наложницей во дворец, Су Му даже перестала называть её «сестрой» — видимо, решила бороться за звание первой служанки. Раз они идут разными путями, лучше не навлекать на себя ненависть понапрасну. Лиюй никогда не была бескорыстной — ей хватало забот о себе самой.
Этот день выдался таким изнурительным — и душой, и телом, — что Лиюй мечтала лечь спать пораньше. Но кто бы мог подумать: наложница лично назначила её и Синьлань на ночную вахту.
Под завистливым взглядом Су Му Лиюй официально вступила в ночную смену. «Вот уж точно лучше было в холодном дворце, — думала она. — Там хоть спи, когда вздумается, и сколько хочешь. А здесь даже ночью не дают покоя — совсем нечеловечно!»
Успокоив Су Му парой слов, Лиюй приступила к обязанностям. К счастью, рядом была Синьлань — хоть какая-то опора.
— Сестра Синьлань, — сказала Лиюй, весело сжав кулаки, как мужчина, — я правда не знаю, как ухаживать за госпожой. Прошу тебя: напоминай мне обо всём и всегда подсказывай!
Синьлань улыбнулась:
— Вот уж кто у нас шустрая! Ладно, уход за госпожой на самом деле не так уж сложен. Главное — преданность. Хотя я сама служила лишь старой наложнице, так что мой опыт тоже невелик.
Она даже подмигнула.
Лиюй кивнула и тоже улыбнулась. Да, у старой наложницы всё было тихо и спокойно, а здесь, у любимой наложницы, ночью может появиться император — совсем разные условия.
Обе знали: в первую ночь после возвращения наложницы Ли император наверняка пожалует. Лиюй вспомнила вчерашнюю ночь и поняла: император ещё не насытился, так что приход его неизбежен.
Так и случилось: едва стемнело, император уже поспешил во дворец Лишуй.
Они напряглись изо всех сил, чтобы всё сделать безупречно, и не спускали глаз, чтобы вовремя среагировать на малейший знак. Когда всё было готово, главный евнух Линьгун дал им знак глазами, и все поспешно отступили за ширмы.
Лишь там Лиюй смогла перевести дух.
Линьгун усмехнулся:
— Малышка, нервничаешь?
Лиюй кивнула и тихо ответила:
— Да, совсем нет опыта. Только и делала, что смотрела в пол, боялась пошевелиться. От волнения даже руки и ноги стали непослушными.
Линьгун, по натуре добрый и расположенный к таким спокойным служанкам, как Лиюй, дал ей пару наставлений:
— Уже хорошо, что знаешь, где смотреть, а где — нет. Для придворного это самое главное. Умение видеть — дело второстепенное, а вот знать своё место и соблюдать приличия — вот что важно.
(«Эта служанка недурна собой, — подумал он. — Если бы у неё были амбиции, ей хватило бы и малейшего намёка, чтобы заставить императора дрожать в корнях».)
Лиюй серьёзно поблагодарила его. У неё действительно не было опыта, да и выделяться она не стремилась — хотела быть просто «середнячком»: не фавориткой, но и не никчёмной.
Выделиться трудно, но и сохранять среднее положение непросто. Всю ночь Лиюй размышляла, как бы выглядеть прилежной и послушной, но при этом не слишком сообразительной. Правда, на практике это оказалось совсем нелегко.
http://bllate.org/book/6415/612566
Готово:
