Дойдя до этой мысли, она вспомнила, что многие смеялись над Шестым принцем, называя его безмозглым разгильдяем. Раньше она искала с ним союза лишь потому, что у неё самого не было сына-принца. А теперь она искренне восхищалась его проницательностью. Да разве это бездарность? Он, оказывается, мастер расчёта и интриг!
Пока у неё нет собственного ребёнка, ей необходимо тесно сотрудничать с ним. А когда родится наследник — тогда уже можно будет думать и о другом.
— Госпожа, можно войти и прислужить вам? — раздался за дверью юный голос. Это была Су Му.
Ли Фэй разрешила. Взглянув на то, как девушка скромно склонила голову и вошла, она едва заметно улыбнулась. Эта Су Му целый месяц частенько заглядывала к ней и немало потрудилась в услужении, но никогда ещё не была так почтительна и покорна, как сегодня.
Вот оно — благо милости императора, вот оно — благо власти: по отношению других всё становится ясно, как на ладони.
— Госпожа, я приготовила воду для ванны. Позвольте помочь вам искупаться, — тихо спросила Су Му. Она ежедневно старалась изо всех сил, лишь бы выбраться из холодного дворца. Однако не ожидала, что Ли Фэй окажется столь искусной: всего за несколько дней сумела вновь очаровать императора! Такой хваткой восхищалась даже сама Су Му. Вот она — подлинный образец для подражания.
Когда Су Му медленно помогала Ли Фэй снять одежду и увидела на её теле красные пятна и синяки, лицо её вдруг вспыхнуло. Ей захотелось представить, будто эти отметины — на её собственном теле.
Ли Фэй почувствовала, что служанка задумалась, и мягко рассмеялась:
— О чём же ты мечтаешь?
Су Му тут же опомнилась и тихо пробормотала:
— Госпожа подшучиваете.
Ли Фэй погладила чёрные пряди у груди и, склонив голову, улыбнулась:
— Неужели и тебе хочется, чтобы император так же ласкал тебя, как меня?
Су Му в ужасе бросилась на колени и стала кланяться:
— Госпожа! Рабыня знает своё низкое положение и никогда не осмелится питать подобные дерзкие мысли!
Ли Фэй дождалась, пока Су Му сделает дюжину звонких поклонов, и лишь тогда велела подняться:
— Что ты делаешь? Ты меня напугала. Сама ведь когда-то была служанкой и прекрасно понимаю ваши мечты. Хотеть — не грех, лишь бы помнила, кто твоя госпожа.
Когда Су Му закончила все приготовления, ноги её дрожали от страха. Впервые она ощутила всю мощь высшей власти. Впервые поняла слова Лиюй: в холодном дворце, по крайней мере, не приходится бояться за свою жизнь.
Ли Фэй, глядя на её робость, мысленно фыркнула: «Хочет, да не смеет — из такой ничего путного не выйдет».
Она взяла Су Му за руку и ласково сказала:
— Дитя моё, не бойся. Я всего лишь учу тебя, как следует себя вести. Я старше тебя на много лет и всегда воспринимала тебя как младшую сестрёнку, потому и наставляю. Теперь, когда я возвращаюсь в дворец Лишуй, хочу взять тебя с собой. За этот месяц я убедилась, что ты честная и надёжная, и впредь буду считать тебя своей доверенной служанкой.
Она погладила двойные пучки на голове Су Му и продолжила:
— Всё ещё ребёнок… Даже месячных ещё нет, верно? Через пару лет я состарюсь, а ты подожди немного, наберись терпения. Когда расцветёшь, я сама позабочусь о твоей судьбе. Лучше, чтобы именно ты унаследовала мою милость, чем кто-то другой.
Су Му снова упала на колени:
— Рабыня не смеет! Ни за что на свете!
Но в душе она ликовала: наконец-то настал её черёд!
Ли Фэй подняла её и с лёгким упрёком сказала:
— В глубинах дворца нельзя произносить слово «смерть» — это дурная примета. Мне нравится твой характер. Впредь заботься о дворце Лишуй — это твоя главная обязанность.
Такими откровенными словами Ли Фэй полностью покорила Су Му. Та подумала и решила, что госпожа говорит правду. Ведь в императорском гареме женщина в пятнадцать–шестнадцать лет — в самом цвету, в восемнадцать–девятнадцать ещё может блистать, а после двадцати уже начинает увядать. Здесь принято действовать сообща: госпожа всегда держит при себе двух служанок для ложа, чтобы надолго удержать императора в своих покоях.
Су Му подумала, что даже если Ли Фэй не возвысит её до наложницы, то уж в постель императора точно пустит. А стоит лишь приблизиться к нему и проявить все свои чары — и он непременно увлечётся!
Ли Фэй прекрасно понимала, что Су Му — не самый надёжный выбор, но все старые служанки в Лишуй либо были казнены императрицей, либо перешли на чью-то сторону. Лучше уж взять эту глупышку, у которой все мысли написаны на лице. Иначе императрица непременно под благовидным предлогом «заботы» подсунет кого-нибудь ещё.
Госпожа и служанка обе получали то, что хотели, и достигли полного согласия.
Ли Фэй велела Су Му позвать Лиюй. Та робко ответила:
— Госпожа, Лиюй не хочет покидать холодный дворец. Она надеется дождаться срока и выйти на волю.
Су Му всегда чувствовала себя подавленной рядом с Лиюй и мечтала стать первой служанкой в Лишуй. Поэтому ей совсем не хотелось, чтобы Лиюй поехала вместе с ней.
Ли Фэй усмехнулась:
— Какая же глупая девчонка! Ничего, позови её. Впредь вы обе будете моими старшими служанками — так надёжнее. При моём положении положено иметь двух старших служанок, четырёх второго ранга, восемь третьего и двенадцать младших. Лиюй хоть знакома мне, а с новыми — кто знает, каковы их нравы.
Про себя Ли Фэй ворчала: «Ещё не успела устроиться, а эта дурочка уже ревнует! Ну и пусть — таких легче держать в узде». Именно поэтому она и потратила столько терпения, чтобы всё объяснить Су Му.
Су Му тоже подумала и успокоилась: Лиюй никогда не стремилась к милости императора, и с ней гораздо надёжнее, чем с теми, кто при виде его тут же начинает томиться. К тому же у Лиюй уже есть Шестой принц — было бы совсем неприлично с её стороны метить на императора.
Лиюй всё это время сидела под старым вязом и ничего не делала. После переезда в Лишуй такие беззаботные дни, увы, кончатся.
Увидев, что Лиюй по-прежнему погружена в свои мысли, Су Му обрела уверенность и весело сказала:
— Сестра, госпожа зовёт тебя. Нам, кажется, повезло! Она берёт нас обеих в дворец Лишуй и назначает старшими служанками!
Лиюй не хотелось даже отвечать этой интриганке. С таким характером в Лишуй нечего и соваться — ничего хорошего не жди. Она всё прекрасно видела: сегодня утром, провожая императора, Су Му надела слегка переделанное платье — талия стала уже, а шея оголилась больше обычного. Жаль только, что Су Му так и не осознала: её красота — не более чем средняя, а в императорском дворце этого явно недостаточно.
Лиюй думала, что если Су Му действительно хочет хорошей жизни, ей лучше дождаться выхода из дворца и выйти замуж за мелкого чиновника, землевладельца или богатого купца в качестве второй жены. А мечтать о первом браке с богачом — глупо: в двадцать пять лет её возьмут разве что в жёны к вдовцу.
Но каждый выбирает свой путь. Лиюй никогда не тратила слова на тех, кого не стоило уговаривать. Она лишь кивнула и улыбнулась:
— Хорошо, сейчас пойду.
Су Му, услышав столь охотное согласие, насторожилась:
— Сестра, ведь ты не хотела покидать холодный дворец. Почему теперь согласилась перейти в Лишуй?
Лиюй посмотрела ей прямо в глаза и улыбнулась:
— Мы, служанки, разве можем выбирать? Госпожа сказала — значит, так и будет. Всё равно придётся где-то служить. Главное — быть осторожной и дождаться дня, когда нас отпустят. Сейчас я всего лишь служанка третьего ранга, а в Лишуй стану первой. Жалованье увеличится втрое, плюс награды… К моменту выхода я стану настоящей богачкой! Кто же от такого откажется?
Су Му тоже улыбнулась, но теперь уже с облегчением.
Вдвоём они пошли к Ли Фэй.
Та, увидев Лиюй, внимательно её оглядела и чуть заметно нахмурилась. Кожа у неё белоснежная и гладкая, глаза большие и выразительные, уголки слегка приподняты — в них столько соблазнительной притягательности!
Если бы не требование Шестого принца, Ли Фэй ни за что не взяла бы её с собой. Не потому, что та ненадёжна, а потому, что держать такую красавицу рядом — опасно. Даже если сама служанка и не замышляет ничего дурного, кто знает, какие мысли взбредут в голову императору?
Лиюй, видя, что Ли Фэй не спешит заговаривать, стояла, слегка поклонившись, и не смела пошевелиться. Отныне эта женщина — её настоящая госпожа. Пусть и нелюбимая, но приходится терпеть: она теперь главная.
Проблема была в том, что если Лиюй могла стоять неподвижно, то Су Му — нет. Та уже начала покачиваться. «Какая же я глупая, — подумала она, — зачем зашла вместе с Лиюй? Теперь страдаю зря».
Прежде чем Су Му упала, Ли Фэй наконец велела подняться. Про себя она вздохнула: «Эта Лиюй не только красива, но и знает все правила поведения до мелочей. Ясное дело — не простушка».
— Я всегда помнила твою помощь и давно считаю тебя своей доверенной. Впредь вы обе будете служить мне верно и станете моими глазами. Не дайте никому обидеть наш дворец Лишуй, — сказала Ли Фэй, и лицо её было приветливо, будто только что не заставляла их стоять до изнеможения.
Лиюй опустила голову:
— Рабыня повинуется приказам госпожи и будет честно исполнять свои обязанности.
Ли Фэй улыбнулась:
— Хорошо. Только помни свои слова.
Теперь, когда она в союзе с Шестым принцем, неважно, кому служит Лиюй. Впрочем, в дворце Лишуй той всё равно не удастся устроить беспорядок.
Ли Фэй отдыхала в холодном дворце до самого полудня, пока наконец не явился младший евнух Сяо Фан, посланный из императорских покоев. Он был учеником самого Линьгуна — речь у него была гладкая, ноги — быстрые, и чаще всего именно ему поручали бегать с поручениями.
Ли Фэй улыбнулась:
— О, сам господин Фан пришёл! Не заслуживаю такой чести.
Лицо Фана расплылось в улыбке:
— О чём вы, госпожа! Для Сяо Фаня — величайшая удача сопровождать вас обратно во дворец. Мой учитель сам хотел прийти, но ноги его подвели — я оказался проворнее и получил эту почётную миссию.
Все засмеялись, но в душе понимали: Линьгун вовсе не такой, как его описывал ученик. Даже императрице он не льстит, не говоря уж о других. В его сердце и мыслях — только император, поэтому он и стал самым доверенным человеком государя.
Ли Фэй села в паланкин, положенный наложнице ранга фэй, и торжественно направилась в дворец Лишуй. Так же позорно, как её выгнали, она теперь возвращалась с триумфом — пусть завистники и подхалимы увидят её величие.
И Лиюй, и Су Му давно служили во дворце, но в главных покоях ещё не бывали. Как бы они ни представляли себе роскошь, сейчас всё равно ошеломило.
Лиюй была поражена изысканной роскошью каждого угла. К счастью, она хоть немного была готова к такому и быстро взяла себя в руки, осторожно помогая Ли Фэй выйти из паланкина. Су Му опоздала на три удара сердца, и на лице её мелькнуло раздражение.
Ли Фэй бросила мимолётный взгляд и едва заметно усмехнулась. Кто же не любит богатства? Кто не ослепнёт от такого великолепия? Эти две девчонки теперь будут сражаться за будущее, кто как умеет.
У ворот дворца выстроились слуги — евнухи и служанки — и поклонились в унисон, встречая госпожу. Все понимали: Ли Фэй теперь не та, что прежде. Её звезда будет светить ещё ярче. Ведь только она одна сумела вернуться из холодного дворца в постель императора.
Ли Фэй, облачённая в парадные одежды наложницы ранга фэй, шаг за шагом вошла в дворец Лишуй. Этот дворец раньше назывался Линьчжи, но теперь получил особое имя — Лишуй — в знак её милости.
Какими бы ни были мысли присутствующих, все были поражены её величественным видом. Эта госпожа, может, и была прежней, но отныне с ней придётся обращаться с предельной осторожностью.
Ли Фэй никого не оставила, кроме Лиюй и Су Му. Те, кто раньше служил ей, либо уже мёртвы, либо за ночь и утро успели перейти на чью-то сторону.
— Я устала и хочу отдохнуть. Уходите. Только помните: всё прочее неважно, но никого не пускайте в главный зал без моего разрешения, — сказала Ли Фэй, вздыхая. Обе девушки никогда не прислуживали настоящей госпоже — неудивительно, что пока не справляются. Придётся учить их постепенно.
Лиюй и Су Му ответили «да» и тихо вышли. Лиюй добавила:
— Госпожа, уже полдень. Может, сначала пообедаете, а потом отдохнёте?
(Главное, если госпожа не ест, слугам тоже нельзя.)
Ли Фэй махнула рукой:
— Подайте фрукты и сладости. Остальное — вам в награду.
Когда они вышли, Су Му тихо сказала:
— Сестра, госпожа сказала — значит, так и есть. Зачем же перечить?
(Почему я всегда опаздываю с речью и даю Лиюй перехватить инициативу?)
Лиюй кивнула и улыбнулась, не возражая. Раз уж пришлось сюда идти, надо как-то укрепляться на этом месте.
Она знала правила дворца: даже если Ли Фэй и хочет их возвысить, всё равно придётся следовать устоявшемуся порядку. Хотя они и станут служанками первого ранга, остальные не дадут им покоя — достаточно лёгкого толчка, и они не устоят. Жаль, что не спросила совета у Саньюэ заранее.
Лиюй и Су Му собрали всех слуг и объявили решение госпожи, представив друг друга. Так они узнали, что в дворце уже полный штат: двадцать шесть служанок, двенадцать евнухов и шесть крепких нянек.
«Ха-ха, — подумала Лиюй, — кто же так заботливо всё подготовил для Ли Фэй?»
К тому же двое служанок не назвали своего ранга. По возрасту и одежде было ясно, что они — старшие. Положение становилось неловким.
Но все были умницами: никто не проронил ни слова, лишь вежливо поздоровались и стали ждать указаний от Лиюй и Су Му. С евнухами было проще — за них отвечал главный евнух. А вот служанок предстояло перераспределить заново.
http://bllate.org/book/6415/612565
Готово:
