Шестой принц, увидев младшего брата, будто бы обрадовался: подхватил Восьмого принца и весело заговорил:
— Ой, Восьмой братик опять потяжелел! Что же ты такого вкусного ешь? Брат слышал — в императорской кухне подают змеиный суп, свежинка! Хочешь попробовать? Схожу с тобой!
Восьмого принца, которого подняли высоко над землёй, переполняла радость. Пусть ему уже перевалило за одиннадцать, пусть во дворце в этом возрасте давно считайся взрослым — душой он оставался ребёнком и обожал, когда его обнимали и целовали. Однако, кроме императрицы, кто осмеливался проявлять к нему такую близость? Все обращались с ним как с самым драгоценным господином, и чем больше его берегли, тем меньше радости он получал.
Восьмой принц смеялся от души, но лицо императрицы мгновенно потемнело. Действительно, этот Шестой явился не просто так.
Императрица с трудом сдержала раздражение и мягко улыбнулась:
— Смотреть, как вы, братья, так весело играете, — настоящее удовольствие для меня. Вы ведь родные братья, так и должно быть. Сяо Лю, заходи почаще к матери. Твой братец особенно тебя любит.
Шестой принц усмехнулся:
— Конечно, мы родные братья, нам и положено любить друг друга. Матушка, будьте спокойны: всё, что будет у меня, обязательно достанется и Сяо Ба. Мы ведь самые близкие братья.
Он произнёс эти слова медленно, чётко выговаривая каждое, отчего императрице стало не по себе. Она уже жалела, что вдруг решила вызвать этого непредсказуемого Шестого.
Императрица пристально посмотрела ему в глаза:
— Разумеется, матушка желает вам взаимной поддержки и надеется, что вы будете помогать друг другу, растя в согласии.
Шестой принц широко улыбнулся, будто и вправду был счастлив, и инцидент, казалось, сошёл на нет. Некоторые вещи нельзя озвучивать прямо — лучше оставить их в тумане, действуя шаг за шагом, терпеливо дожидаясь дня, когда можно будет полностью изменить своё положение.
Су Му каждый день наслаждалась простым счастьем: лежала под деревом — летом в тени, зимой на солнце. Пусть еда и одежда были скромными, но душевное состояние у неё было отличным — уж точно лучше, чем во времена, когда она жила в постоянном страхе.
Однажды она открыла глаза и увидела перед собой чью-то тень. Во всём холодном дворце, кроме Лиюй, никто не осмеливался её беспокоить.
Су Му уже собралась отпустить пару грубостей, но тут же протрезвела, заметив алый кафтан с золотой вышивкой. Она быстро подняла голову и увидела перед собой юношу, прекрасного, как живопись. Су Му была сообразительной, любила подслушивать и выведывать — конечно, она сразу поняла, что перед ней принц.
— Простите, ваше высочество, рабыня вела себя дерзко, — немедленно опустилась она на колени, не осмеливаясь больше и слова сказать.
Шестой принц чуть приподнял уголок губ. «Ну и умница», — подумал он. Он никогда не имел дел с обитателями холодного дворца, а эта служанка уже успела выведать его предпочтения в одежде — явно не простушка.
Но именно таких «умниц» он терпеть не мог. Лучше бы вчера та глупышка — та была куда милее.
В этот момент вернулась Лиюй и, увидев картину, испугалась: вдруг Су Му наделала глупостей?
Между ними не было особой дружбы, но раз уж несколько лет работали вместе, Лиюй решила встать на её защиту.
Она быстро подошла и сделала реверанс:
— Рабыня кланяется седьмому принцу. Не знала, что вы пожалуете, не подготовилась должным образом — виновата.
И Шестой принц, и Су Му одновременно скривили губы: такой глупости они ещё не встречали. Все служанки во дворце, обладавшие хоть каплей красоты, мечтали стать наложницами или фаворитками. Даже если не удастся привлечь внимание самого императора, все старались выведать вкусы принцев — ведь те ещё не женились! А даже после свадьбы принцам всё равно нужны служанки для постели.
Су Му особенно расстроилась: её «сестра» явно уже встречалась с Шестым принцем, но почему-то приняла его за седьмого! Никогда ещё не было такого!
Шестой принц впервые в жизни столкнулся с такой дурочкой и внутренне рассмеялся.
— Вставай, сестрица, не надо так церемониться. Я специально пришёл поблагодарить тебя. Не знал, что у тебя тут всё так уютно, хоть и немного запущено. Сестрица, я буду часто приносить тебе вкусняшки, хорошо?
Он улыбался, как маленький послушный мальчик.
Всего несколько дней назад Шестой принц казался наглым и развратным мальчишкой, а теперь вдруг изменился до неузнаваемости. Неужели у него двойная личность? — подумала Лиюй, но на лице не показала ни тени сомнения и мягко ответила:
— Седьмой принц так добр, что даже помнит о рабыне. Я бесконечно благодарна.
Шестой принц махнул рукой:
— Сестрица, больше не называй себя «рабыней». Считай меня другом.
Лиюй внутри всё перевернулось: этот парень явно пришёл, чтобы подставить её. В императорском дворце не бывает дружбы между господином и слугой — за такое могут сурово наказать. Но раз принц настаивал, она решила больше не спорить и просто сохраняла почтительность.
За всё время Шестой принц с явным удовольствием осматривал холодный дворец, как будто всё вокруг было для него в новинку.
Однако Лиюй чувствовала тревогу: что в этом заброшенном месте может быть интересного?
Холодный дворец действительно не стоил осмотра, и Шестой принц был не настолько празден, чтобы просто гулять тут ради развлечения. Просто нужный ему человек находился здесь.
— Сестрица, разве холодный дворец такой маленький? Это всё, что есть? Вас тут только несколько человек?
Он поднял лицо и, хлопая ресницами, смотрел на неё с невинной улыбкой.
Лиюй, увидев, как он строит из себя милого ребёнка, почувствовала тепло в сердце — у него действительно прекрасные глаза, перед такими трудно устоять. Она мысленно перебрала всех отречённых наложниц, но не вспомнила ни одной, связанной с Шестым принцем, и кивнула:
— Ваше высочество, территория у нас большая, но дел не так уж много. Только я и Су Му, две старшие служанки и два мальчика-евнуха. Не знаю почему, но с позапрошлого года эти две должности так и не заполнили.
Шестой принц вздохнул:
— Сестрица, тебе приходится нелегко — столько работы! Неудивительно, что ты так похудела.
Про себя он думал: «Эта дурочка и вправду глупа или притворяется? Ни слова не сказала, где держат отречённых наложниц». Он заметил запертую решётчатую дверь, но не смог туда проникнуть.
Пока он думал, как бы попасть внутрь, из-за двери донеслись ругань и плач.
Лиюй сжалась: опять эти женщины устроили скандал! Что, если юный принц захочет посмотреть?
Её опасения оправдались:
— Эй, сестрица, что это за шум? Пойду посмотрю!
Лиюй тут же подала знак Су Му, чтобы та пошла и утихомирила женщин, а сама осталась отвлекать принца.
Но Шестой принц не был из тех, кого легко уговорить. Лиюй, будучи служанкой, не смела его задерживать силой. Увидев, что принц пришёл без свиты, она последовала за ним. Эти женщины давно потеряли человеческий облик — вдруг навредят принцу? За такое их семьи не спасут даже десять жизней.
Зайдя внутрь, Шестой принц не стал подходить ближе, а остался в тени, будто испугавшись. Он увидел ту женщину — всего за несколько дней она утратила прежнюю ослепительную красоту. Говорили, её глаза больше всего походили на глаза его матери, но теперь они были мутными, как у мёртвой рыбы. Увидев это, он невольно усмехнулся.
Он ненавидел, когда кто-то говорил: «У неё глаза как у твоей матери», «Брови точь-в-точь как у неё», «Пальцы такие же», «Талия такая же»… Почему все должны быть похожи на его мать? Ха! Это была самая смешная шутка. Его мать давно умерла, отец её забыл и отказался от него самого. Какой смысл искать в других её черты? Всё это — лишь пустые домыслы тех, у кого совесть нечиста.
Женщины дрались с завидной чёткостью: ругались, царапались, дёргали за волосы, рвали одежду, топтали — каждое действие сменяло другое, пока не иссякала ярость.
Шестой принц сам любил драки, но такого зрелища ещё не видел. Приёмы женщин оказались весьма эффективными — стоит запомнить на будущее. С этого дня его боевые навыки вышли на новый уровень.
Когда женщины разошлись, Шестой принц тоже покинул двор вместе с Лиюй, но перед уходом громко бросил:
— Все вы — отречённые, а ведёте себя как рыночные торговки! Лучше бы вас сразу свезли на кладбище — и зерно бы сэкономили!
Лиюй и Су Му переглянулись: эти женщины, хоть и в опале, всё же были наложницами императора. Так прямо и говорить?
Услышав мужской голос, женщины, словно одержимые, бросились к выходу. С тех пор как их заточили здесь, они не видели ни одного мужчины — евнухи ведь не в счёт. Они понимали: любой мужчина во дворце — человек знатного происхождения. Может, именно он поможет им выбраться из этой преисподней?
Но Шестой принц не собирался задерживаться — бросил фразу и быстро скрылся, не дав им себя увидеть.
Все не знали, кто это был, но Ли Фэй узнала. Услышав голос, она обрадовалась — хоть и не увидела его, но поняла: раз он появился, значит, у него есть цель. Ей оставалось только ждать.
Две другие наложницы, увидев, что Ли Фэй застыла посреди двора, снова разозлились и устроили потасовку, чтобы выплеснуть накопившееся раздражение.
Шестой принц ещё раз обошёл восточный двор, полюбовался на маленькие грядки, которые вырастили Лиюй и Су Му, сорвал огурец и съел его прямо так, после чего с довольным видом ушёл.
Перед самым уходом он снова поцеловал Лиюй — на этот раз не в щёку, а прямо в губы!
Лиюй мысленно выругалась: этот неисправимый нахал не унимается! Такая дерзость! Этот человек явно не подарок — лучше держаться от него подальше.
— Сестрица, ты давно знаешь Шестого принца? — осторожно спросила Су Му.
Лиюй машинально покачала головой:
— Конечно, нет.
Но тут она поняла, что что-то не так.
— Ты имеешь в виду… это Шестой принц?
Неужели?!
Су Му, увидев, что Лиюй искренне удивлена, не знала, что и сказать.
— Сестрица, ты всё это время думала, что это седьмой принц? Их репутации во дворце совершенно разные, да и возраст отличается на два-три года! Как ты могла перепутать? Куда делась твоя обычная сообразительность?
Лиюй почувствовала, что ей повезло остаться живой.
— Су Му, я, наверное, наделала глупостей?
Су Му кивнула:
— Сестрица, а как ты думаешь? Как вы вообще познакомились? Ведь все во дворце знают: Шестой принц крайне непредсказуем, бьёт и наказывает слуг без жалости, с малых лет пристаёт к служанкам. С ним лучше не связываться. А ты ещё и перепутала его с седьмым — он наверняка зол.
Лиюй закатила глаза и едва не упала в обморок. «За что мне такое наказание?» — подумала она. Она вспомнила, как тогда сжалилась над красивым мальчиком… Проклятая красота!
Су Му, увидев её состояние, рассмеялась:
— Да ладно, пугаю тебя. Шестой принц явно доволен нашим дворцом, особенно тобой — вёл себя очень мягко, совсем не так, как говорят. К тому же, с таким красавцем, как он, даже если что случится — тебе только плюс!
Лиюй промолчала, не желая продолжать разговор. Но ночью, вспомнив просьбу Ли Фэй, она вспотела от страха: Шестой принц явно приходил не просто так. Она лишь молилась, чтобы он не втянул её в свои дела.
Но, как говорится, чего боишься — то и случится. На следующий день Шестой принц снова появился.
Лиюй похолодело внутри: лучше бы он сразу убил её.
— Приветствую Шестого принца, — с особой чёткостью выговорила она слово «шестого». Хоть и приказывала себе сохранять спокойствие, злость всё равно прорвалась.
Шестой принц улыбнулся:
— Твоё имя немного конфликтует с моим титулом, но я не стал возражать.
Его вид «я такой великодушный» ещё больше разозлил Лиюй. Он явно виноват, но ведёт себя так, будто прав. И ещё говорит о «конфликте»! Никогда не слышала, чтобы номер по рождению мог конфликтовать с именем.
Лиюй прекрасно знала своё место и, хоть и злилась, не осмелилась показать это:
— Ваше высочество правы. Завтра же сообщу старшей няне, чтобы сменила моё имя.
Шестой принц махнул рукой:
— Не стоит хлопотать. Ты мне нравишься — оставайся как есть.
«Большое спасибо», — мысленно съязвила Лиюй.
Шестой принц велел Су Му и своим слугам остаться, а сам повёл Лиюй гулять. Добравшись до укромного уголка, он спросил с улыбкой:
— Ты знаешь, зачем я сюда пришёл?
Лиюй покачала головой:
— Рабыня глупа.
Даже зная о связи между Ли Фэй и этим принцем, она сейчас притворялась невежественной — ей хотелось пожить ещё немного.
Шестой принц провёл пальцем по её чёлке и внимательно посмотрел:
— Внешность у тебя неплохая, но чёлка слишком густая — не разглядишь твои глаза, ясные, как озеро. За эти дни я кое-что выяснил о тебе. Ты попала во дворец из-за бедности, у тебя есть подруга по обучению — землячка. Есть и земляк-евнух на императорской кухне, который иногда помогает тебе. Другие думают, что Су Му задабривает этого евнуха, но на самом деле он делает это ради тебя. Твоя подруга пользуется особым вниманием третьего принца, а евнух — очень популярный человек. И ты, хоть и живёшь в этом забытом всеми холодном дворце, ведёшь весьма комфортную жизнь: не нужно угождать никому, да ещё и удаётся откладывать деньги для семьи — два выигрыша сразу.
Голос Шестого принца был тихим, тон — мягким, но Лиюй почувствовала, будто проглотила лёд в самый лютый мороз.
http://bllate.org/book/6415/612562
Готово:
