Ли Фэй прежде всегда держалась ярко и решительно, но теперь её новая манера — жалобная и трогательная — оказалась доведена до совершенства. Видно, что старалась всерьёз.
Заметив изумление Шестого принца, она слегка улыбнулась:
— Ваше Высочество, полагаете, у вас есть шансы?
Раньше он считал эту женщину просто высокомерной дурой, но теперь стало ясно: она немало повзрослела. Впредь за ней придётся следить ещё пристальнее.
Он так думал про себя, но вслух произнёс:
— Не на все сто, так на восемьдесят-девяносто процентов. Правда, многое зависит от удачи. Не уверен, хватит ли у меня сил заманить Его Величество сюда.
Ли Фэй улыбнулась:
— Ваше Высочество слишком скромны. Если вы захотите — обязательно добьётесь своего. Я с самого начала полностью на вашей стороне, а в будущем и вовсе буду полагаться только на вас, чтобы выжить.
Её взгляд стал резким.
— Наши враги всё ещё живы и здравствуют. Если мы не объединимся, разве не сыграем им на руку?
Шестой принц кивнул:
— Надеюсь, вы усвоили урок. Впредь не позволяйте так легко вас сбивать. На этот раз вам повезло, но в следующий раз жизни может не хватить.
Если бы те женщины недавно не прислали своих людей взглянуть на жалкое состояние Ли Фэй и не успокоились бы, ей бы и шанса не дали подняться.
Ли Фэй стиснула зубы:
— В следующий раз такого не случится. Кровавый урок не забыть. Винить некого — только себя. Слишком уверовалась в то, будто у императора есть истинная любовь, и позволила другим воспользоваться этим.
Лиюй считала, что за Ли Фэй стоит следить вдвойне: за столь короткое время та не только вернула себе красоту, но и обрела новую грацию — на это способны немногие.
Теперь не хватало лишь подходящего момента — и шанса продемонстрировать истинные способности Шестого принца.
Раньше Лиюй не интересовалась дворцовыми делами, но теперь, когда она начала следить за происходящим, было не поздно. Она боялась слишком часто навещать Саньюэ — вдруг навлечёт на неё неприятности. Зато однажды, воспользовавшись возможностью забрать короб с едой, она нашла повод заглянуть в Императорскую кухню и поговорить со своим земляком Сяо Шуньцзы, чтобы выведать новости.
Императорская кухня — место, где сходятся все слухи и сплетни, и именно там Лиюй узнала кое-что о Шестом принце и старых временах.
Поэтому в ночь на седьмое число седьмого месяца, когда Шестой принц заманил императора к Холодному дворцу, Лиюй уже всё понимала.
Император то проявлял к Шестому принцу безумную нежность, то впадал в жестокость. Всё потому, что матерью принца была Юань Гуйфэй — любимейшая наложница императора. Рождённого от любимой женщины ребёнка он, конечно, замечал. Но в то же время именно при родах она умерла, и каждый раз, глядя на сына, император чувствовал, будто именно он отнял у него самое дорогое. Эта смесь любви и ненависти мучила как императора, так и самого Шестого принца.
Лиюй вполне понимала императора: во дворце либо ребёнок возвышается благодаря матери, либо мать — благодаря ребёнку. Юань Гуйфэй была истинной любовью, но детей у императора было множество. Поэтому, несмотря на всю привязанность, он всё же питал к Шестому принцу больше раздражения, чем привязанности — и в этом тоже можно было найти логику.
«Ты — цветущая красавица, а годы текут, как вода. Я искал тебя повсюду, ты томилась в уединённых покоях. Подойдя к пионовой аллее, у подножия камня у озера… Расстегни кафтан, ослабь пояс, прижми рукав к губам… Позволь мне насладиться твоей нежностью хоть на миг. Где мы встречались? Взглянув друг на друга, узнаём — неужели при встрече столь прекрасной не сказать ни слова?..»
Император пришёл сюда по настоянию Шестого принца, чтобы совершить обряд поминовения Юань Гуйфэй под луной. Поскольку наложница любила тишину и ивы, церемонию решили провести в Саду Ив.
Но едва они приготовились расставить благовония и свечи, как вдруг издалека донёсся томный, чувственный голос, полный страсти и соблазна, который заставил императора задрожать до самых корней. Все мысли о поминовении мгновенно испарились — он хотел лишь одного: найти эту женщину и прижать к себе.
Добравшись до ворот заброшенного дворца, император наконец разобрал слова. Он потянулся к двери, но та оказалась заперта. Главный евнух Линьгун, получивший своё имя за сообразительность, тут же приказал открыть ворота.
Лиюй и Су Му, погружённые в волшебные звуки песни, были резко прерваны.
— Кто стучится в Холодный дворец в такой поздний час? — холодно спросила Лиюй. — Здесь, хоть и заброшенное место, но после наступления комендантского часа двери не открывают без приказа!
Линьгун ответил мягко:
— Быстрее открывайте! Его Величество здесь! Неужели не слышали?
Лиюй и Су Му дрожащими руками сняли засов. Распахнув дверь, они молча опустились на колени по обе стороны и, не осмеливаясь просить милости, лишь кланялись в землю.
Император даже не взглянул на них — он уже спешил внутрь. Голос то звучал жалобно, то игриво, то страстно, то тоскливо — и всё это сводило его с ума.
Линьгун, не произнося ни слова, махнул рукой, давая служанкам встать. Будучи главным евнухом при императоре, он никогда не позволял себе унижать других и слыл человеком необычайной доброты.
Седьмого числа седьмого месяца луна была тонким серпом, и ночь была неяркой. Император увидел под старым вязом женщину в белом, чьи движения были так плавны, будто облачко или туман, словно небесная фея.
Женщина будто не замечала их присутствия и полностью погрузилась в свой мир.
Линьгун прищурился, узнал, кто перед ним, и, слегка побледнев, незаметно отвёл людей в сторону.
Женщина опустилась перед вязом на колени и тихо прошептала сквозь слёзы:
— Моё сердце всегда следовало за милостью Вашего Величества… В этой жизни лучше умереть, чем жить так. Лишь бы в следующей жизни снова встретить вас и прожить вместе в любви и согласии.
Император сразу узнал в ней свою бывшую любимую наложницу Ли Фэй. Увидев её такой хрупкой и несчастной, он растаял, как воск, и поспешил обнять её:
— Как я мог допустить, чтобы ты ушла? Я тогда сошёл с ума от гнева, но давно уже жалею об этом и всё ждал подходящего момента, чтобы вернуть тебя. Любимая, моя дорогая…
В этот миг император забыл обо всём на свете и хотел лишь одного — прижать её к себе и не отпускать никогда.
Линьгун, как всегда находчивый, уже велел Лиюй подготовить их комнату — хоть и скромную, но чистую. Он расстелил на ложе жёлтый шёлк, и постель была готова. В душе он похвалил лето: будь сейчас зима, пришлось бы возиться с одеялами и подушками. Кто бы мог подумать, что Ли Фэй окажется столь искусной, что сумеет так быстро разжечь страсть императора!
Император сам отнёс Ли Фэй в комнату, а Линьгун остался снаружи. Остальные слуги давно разбежались. Что бы ни происходило внутри, никто не осмеливался подслушивать. Бедная Ли Фэй — за месяц в Холодном дворце она почти не ела: сначала из-за нехватки пищи, потом — чтобы усилить впечатление хрупкости. Такое тело вряд ли выдержит императорскую страсть, и трижды она теряла сознание.
Когда Ли Фэй очнулась, она тихо взмолилась:
— Ваше Величество… как я могу вынести это? Пожалуйста, остановитесь… мне нечем дышать…
Но эти мольбы, сопровождаемые томным стоном, лишь ещё больше разожгли императора.
Линьгун, привыкший ко всему, стоял неподвижно, как скала. Лиюй и другие служанки благоразумно остались у ворот Холодного дворца и даже не осмеливались заглядывать внутрь — иначе умерли бы от стыда.
Вскоре появился Шестой принц и холодно бросил Лиюй:
— Ты знаешь, почему отец оказался здесь?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Моя мать обожала ивы. Этот Сад Ив построили специально для неё. Сегодня я напомнил отцу о её старом обычае — поминать её под луной. И вот, едва мы пришли сюда, как он, будто околдованный, бросил всё и устремился сюда. А ведь благовония даже не зажгли! Сколько людей твердили мне, как сильно отец любил мою мать… Скажи, если мужчина клянётся, что любит только одну, но каждый день предаётся другим женщинам, что ты почувствуешь? Сердце моей матери, должно быть, давно разбилось вдребезги.
Лиюй вздохнула. Она слышала о прошлом. Да, император искренне любил Юань Гуйфэй, но искренне ли? Он не был ей верен даже тогда. А в последние годы и вовсе одержим красотой: каждую ночь требует себе женщин, а то и двух сразу. Такой человек, говорящий о «истинной любви», вызывает лишь отвращение.
— Все императоры такие, Ваше Высочество. Не стоит так страдать, — сказала Лиюй, хоть и боялась принца, но, видя его покрасневшие глаза, не удержалась от сочувствия.
Шестой принц стиснул зубы:
— Правда? Я хочу посмотреть, действительно ли все правители такие предатели.
Лиюй мысленно фыркнула: власть делает человека вседозволенным. Неограниченная власть неизбежно искажает человеческую природу. Сейчас принц так думает, но если однажды сам взойдёт на трон, всё изменится.
При этой мысли она вздрогнула: амбиции этого человека куда глубже, чем кажется. Но у трона есть Третий принц как старший, Восьмой — как законнорождённый. У Шестого же нет ни титула, ни поддержки, да и репутация в плачевном состоянии. Его шансы занять трон почти нулевые.
Все провели ночь на ногах, дожидаясь, пока император придет в себя.
Ли Фэй обнимала его руку и, заливаясь слезами, шептала:
— Ваше Величество… я думала, всё это мне приснилось. Даже одной такой ночи достаточно, чтобы умереть без сожалений. Только прошу — помните обо мне хоть немного… не забывайте меня.
Многие женщины плачут, но плакать так красиво — дар от рождения.
Император нежно целовал её губы:
— Глупышка… Как я могу отпустить тебя? Ты всегда была такой живой и весёлой, разве могла быть жестокой? Всё это недоразумение — не думай об этом больше.
Он трижды хлопнул в ладоши, и появился Линьгун.
— Сяо Линьцзы, проверь, готов ли дворец Лишуй. Устрой всё по четвёртому рангу наложниц и переведи Ли Фэй туда до полудня.
Он ласково щипнул её щёчки:
— Здесь слишком убого. Даже ложе не выдержало. В Лишуйском дворце будет куда лучше.
Ли Фэй игриво повела плечами:
— Ваше Величество… люди же увидят и засмеют меня.
Император громко рассмеялся и ушёл. Эта ночь доставила ему настоящее наслаждение. Говорят, разлука делает встречу сладостней — и правда, после месяца воздержания всё оказалось в десять раз вкуснее: теснее, нежнее, покорнее… Он растаял, как воск.
Но как только император скрылся из виду, нежность в глазах Ли Фэй исчезла, оставив лишь ледяную решимость. Всё, что она пережила, кто-то должен будет оплатить. И теперь она наконец поняла: она всего лишь игрушка для императорского удовольствия. Как только свежесть пройдёт, её снова растопчут.
Лиюй и другие служанки снова опустились на колени, провожая императора, и не смели поднять глаз. Впервые в жизни она увидела человека столь высокого положения, но теперь ясно поняла: статус и благородство — вещи разные. Этот дворец — воплощение всего, что противоположно благородству. Здесь царит лишь грязь.
Когда император ушёл, Шестой принц подошёл к Лиюй и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
— Ступай служить в дворец Лишуй. Мне это нужно.
Лиюй похолодела: как он смеет так легко распоряжаться чужой судьбой!
— Ваше Высочество, я глупа от природы и боюсь, что не смогу угодить наложнице Ли. Прошу, пошлите кого-нибудь другого.
Она видела Ли Фэй в самые унизительные моменты. Если та будет ежедневно видеть перед собой Лиюй, это будет напоминанием о её падении. А Ли Фэй — не из тех, кто прощает. Лиюй ждала лишь беда.
Шестой принц заметил, как в её обычно спокойных глазах вспыхнул гнев — и это показалось ему забавным.
Лиюй поняла по его безразличному виду, что решение неизменно. Она глубоко вздохнула и честно спросила:
— Ваше Высочество, вы уверены, что я выживу рядом с наложницей? Она, скорее всего, захочет забыть этот период своей жизни.
Принц усмехнулся. Ему нравились такие прозорливые люди.
— Не переживай. Раз я тебя посылаю, значит, обеспечу твою безопасность. Ли Фэй нужен тот, кто будет напоминать ей о пережитых унижениях.
Ли Фэй уже не та, что раньше. Если не поставить рядом кого-то, кто будет держать её в узде, неизвестно, на что она способна.
— Не бойся, — добавил он, — я позабочусь и о твоей семье.
Он игриво потрепал её по уху:
— Конечно, ты можешь последовать за мной прямо сейчас, если захочешь.
Лиюй прикусила язык, чувствуя горечь во рту, но проглотила её. Этот человек, как и говорила Саньюэ, опасен. Сначала он позволяет себе вольности, потом угрожает.
Тогда ей следовало оставить его умирать от укуса змеи.
В последующие годы Лиюй не раз мечтала придушить его собственными руками — и отрубить себе руки за то, что спасла этого бедствия.
Когда принц ушёл, Лиюй глубоко выдохнула. В этом мире судьба слуг и бедняков всегда в руках тех, кто выше по положению.
Она вдруг захотела стать сильной.
Но через несколько глубоких вдохов пришла в себя. В эту эпоху женщина может стать сильной, лишь опершись на мужчину. Но Лиюй не хотела зависеть ни от кого во дворце. Она не желала становиться птицей в клетке — либо игрушкой, которую лелеют, пока не надоест, либо жертвой собственной ревности. Такая жизнь ей не нужна. Лучше оставаться простой служанкой и дождаться дня, когда сможет покинуть дворец.
Ли Фэй, несмотря на бурную ночь, чувствовала себя бодрой. В её сердце царили радость и злорадство. Она и не мечтала, что возвращение в милость пройдёт так гладко. Всё это — заслуга плана Шестого принца.
http://bllate.org/book/6415/612564
Готово:
