— Ты любишь богатство, но не жадничаешь — вот что мне в тебе больше всего по душе. Ты, верно, уже догадалась, зачем я сюда явился. Поможешь ли мне? Можешь и отказаться.
Лиюй не стала даже размышлять: она прекрасно знала — если откажется, этот человек её не пощадит.
— Приказываете, ваше высочество, — смиренно ответила она, — рабыня, разумеется, повинуется.
Отказ — верная смерть. Согласие — не гарантирует спасения, но хоть шанс остаётся.
Шестой принц воткнул в её причёску золотую заколку с багровым камнем и усмехнулся:
— Не всё, что болтают люди, правда. Главное — не гневи меня, и я не стану тебя мучить. Не верь слухам. Исполняй поручения как следует — и получишь свою награду.
С этими словами он притянул Лиюй к себе и начал ласкать её чёрные, как вороново крыло, волосы.
Лиюй поспешно отстранилась и умоляюще заговорила:
— Ваше высочество, рабыня непременно всё исполнит, прошу лишь о милости!
Впервые за всю свою жизнь он встретил женщину, которая пыталась вырваться из его объятий! Лицо Шестого принца потемнело. Он сжал подбородок Лиюй и приподнял её лицо.
— Что, презираешь меня?
С этими словами он впился губами в её рот, заставляя язык подчиниться своему, а другой рукой крепко обхватил её округлые ягодицы, медленно и настойчиво сжимая их.
Лиюй никогда прежде не испытывала подобного обращения с мужчиной. Внутри всё сжималось от страха, но тело предательски ослабело, превратившись в безвольную массу, и она не могла сопротивляться его ласкам.
— Ваше высочество, прошу, пощадите рабыню! Я всё сделаю, как прикажете! — вырвалось у неё, едва он отстранился, чтобы перевести дыхание.
Эти слова лишь усилили его внимание. Румяное личико, глаза, полные томления, всё тело, будто растаявшее от страсти… Кто из мужчин устоит перед таким?
Шестой принц уже готов был тут же овладеть ею, устроив настоящее развлечение.
Но в этот момент вдалеке послышался шорох.
— Су Му! — крикнула Лиюй. — Его высочество зовёт тебя, есть поручение!
Лиюй никогда не была особо доброй. «Пусть сосед погибает, лишь бы мне спастись» — вот её жизненный принцип. Да и с Су Му у неё никогда не было особых чувств — просто сослуживицы, не более.
Су Му, ничего не подозревая, услышала голос и пошла посмотреть, в чём дело. Она уже кое-что понимала в жизни, и, увидев состояние Лиюй, удивилась, но не посмела расспрашивать.
Шестому принцу казалось, будто его только что сбросили с постели в самый ответственный момент. Ну и ладно — впереди ещё много дней. Он слышал, что стоит женщине однажды познать мужчину — и она навсегда станет ему предана. Он хотел было испытать это на своих наложницах, но те ему опротивели. А вот эта маленькая служанка… Ему очень хотелось попробовать её.
Он наклонился к самому уху Лиюй и прошептал:
— Скажи честно, что говорила Ли Фэй? Что-нибудь важное? Будь умницей… Иначе прямо сейчас испытаешь, каково это — любоваться звёздами под открытым небом.
Ли Фэй с надеждой ждала день за днём, но с каждым днём становилась всё тревожнее и раздражительнее. Она думала, что Шестой принц не может обойтись без её поддержки, но теперь горько осознала: она уже ничего не значит. Ведь они не были связаны кровью — лишь выгодой. Лишиться ценности — вот что самое ужасное.
У неё ведь ещё оставался козырь, она всё ещё была полезна! Всё испортило то, что в тот день ей не удалось поговорить с принцем, а эта проклятая служанка Лиюй взяла деньги и ничего не сделала — вот что особенно бесило.
Когда Лиюй наконец явилась к ней, Ли Фэй с трудом поверила своим глазам. Она даже поклонилась и смиренно спросила:
— Чем могу служить, госпожа?
Лиюй сделала реверанс и улыбнулась:
— Ваше величество слишком добры. Рабыня не смеет принимать такие почести. Несколько дней назад мне наконец представился случай передать слова Шестому принцу. Но, по-моему, он не понял смысла и не желает в это вмешиваться.
Ли Фэй побледнела:
— Как так? Он обязан знать, о чём речь!
Лиюй холодно ответила:
— Ваше величество, неужели вы подозреваете рабыню во лжи? Я сделала всё, что могла, даже устроила вам встречу с принцем. Просто вы упустили свой шанс. Впредь я не стану в это вмешиваться — везде одно разочарование.
Ли Фэй поспешно умоляла:
— Госпожа, это всё, что у меня осталось. Прошу, помогите ещё разок. Скажите принцу, что речь идёт о Госпоже Су и о крупной сумме денег. Это принесёт ему только выгоду, никакого вреда.
Лиюй взяла два браслета с завитками и подумала про себя: «Неизвестно, год ли это удачи или бедствий. Главное — чтобы руки были, чтобы брать, и голова — чтобы наслаждаться. Раз уж втянулась, придётся полагаться на судьбу».
— Рабыня не ради денег, а лишь из желания помочь, — сказала она вслух, — ещё раз схожу. Но за реакцию принца не ручаюсь.
Ли Фэй уже давно утратила прежнюю гордость и не считала унизительным просить об услуге у простой служанки. Пусть она и ненавидела Лиюй, но всё же та передала слова принцу.
Когда Шестой принц услышал отчёт Лиюй, он презрительно усмехнулся:
— Эта женщина хочет заманить меня к себе. Ладно, пойду посмотрю, чего она хочет. Ты, оказывается, настоящая добрая душа — помогаешь ей задаром.
Лиюй скромно подала ему оба браслета и потупила взор:
— Рабыня не смеет. Я лишь исполняю ваш приказ.
«Этот человек, — подумала она про себя, — хоть и принц, а всё равно жадничает до такой мелочи».
Шестой принц заметил её недовольное выражение и рассмеялся:
— У меня и так всего полно, эти безделушки мне не нужны. Если хочешь быть по-настоящему умной, знай, как угодить мужчине.
С этими словами он приподнял чёлку Лиюй и языком, как стрекоза над водой, провёл по её длинным ресницам.
Лиюй дрогнула и поспешила отступить в сторону. «Молод ещё, а уже такой мерзавец», — подумала она про себя. Не смея отказать прямо, она перевела разговор:
— Ваше высочество, Ли Фэй всё ещё ждёт вашего ответа.
Шестой принц, видя её испуг, почувствовал себя особенно довольным. Ему всегда нравилось, когда другие боятся и ненавидят его, но вынуждены лебезить. Он слегка ущипнул её за щёчку и пальцем начал вычерчивать контуры её губ, наслаждаясь безупречной кожей, прежде чем наконец произнёс:
— Раз уж ты взяла деньги и всё же обратилась ко мне, придётся выручить тебя.
Лиюй сжала зубы от злости и обиды. Её заставили быть посредницей, а теперь этот негодяй делает вид, будто она сама просила его вмешаться! «Кровь не выплюнешь — придётся проглотить», — подумала она и покорно ответила:
— Благодарю за милость, ваше высочество!
Лиюй заранее всё подготовила и привела Ли Фэй в укромное место.
По дороге та тихо поблагодарила:
— Велика ваша доброта, госпожа. Обязательно отблагодарю вас как следует.
Лиюй улыбнулась:
— Не стоит благодарности. Рабыня лишь получила плату за услугу. Если вы вернётесь в милость императора — это ваша удача, а не заслуга рабыни.
На самом деле Лиюй была крайне встревожена. Она вовсе не хотела, чтобы Ли Фэй вышла из опалы. Та, униженно кланявшаяся ей, если вновь обретёт власть, непременно отомстит.
Раньше Лиюй позволяла себе такое обращение, думая, что Ли Фэй навсегда останется в холодном дворце. Ведь кто из заточённых там когда-либо возвращался?
— Госпожа слишком скромны, — продолжала Ли Фэй. — В этом дворце много берут деньги, но мало кто действительно помогает. Вы этого достойны.
Она знала: пока не выйдет из опалы, ей придётся держать хвост пистолетом.
Лиюй доставила Ли Фэй на место и тихо отошла в сторону, чтобы нести караул. Хотя в холодном дворце почти никто не бывал, всё же лучше перестраховаться. Сговор между наложницей и принцем — дело серьёзное, хоть и можно списать на пустяки, но рисковать не стоило.
Шестой принц смотрел на измождённое лицо Ли Фэй и некоторое время молчал, прежде чем заговорил:
— Если вы хотите вернуться в игру, зачем доводить себя до такого состояния?
Ли Фэй прекрасно понимала, что выглядит жалко, и горько улыбнулась:
— В холодном дворце выжить — уже удача, о чём ещё мечтать? Теперь вся моя надежда — только на вас. Раньше мы сотрудничали из взаимной выгоды, но за это время между нами возникла и некоторая привязанность. Всё, что у меня осталось, я хочу оставить вам. Даже если вы не поможете мне, лучше вы получите это, чем кто-то другой.
Шестой принц мысленно фыркнул: «Привязанность? Чушь собачья!» У него не было матери, которая могла бы шептать императору на ухо, поэтому он вынужден был искать союзников. А Ли Фэй, не сумевшая родить наследника и происходившая из низкого рода, отчаянно нуждалась во внешней поддержке. Всё было просто — взаимная выгода и ничего больше.
— Если бы между нами не было привязанности, я бы не стал вмешиваться из-за какой-то безделушки, — сказал он прямо. — Но вы так таинственничаете… Откуда у вас вообще что-то осталось под присмотром императрицы?
Ли Фэй поняла: принц не двинется с места, пока не получит выгоды. Сейчас она не в том положении, чтобы торговаться, и вынуждена была всё рассказать.
Шестой принц задумался. Ладно, даже если не ради выгоды, а просто чтобы насолить императрице — уже стоит помочь.
— Я постараюсь, — сказал он, — но вы же понимаете, не факт, что смогу тронуть сердце отца. Да и даже если вы увидитесь с ним… Он вряд ли обратит на вас внимание. В гареме столько красавиц, а вы сейчас…
Он не договорил. Ему самому было противно смотреть на Ли Фэй, не говоря уже об императоре, который обожал красоту.
Ли Фэй почувствовала неловкость — она и сама это знала.
— Дайте мне месяц, — сказала она. — Я восстановлюсь и стану прежней. Прошу лишь одного: устройте мне отдельные покои и позаботьтесь о моём питании и косметике. Я вас не подведу.
Шестой принц в это не очень верил, но кивнул:
— Хорошо.
Они проговорили около четверти часа, обсудив все детали. Лиюй отвела Ли Фэй обратно и явилась к Шестому принцу.
— В холодном дворце много места, — приказал он. — Выдели ей отдельную комнату. Посмотрите на её лицо — будто её избили до синяков. Смешно, что она до сих пор считает себя красавицей.
Лиюй кивнула:
— Как прикажете, ваше высочество.
Честно говоря, она тоже считала Ли Фэй сейчас ужасно некрасивой и не понимала, откуда у той столько самоуверенности.
— Каждый день давайте ей по два цзиня молока и жемчужную пудру, — продолжал принц. — Женщины — сплошная головная боль.
«И вы это замечаете!» — подумала Лиюй с отчаянием. — Ваше высочество, рабыня не ленится, но… за все годы службы я ни разу не видела молока, не говоря уже о жемчужной пудре! Где мне их взять, да ещё по два цзиня в день!
«Лучше бы её сразу убили, чем мучиться так!» — мелькнуло у неё в голове. Она, конечно, никого не убивала, но лучше умереть самой, чем быть убитой другими.
Шестой принц приподнял бровь, притянул Лиюй к себе и, нежно сжимая, прошептал:
— Жаль, что ты ещё слишком молода. Иначе бы знала, как ублажить мужчину.
Лиюй хотела вырваться, но принц, занимавшийся боевыми искусствами, был слишком силён — от него не уйдёшь.
Её щекотали и щипали, и в конце концов она разозлилась:
— Прекратите! У вас во дворце полно красавиц, любая вас устроит! Зачем приставать к рабыне?
Принц почувствовал от неё необычный аромат, от которого тело разгорячилось, и ласково заговорил:
— Не ревнуй. Все они вызывают отвращение. Ни одна не сравнится с твоей красотой. Я впервые так нежен с женщиной.
Лиюй было стыдно и обидно. Её так открыто оскорбляли среди бела дня! Если бы её семья не была так бедна, они бы никогда не продали дочь в услужение. И тогда она не знала бы, что значит быть игрушкой в чужих руках.
Все обиды последних дней хлынули на неё, и слёзы потекли сами собой.
Когда принц наконец удовлетворился, он лишь тогда заметил Лиюй и даже сказал:
— Чего плачешь? Я тебя не обижу. Да и виноват не только я — твоё тело так пахнет, что я не удержался.
Он думал, что она плачет от стыда за то, что её потрогали днём, и утешал:
— Здесь холодный дворец, почти никто не ходит. Да и Сяо Тан на страже — никто не увидит. К тому же я даже не приподнимал твою юбку — чего так расстраиваться?
Для мужчины, если не было полного соития, это пустяк. Но для женщины — катастрофа. Хотя в эту эпоху уже не так строго следили за девственностью, как в прежние времена, чистота всё ещё ценилась высоко.
Лиюй понимала, что спорить бесполезно. Главное — сохранить последнюю черту, чтобы потом выйти замуж.
Не вините её за эгоизм. В её возрасте замуж выходят разве что за вдовцов. Мужчины могут жениться вторично, иметь трёх жён и четырёх наложниц, а женщине обязательно быть чистой, как нефрит?
Поразвлекшись с Лиюй, принц наконец изложил план. Всё, о чём просила Ли Фэй, он возьмёт на себя, а Лиюй лишь должна будет передавать сообщения.
— Я дам ей немного больше, чем она просила, — добавил он. — И тебе тоже стоит пользоваться. В холодном дворце слишком сурово — надо заботиться о себе. По-моему, тебе здесь делать нечего. Лучше стань моей личной служанкой.
Он считал, что проявляет к ней особую заботу.
Лиюй опустила голову и молча отрицательно покачала головой. Даже такое обращение лучше, чем стать его полной собственностью.
Хрупкость и измождённость — вещи разные, всё зависит от того, как их подать. Ли Фэй справилась отлично: белоснежное платье, тонкий стан, сияющая кожа, лёгкая грусть на лице… Даже Шестой принц, отлично знавший, какова она на самом деле, был поражён.
http://bllate.org/book/6415/612563
Готово:
