Лиюй слегка нахмурилась. Сам браслет, конечно, не был грязным, но то мерзкое движение, с которым Ли Фэй его подала, вызывало отвращение. Впрочем, вещь и вправду стоящая: белый нефрит поразительно прозрачен, с изумительной водянистой чистотой. Жаль только, зачем обвивать такой прекрасный камень золотыми нитями? Совершенно лишнее.
Увидев хмурость Лиюй, Ли Фэй поспешила заискивающе улыбнуться:
— Этот нефрит — старинный тяньшаньский. Золотые нити означают вечную любовь и неразрывную связь. Значение очень благоприятное.
Дойдя до этих слов, она будто подавилась — наверное, вспомнила, как любовь внезапно рассеялась, и где уж тут говорить о «благоприятном значении». Ведь именно император собственноручно надел ей этот браслет, бережно взял её изящный палец и, гладя кожу, белую и прозрачную, словно бараний жир, шептал самые нежные слова. А теперь… всего лишь мгновение — и он бросил её. Вот какова истинная цена красоты: даже красавица не стоит и гроша.
Лиюй опустила глаза, не желая видеть театральную скорбь Ли Фэй. Что тут горевать? Во дворце столько стареющих служанок и столько обесцвеченных временем красавиц, чьи кости давно истлели в земле. Эта актриса попала лишь в холодный дворец — и то уже повезло. Чего ещё ей не хватает?
Ли Фэй, заметив, что терпение Лиюй на исходе, снова тихо взмолилась:
— Девушка, прошу вас лишь передать одно слово. Всего одно слово Шестому принцу — и больше ничего от вас не потребуется.
Лиюй холодно усмехнулась:
— Я всего лишь низкая служанка. Откуда мне знать, кого можно, а кого нельзя видеть? Пусть ваше величество оставит это себе.
Она прекрасно понимала своё место: кто она такая и кто такой принц.
Ли Фэй умоляюще настаивала:
— Прошу вас, всего лишь одно слово! Не нужно даже торопиться — когда будет удобно, просто скажите вскользь.
Говоря это, она вытащила ещё одну вещь — золотую цепочку.
— Это всё, что у меня осталось на чёрный день. Браслет, может, и трудно продать, но здесь, во дворце, золотые украшения — настоящая валюта. Они наверняка облегчат вам жизнь.
Её покорность достигла самого дна — ведь это был единственный шанс выбраться. Она знала: раз попав сюда, выбраться почти невозможно. Лучше рискнуть последним, чем сидеть сложа руки. Вдруг повезёт?
Лиюй взяла обе вещи. Ли Фэй, хоть и была когда-то простой служанкой, отлично понимала: сейчас золото ценнее нефрита. Лиюй сама, конечно, не нуждалась в деньгах на взятки, но её семья жила в бедности, а эти вещи были действительно хороши.
В холодном дворце каждая умная женщина, попадая сюда, старалась прихватить с собой хотя бы пару ценных предметов. Такие сделки — обычное дело: помоги кому-то — получи выгоду. Не разбогатеешь, но доход стабильный и безопасный.
Лиюй, конечно, не верила, что это всё, что осталось у Ли Фэй, но и не жадничала. Всего лишь одно слово, да ещё и без срока — за это две вещи вполне достойная плата. В делах она всегда сохраняла хоть каплю совести.
— Хорошо, оставлю и запомню, — сказала Лиюй, глядя прямо в глаза Ли Фэй. — Говорите, какое слово?
Ли Фэй горько улыбнулась:
— Когда увидите Шестого принца, скажите ему лишь: «Павильон Чунъян, закатное небо». Он сам поймёт, о чём речь.
Лиюй посмотрела на неё с жалостью, но внутри осталась холодной. Эти наложницы — все как на подбор: умеют и кусаться, и притворяться. Если бы она поверила в искренность страданий Ли Фэй, сама бы себя погубила.
Она кивнула и повторила:
— «Павильон Чунъян, закатное небо». Запомнила.
С этими словами она ушла.
О павильоне Чунъян во дворце она никогда не слышала и гадать не собиралась. Сейчас главное — через месяц встретиться с родителями и передать им серебро. А то слово… если вспомнит — скажет, если забудет — тем хуже для Ли Фэй.
Если бы Ли Фэй знала, насколько безответственно относится к её просьбе эта, казалось бы, добрая Лиюй, наверняка умерла бы от злости.
Когда Лиюй брала подарки, она заранее отправила сторожиху подальше. Та, зная правила, не задавала лишних вопросов. Но Лиюй никогда не жадничала: вынув из кармана десять монет, она улыбнулась:
— Купите себе вина.
Во дворце на бумаге царила строжайшая дисциплина — казалось, даже дышать и говорить должны по линейке. Но на деле творилось всё что угодно: торговля информацией, перепродажа товаров, даже утешение между служанками и евнухами — всё это считалось мелочью. А пьянство и азартные игры и вовсе не искоренить. Дворец — место, где душу давит до смерти. Если уж есть деньги, почему бы не потратить их? Иначе зачем жить, особенно евнухам и безысходным сторожихам?
Сторожиха осталась довольна. Ведь только Лиюй так щедра. Су Му, например, и монетки бы не дала. По сравнению с ней Лиюй казалась настоящей благородной госпожой.
Вернувшись в Восточный двор, Лиюй застала Су Му уже проснувшейся. Та ничего не спросила — негласное правило: чья выгода, того и дело. К тому же Лиюй старше по стажу, так что Су Му и подавно молчала. Впрочем, Су Му давно считала Лиюй женщиной с характером: красивой, ловкой, умеющей быть жестокой или доброй по обстоятельствам, всегда действующей обдуманно. «Не из тех, кто навсегда останется в подчинении», — думала она. Хотя Лиюй никогда не пыталась льстить начальству, и Су Му не могла понять, чего та хочет.
Так дело и закрылось. Жизнь шла своим чередом, и Лиюй никогда не позволяла посторонним влиять на свой покой.
Однажды в полдень Су Му, отправившись за едой в служебную столовую, вернулась с опозданием на полчаса.
Лиюй усмехнулась:
— Опять где-то еду ищешь? Вечно жалуешься, что в холодном дворце кормят плохо, а сама ни грамма не худеешь.
Су Му надула губы и игриво ответила:
— Сестрица опять надо мной смеётся! Я не искала еду — просто обменяла два твоих помидора на кусочек мяса. Смотри, тебе даже два кусочка принесла. Ешь пока горячее, а то испортится. А те помидоры, охлаждённые в колодезной воде, — настоящая роскошь!
Лиюй родом из крестьянской семьи и с детства помогала родителям в поле. Хотя сама много не делала, наблюдала внимательно. Ей всегда казалось, что в голове у неё хранятся какие-то обрывки воспоминаний — будто прожила уже целую жизнь. С самого детства она чувствовала себя взрослой.
Холодный дворец, конечно, не роскошь, но места здесь хватало. Зачем позволять сорнякам занимать землю, если можно выращивать овощи и фрукты? Раньше с ней вместе всё это затеяла другая девушка, тоже из крестьян. Потом та вышла из дворца, и Лиюй продолжила дело с младшими и сторожихами.
С весны до осени всегда находились свежие овощи, а зимой — сушёные запасы, которые можно было использовать для укрепления связей. Не думайте, будто во дворце все сыты. Только приближённые господ или те, у кого «масляные» должности, едят вволю. Остальные — лишь бы живот набить.
И не в том дело, что император скупится. Просто деньги проходят через множество рук — от главных евнухов и старших служанок — и к простым слугам доходит лишь жалкая крошка.
Эти овощи из холодного дворца — не сокровище, но и они помогают завязать нужные знакомства. Иначе как Лиюй, простой служанке, удавалось регулярно встречаться с родителями? Всё благодаря тем, кто её прикрывал.
Поэтому Су Му и удивлялась: почему Лиюй не стремится устроиться на лучшую должность? Ведь способности у неё явно есть.
Увидев, как Су Му с жадностью смотрит на еду, Лиюй рассмеялась:
— Ешь сама. Сегодня мне не хочется. Эти помидоры плодоносят сразу кучей — нам вчетвером не съесть. Лучше обменять на что-нибудь вкусненькое.
Хотя огород был её идеей, все вносили вклад, и Лиюй никогда не жадничала.
Су Му захихикала:
— Сестрица Лиюй — самая добрая! Кстати, смотри, что у меня есть!
Она вытащила из корзины два яйца:
— Это тебе от сестры Саньюэ. Я даже не посмела их съесть!
Лиюй взяла одно яйцо и улыбнулась:
— Разделим пополам. Яйца я люблю. Как ты её встретила? Передавала ли что-нибудь?
Су Му кивнула:
— Да, сестра Саньюэ просит завтра сходить за едой — хочет с тобой встретиться. У вас и правда крепкая дружба: поступили вместе, и все эти годы поддерживаете друг друга. Такое редкость.
Саньюэ не была родной сестрой Лиюй. Просто в их группе из двенадцати новичков наставница, чтобы не путаться в именах, присвоила всем номера от «Первого месяца» до «Двенадцатого месяца».
Лиюй и Саньюэ тогда спали рядом, были почти ровесницами и из похожих семей — потому и сдружились. В детстве чувства проще, и с тех пор они заботились друг о друге. Хотя, конечно, Саньюэ чаще заботилась о Лиюй.
На следующий день, встретив Саньюэ, Лиюй узнала, что та недавно хорошо справилась с поручением и получила награду. Но держать такие вещи при себе небезопасно, поэтому Саньюэ решила доверить их Лиюй.
— Ты же знаешь, я служу у Третьего принца, жизнь кажется неплохой, но ни минуты свободы. Всё время приходится смотреть кому-то в рот. В моей комнате я всего лишь второстепенная служанка, а старшая сестра строга как тигрица. Если оставить вещи у себя — они пропадут, как в волчьей пасти, — тихо шептала Саньюэ.
Лиюй улыбнулась:
— И всё равно недовольна? Ты хоть и второстепенная, но Третий принц к тебе благоволит — откуда иначе награды? Пусть придётся терпеть мелкие обиды, но разве не так у всех? Во дворце всегда найдётся кто-то выше нас.
Саньюэ вздохнула:
— Кто бы спорил… Просто та сестра считает Третьего принца своей собственностью. Стоит кому-то проявить себя — и она тут же начинает вредить. Я ведь не стремлюсь выделяться, но если уж представился шанс, разве мне прятаться? Пусть пока радуется. Придёт время — я её унизлю.
Лиюй покачала головой. Саньюэ раньше не была такой вспыльчивой — видимо, годы унижений закалили характер. Хотя Лиюй обычно не лезла в чужие дела, Саньюэ была не «чужой», и она посоветовала:
— Если не можешь нанести решающий удар — лучше не начинай. Иначе последствия могут оказаться непосильными.
Саньюэ фыркнула и рассмеялась:
— Ты на год младше, а всё норовишь быть старшей! Ладно, буду осторожна. Только не порти мне настроение — подожди, скоро я и тебя вытащу на свет.
Лиюй усмехнулась:
— Кто ж от такого откажется? Когда тебе повезёт, я уж точно поживу за твой счёт. Кстати, спрошу кое о ком: каков Шестой принц?
Она понизила голос.
Саньюэ поспешно замахала руками:
— Ни-ни! Этот человек крайне несговорчивый и опасный. Ни в коем случае не связывайся с ним!
Третья глава. Спасение
Услышав это, Лиюй рассмеялась:
— Да что ты так пугаешь? Говорят, ему всего четырнадцать–пятнадцать лет. Какой уж тут ужас?
Саньюэ, видя, что Лиюй не принимает всерьёз, взяла её за руку:
— Тебе тоже четырнадцать–пятнадцать, но разве ты всё ещё ребёнок? Во дворце даже пяти–шестилетние принцы и принцессы не дети. Брось своё пренебрежение! Всего восемь принцев было, а сколько осталось в живых?
Лиюй задумалась и похолодела. Восемь принцев… а ныне остались лишь Третий, Шестой, Седьмой и Восьмой. От этой мысли мурашки побежали по коже.
Саньюэ, увидев её испуг, улыбнулась:
— Да я так, для страха. Чего бояться? Ты же сидишь в холодном дворце, тише воробья. До тебя беда не доберётся.
Лиюй, услышав очередную шутку, тоже улыбнулась:
— Ладно, просто спросила. А вот тебе совет: ты приближённая Третьего принца, и за тобой следят многие. Не забывай об этом.
Она вздохнула и добавила:
— Третьему принцу уже девятнадцать, а император до сих пор не выбирает ему невесту. Сердце правителя — самое непостижимое. Держи ухо востро.
Саньюэ опустила голову:
— Не волнуйся. Мои желания просты. Если бы я не стремилась вверх, мою семью давно бы растоптали родственники.
Саньюэ с детства была умна — обстоятельства заставили. Её родители были не слишком сообразительны, младший брат ещё мал, а домом заправляли дядя с тёткой. Ей пришлось научиться быть опорой семьи.
Лиюй знала её трудности и утешала:
— Брат уже подрос. Через пару лет женится и заведёт детей — тогда и разделитесь. Не переживай, я поручила отцу тайком передавать твоему брату всё, что ты накопила. Он купил десятки му земли и открыл небольшую лавку — жизнь налаживается. Твои дядя с тёткой знают, что ты влиятельна во дворце, и больше не осмеливаются обижать вашу семью.
Их семьи жили в уезде Дасин, в тридцати ли друг от друга. Отец Лиюй здоров и мог дойти до них за полдня. Младший брат Саньюэ не мог сам приехать в столицу, поэтому Лиюй просила своих родных присматривать за ним. Благодаря этому их дружба крепла: они помогали друг другу без тени сомнения.
Поговорив немного, Саньюэ вынуждена была возвращаться — её должность не позволяла долго отсутствовать.
Лиюй взяла корзину с едой и пошла обратно. Во дворце дворец сменял дворец, дом стоял за домом, но она видела лишь узкие каменные дорожки между ними.
К счастью, служебная столовая находилась на окраине, рядом с основными палатами, и ей приходилось проходить лишь небольшой участок таких коридоров. Иначе она задохнулась бы от духоты.
Сегодня день проходил как обычно, но, подходя к саду Цзиньлюй, она вдруг услышала глубокий вдох. Виновата была её чуткая слуховая память — малейший шорох не ускользал от неё.
http://bllate.org/book/6415/612560
Готово:
