Сначала ей показалось, что где-то поблизости служанка с евнухом тайком занимаются чем-то постыдным, и она уже собралась обойти это место стороной. Но дыхание, доносившееся из-за деревьев, напоминало детское — прерывистое и полное ужаса.
За стволом кривой ивы она увидела мальчика лет шести–семи, застывшего в немом противостоянии с огромной белой змеёй, злобно уставившейся на него с расстояния метра. Лицо мальчика было мертвенно-бледным, но он упрямо делал вид, будто ничего не боится. От этого зрелища у неё сердце сжалось от жалости.
Лиюй не раздумывая подкралась ближе и, остановившись в двух метрах, тихо свистнула дважды. Змея мгновенно развернулась и бросилась на неё. Как только голова рептилии приблизилась, Лиюй ловко сжала её за шею в районе семи дюймов от головы и держала, пока та не перестала шевелиться.
Мальчик с изумлением раскрыл рот: как такая хрупкая девушка могла проявить такую смелость и силу? Змея была толстая и здоровая — обычному человеку было бы почти невозможно задушить её голыми руками.
Лиюй улыбнулась ему:
— Не бойся. Это всего лишь обычная змея, не ядовитая. Из неё даже суп сварить можно.
И, словно в подтверждение своих слов, она аккуратно свернула тушу и положила в корзину для еды.
Взглянув на мальчика, одетого в красный шелковый кафтан с золотой вышивкой по краю и подчёркнуто изящным поясом, она сразу поняла: перед ней либо императорский сын, либо младший князь. Никто другой не осмелился бы носить такую одежду во дворце. Но нынешний государь был строг к своим братьям, и вряд ли какой-нибудь младший князь рискнул бы так выделяться.
Лиюй не знала, кто именно перед ней — какой из принцев, но по возрасту это, скорее всего, Шестой или Седьмой. А учитывая миловидность мальчика, вероятнее всего — Седьмой принц.
— Я вовсе не боюсь! — упрямо выпалил мальчик, хотя на самом деле его тошнило. Перед ним стояла вполне симпатичная девушка, улыбающаяся и спокойная, но в руках у неё болталась огромная змея, которую она собиралась готовить на обед. От этой мысли его передёрнуло.
Лиюй едва сдержала смех, глядя на его упрямое лицо, и мягко сказала:
— Конечно, Ваше Высочество самый храбрый. Служанка сейчас вернётся к своим обязанностям и не станет мешать Вам отдыхать.
Мальчик важно кивнул:
— Очень хорошо. Слуга должен вести себя как слуга. Ты ведёшь себя правильно. В каком дворце ты служишь и как тебя зовут?
Лиюй чуть не закатила глаза от его прямолинейности — такой заносчивый ребёнок! Но разве она могла возразить? Ведь она и вправду служанка. Поэтому она скромно ответила:
— Благодарю за похвалу, Ваше Высочество. Служу во дворце Лэнъюй. Зовут меня Лиюй.
— Дворец Лэнъюй? — переспросил мальчик. — Это ведь холодный дворец? Неудивительно, что ты так бедно одета.
Он снял с пояса нефритовую подвеску и снисходительно протянул её:
— Я пожалею тебя и дарую эту подвеску. Раз ты готова есть змей, наверное, сильно голодна.
Лиюй не знала, что сказать. Такое высокомерное «подаяние» было просто возмутительно. Но на лице она сохранила почтительное выражение и сделала низкий поклон:
— Служанка благодарит Ваше Высочество за милость.
Мальчик с трудом выдавил улыбку и кивнул:
— Не нужно благодарностей. Тебе повезло встретить меня. Я — Седьмой принц. Если у тебя возникнут трудности, можешь показать эту подвеску и найти меня. Если я буду не занят, возможно, помогу.
Лиюй мысленно фыркнула: ведь это она спасла его, а не наоборот! Какой же бесстыжий мальчишка! Но внешне она оставалась предельно вежлива.
В этот момент налетел лёгкий ветерок, принеся прохладу в жаркий летний день и приподняв густую чёлку Лиюй.
— А? — удивлённо воскликнул мальчик, подошёл ближе, провёл пальцем по её щеке и чмокнул в розовую щёчку. — Уходи.
Эта служанка обладала большими и яркими глазами, и он не удержался — захотелось прикоснуться. Кожа оказалась гладкой, нежной, сияющей влагой — совсем не такая, как у других женщин в его гареме.
Лиюй застыла на месте. Её только что поцеловал недоросль... и даже не собирался извиняться!
Она глубоко вздохнула, чтобы прийти в себя. По слухам, мать Седьмого принца была служанкой императрицы по фамилии Ся. Та много лет не могла родить, поэтому подняла одну из служанок, чтобы та разделила ложе с императором. Но едва та родила сына, как сама императрица неожиданно забеременела.
Служанка, родив ребёнка, получила титул «прекрасной наложницы». Она надеялась, что теперь, опираясь на императрицу, сможет возвыситься, а её сын — добиться успеха. Но кто мог подумать, что тридцатилетняя императрица вдруг забеременеет!
С одной стороны, это было плохо, с другой — хорошо: теперь у императрицы был собственный сын, и Ся-наложнице разрешили воспитывать своего ребёнка. Однако удача отвернулась от неё: при родах началось кровотечение, и, несмотря на все усилия врачей, она не прожила и года. Её статус так и остался «прекрасной наложницей», а сына вскоре забрала императрица. На этом её жизнь и закончилась.
Седьмой принц рос на руках у императрицы. Говорили, что он невероятно воспитан и добр — всегда соглашается с другими, даже если речь идёт о простых слугах.
Все хвалили императрицу за то, как она воспитала принца — скромного, вежливого, истинного образца добродетели.
Но, похоже, слухи не всегда соответствуют действительности. По крайней мере, Лиюй решила, что этот Седьмой принц вовсе не так вежлив, как о нём говорят. Скорее, он просто невыносимо прямолинейный и заносчивый мальчишка.
К счастью, у них вряд ли будет ещё встреча. Лиюй поспешила обратно: Су Му и две служанки уже ждали еду. В такую жару блюда и так были скудными, а если ещё задержаться — всё испортится, и тогда можно заработать расстройство желудка.
Она уже собралась уходить, как вдруг услышала крик Седьмого принца:
— Эй, подожди! Принеси сюда корзину, я хочу посмотреть.
Лиюй захотелось броситься бежать, но ноги сами повернули её обратно к принцу — такова сила привычки рабыни.
— Открой, — приказал он.
Лиюй открыла корзину и показала ему содержимое:
— Это всего лишь еда для слуг, грубая и простая. Боюсь, она осквернит глаза Вашего Высочества. Посмотрите и отпустите меня.
Седьмой принц нахмурился:
— Мне рассказывали, что свиной корм — ужасно грубая пища, но я не верил. Теперь вижу: даже свиной корм, наверное, не хуже этого.
Он презрительно ткнул пальцем в блюда.
Лиюй мысленно возмутилась: если это свиной корм, то свиньи будут счастливы до небес! В наше время люди едва сводят концы с концами — разве кто станет кормить свиней настоящим зерном? Этот принц явно из тех, кто, не имея каши, спрашивает: «Почему бы не поесть мяса?»
Она чувствовала себя униженной до глубины души и даже начала сомневаться: а стоит ли вообще жить, унижаясь перед такими людьми? Может, лучше умереть и переродиться в следующей жизни дочерью знатного дома?
Лиюй поспешила уйти, а Седьмой принц, напротив, был в прекрасном настроении. Когда его приближённые нашли его, они были ошеломлены: на лице принца не было и тени гнева, хотя обычно он вспыльчив и суров.
Обычно, если что-то шло не так, он сразу наказывал виновных. Сегодня же он молчал. Слуги в ужасе опустились на колени, ожидая смерти: неужели принц изменил тактику и теперь будет карать особенно жестоко?
Но вдруг Седьмой принц холодно произнёс:
— Вы все — ничтожества. Из-за вас меня чуть не укусила змея. Но сегодня мне хорошо, так что прощаю вас. В следующий раз ваши семьи не переживут.
Слуги облились потом от страха. Один из евнухов тихо заплакал:
— Ваше Высочество... ведь даже капля яда обычной змеи для вас смертельна. Об этом знают лишь немногие. Значит, это дело рук тех, кто...
Седьмой принц усмехнулся:
— Пусть мечтают о моей смерти. А я не умру. И настанет день, когда им станет очень плохо.
Четвёртая глава. Двойственность
Хотя Лиюй и подверглась унижениям со стороны этого избалованного мальчишки, результат оказался неплохим: она получила прекрасную нефритовую подвеску и толстую змею на обед.
Су Му как раз руководила двумя служанками, собирая огурцы и стручковую фасоль для вечернего салата. Услышав шаги, она обернулась — и чуть не упала в обморок.
— Постой, Лиюй! Ты... несёшь змею?! — дрожащим голосом спросила она, не веря своим глазам.
Лиюй кивнула. Разве не очевидно? Все они родом из крестьянских семей — кто не видел змей?
— Зачем тебе это? — испуганно спросила Су Му. — Решила завести змею в качестве домашнего питомца?
Лиюй улыбнулась:
— Глупости. Ты же всё время жалуешься, что хочешь мяса. Я подумала сварить суп из змеи. Правда, у нас мало специй, не знаю, получится ли вкусно.
Одна из служанок весело подхватила:
— Говорят, на юге, в провинциях Гуандун и Гуанси, такой суп считается целебным. Мол, продлевает жизнь.
Это, конечно, преувеличение. Но в бедных семьях едят всё, что можно: иногда даже полёвок, а уж их запасы зерна и подавно идут в пищу.
Лиюй лично не собиралась есть полёвок, да и змеиный суп её не особенно привлекал. Но во дворце Лэнъюй, который все считали холодным дворцом, еда была скудной — в основном бульоны и объедки. Поэтому такая удача, как змея, была настоящим подарком судьбы. В детстве её родители часто варили змей, жарили стрекоз, саранчу и даже цикад — всё это было вкусно и питательно.
Другая служанка тоже одобрительно кивнула:
— Ваша стряпня всегда отличается. Наверняка суп будет вкусным. Только не забудьте угостить нас хоть кусочком!
Су Му с сомнением посмотрела на них:
— Правда, вкусно? У нас на родине никто не ест змей.
— Значит, у вас там хорошо живут, — усмехнулась Лиюй. — Мы, бедняки, едим всё подряд. У нас даже сверчков жарят.
Су Му поежилась и попросила прекратить. Её семья жила на юге, и там жизнь была не так уж плоха. Продавать детей начали только после наводнения. Обычные семьи молились небесам о хорошем урожае — ведь малейшее несчастье могло обернуться голодом.
Однако когда суп был готов, Су Му первой набросилась на него. Она не только съела несколько кусков мяса с закрытыми глазами, но и выпила весь бульон до капли.
Насытившись, девушки устроились под деревом на старом циновке.
Су Му поглаживала живот и смеялась:
— Знаешь, если бы ты пошла работать в императорскую кухню, повара бы лишились удовольствия. Ты умеешь сделать вкусным даже самое простое!
Лиюй рассмеялась:
— Не моя заслуга — просто мы так голодны, что всё кажется вкусным. Я договорилась с одним знакомым: через пару дней он передаст нам немного старого соевого соуса. С ним салаты будут гораздо вкуснее. Эти овощи, хоть их и мало, скоро начнут плодоносить массово. Пока они свежие, надо хорошенько подкрепиться, а излишки высушить на зиму.
Су Му кивнула:
— Верно. Здесь места много — везде можно сушить. Наши сушеные шпинат, фасоль и баклажаны пользуются спросом. Я тайком обмениваю их на разные полезные вещи.
Во дворце существовал свой маленький рынок: у кого-то есть то, чего нет у другого, и все тайком обменивались, не поднимая шума.
Тем временем «Шестой принц» вернулся в свои покои и всю ночь размышлял. На следующий день он отправился во дворец императрицы, чтобы «поиграть» со своими младшими братьями.
На самом деле мальчик, представившийся как «Седьмой принц», был Шестым принцем. Настоящий Седьмой принц всё это время спокойно сидел во дворце Цзинъян и играл с Восьмым принцем.
Шестой принц пришёл в дворец Цзинъян, сначала совершил церемониальный поклон императрице.
Императрица Сюй хотела сослаться на болезнь, чтобы не принимать его, но всё же решила соблюсти приличия и велела впустить.
Шестой принц улыбнулся и поклонился:
— Матушка, я так скучал по Вам! Как поживают Седьмой и Восьмой братья? Я, как старший, хочу чаще проводить с ними время.
Сердце императрицы сжалось, брови дрогнули. Этот Шестой принц всегда был дерзким и вызывающим, а сегодня вдруг стал таким учтивым — это настораживало. Ей особенно не нравилось его лицо: в нём проглядывала та же соблазнительная красота, что и у той презренной наложницы. От одного вида становилось тошно.
— Благодарю за заботу, — мягко ответила она. — Седьмой и Восьмой сейчас отдыхают. Как только проснутся, я пришлю их к тебе.
Шестой принц улыбнулся ещё шире:
— Не стоит беспокоиться. Мы же одна семья. Я подожду их здесь. Мы ведь все братья, зачем церемониться?
Он решил сегодня не уходить. Вчерашний инцидент, даже если императрица не стояла за ним напрямую, всё равно был связан с ней. Эта старая ведьма давно мечтает о его смерти. Он уже и так имеет репутацию изгоя — все во дворце и за его пределами его презирают. Но даже этого ей мало!
Когда-то, будучи беспомощным, он попал под влияние людей императрицы, которые сознательно вели его по ложному пути, распространяли слухи и портили его репутацию. Из-за этого отец разлюбил его, а чиновники презирали. Но теперь он был даже благодарен за это: если бы он был образцом добродетели, императрица применила бы ещё более коварные методы.
Императрице ничего не оставалось, кроме как велеть позвать Седьмого и Восьмого принцев. Увидев нежное личико сына, она пожалела, что ввязалась в эту авантюру. Если нельзя убить врага с первого удара, лучше было ждать, пока её сын подрастёт.
— Сяо Ци, Сяо Ба, — ласково сказала она, — ваш Шестой брат пришёл поиграть с вами. Слушайтесь его. Сяо Ци, следи, чтобы Сяо Ба не шалил и не сердил Шестого брата.
Седьмой принц тихо ответил:
— Да, матушка.
Он знал: нужно защищать Восьмого брата. Любая мелочь с его стороны могла обернуться бедой. Он понимал методы своей «матери».
http://bllate.org/book/6415/612561
Готово:
