Какой дядя может сопровождать Цяо Шу всю жизнь? Да и Хэ Цзэ, скорее всего, в будущем тоже женится — невозможно же ему оставаться таким навсегда. Ему ведь уже за тридцать, и император наверняка начнёт тревожиться за него.
Гао Юэ слышала кое-что о Хэ Цзэ, но разве бывает человек, который никогда не женится?
Цяо Шу уже собиралась ответить, как вдруг обе девушки услышали быстрые шаги по дорожке, ведущей в сад.
— Господа и госпожи! Банкет вот-вот начнётся — прошу вернуться в главный зал! — воскликнул слуга. Он заметил, что несколько важных гостей ещё не появились в зале, и решил, что они заблудились, поэтому специально отправился их искать.
— Дядя! — только теперь Цяо Шу и Гао Юэ увидели, что за ними стоят Хэ Цзэ и Сун И.
Они даже не заметили, когда те подошли. Услышали ли они их разговор?
Гао Юэ почувствовала лёгкое смущение и бросила робкий взгляд на Сун И и Хэ Цзэ. Оба выглядели спокойно, будто ничего не слышали.
— Господин Хэ, — тихо произнесла Гао Юэ, а затем перевела взгляд на Сун И. С этого момента её глаза больше не отрывались от него. В голосе звучало волнение, но она старалась сдерживать его, чтобы говорить так же непринуждённо, как все остальные: — Князь Юй.
Сун И лишь слегка кивнул в ответ на её приветствие, лицо его оставалось бесстрастным. Затем он прикрыл рот платком и слегка закашлялся.
Хотя все уже привыкли к его кашлю, Гао Юэ всё равно нахмурилась от беспокойства.
— Раз банкет начинается, нам пора идти, — сказал Сун И, слегка кашлянув. — Кхе-кхе.
Цяо Шу, казалось, хотела что-то спросить, но Сун И опередил её. Если девушки узнают, что он подслушивал, это будет неловко. Хотя на самом деле он просто хотел побыть здесь чуть дольше.
— Нашла ту, кого искала? — спросил он, вспомнив, как она сошла с кареты и сказала, что пойдёт искать Ли Сяньъя.
Цяо Шу покачала головой:
— Сяньъя-цзе не было в её комнате, поэтому Шу Шу вышла наружу и по дороге встретила цзе-цзе Юэ.
Когда Хэ Цзэ подошёл к Цяо Шу, та бросила на него быстрый взгляд своими круглыми глазами и, как обычно, взяла его за руку.
Гао Юэ, наблюдая за тем, как Цяо Шу держит дядю за руку, сначала немного удивилась, но потом почувствовала зависть. Она тайком взглянула на Сун И и подумала: «Если бы однажды И-гэгэ тоже взял меня за руку…»
Вскоре все направились в главный зал.
— Госпожа Цяо! — глаза принцессы Цзяпин ярко вспыхнули, когда она увидела входящую Цяо Шу. Та только что весело болтала с дядей, но, услышав голос принцессы, обернулась.
Их взгляды встретились. От этого взгляда Цяо Шу испугалась и крепче сжала руку дяди.
Эти глаза… в них было что-то жуткое.
Сегодняшний банкет устраивала сама императрица. Приглашены были лишь знатные семьи — чтобы дом Ли завёл полезные связи и закрепил помолвку. Это был небольшой, не слишком пышный приём; настоящий праздник состоится уже на свадьбе.
Принцессу Цзяпин изначально не приглашали, но она недавно вышла из заточения и попросила разрешения прийти «посмотреть на веселье». Императрица не стала возражать — всё-таки всего лишь ещё одна гостья.
Когда все в зале увидели, как Цяо Шу держит Хэ Цзэ за руку, некоторые удивились. Придворные прекрасно знали: Хэ Цзэ терпеть не мог физического контакта с женщинами, особенно на людях.
Хэ Цзэ тоже почувствовал любопытные взгляды. Малышка не отпускала его руку. Она боялась.
В прошлый раз, когда принцесса Цзяпин устроила ей неприятности в императорском саду, Цяо Шу не выглядела такой напуганной. Сегодня же её страх был куда сильнее — особенно когда она увидела глаза принцессы.
— Его величество император и её величество императрица прибыли! — раздался пронзительный голос евнуха.
Вслед за императорской четой в зал вошли Ли Сяньъя и князь Цзин — всё сошлось, будто по волшебству.
Тем временем за окном внезапно сгустились тучи. Небо потемнело, и холодный ветер заставил прохожих плотнее запахнуть одежду.
Автор торопливо закончил главу. Сентябрь наступил — удачи!
В следующей главе раскроется правда о происхождении Хэ Жу.
Ветер ворвался в зал, и крупные капли дождя застучали по черепице, добавляя банкету холода.
От сквозняка Цяо Шу невольно вздрогнула. «Сегодня ветер особенно ледяной», — подумала она.
Зиму она любила — за белоснежные пейзажи. Но сегодня почему-то пошёл дождь, и от него стало ещё холоднее. Зимний дождь — странное явление.
Поесть Цяо Шу удалось немного, после чего аппетит пропал. Она уселась в сторонке и задумчиво смотрела на дождь за окном.
Глаза той принцессы… Почему они показались ей такими страшными? Она точно где-то уже видела такой взгляд.
В императорском саду она тогда боялась до слёз и не осмеливалась смотреть принцессе в глаза. А сегодня… сердце её сжалось от ужаса.
Цяо Шу опустила взгляд на запястье. Ландинский знак стал ещё бледнее.
— В прошлый раз ты так сильно ущипнула себя, — пробормотала она, вспоминая боль. Знак снова пострадал от её ногтей, но на следующий день все следы исчезнут.
Она глянула на дверь. Куда пропал дядя? Он вышел так внезапно, будто случилось что-то срочное.
В зале Сяньъя-цзе тоже нигде не было. Цзе-цзе Юэ, кажется, следовала за князем Юем. Цяо Шу осталась одна.
— Маленькая госпожа, наденьте, пожалуйста, плащ, а то простудитесь, — сказала Цюэр, зная, что её госпожа боится холода. Здесь не было благовоний, и у двери было особенно сыро.
В этот момент в зал вошла сгорбленная старуха, нарушив общую атмосферу праздника.
Все повернулись к ней. Женщине было лет пятьдесят или шестьдесят. Хотя она сутулилась, её телосложение казалось крепче, чем у местных. Её одежда была не только поношенной, но и явно не местного покроя.
Старуха направилась прямо к Цяо Шу и, запинаясь, произнесла на ломаном языке Западного Ветра:
— Маленькая госпожа…
Хотя её речь звучала неуклюже, Фулин и Цюэр поняли, что она зовёт «маленькую госпожу».
Цяо Шу инстинктивно приблизилась к Фулин — она не знала эту женщину.
— Бабушка, вы знакомы с нашей госпожой? — спросила Цюэр, удивлённая, что незнакомка так уверенно подошла к их госпоже.
Но ни Фулин, ни Цюэр никогда раньше не видели эту странную старуху.
Старуха что-то ответила, но девушки не поняли ни слова.
Тем временем император и императрица подошли поближе, чтобы поговорить с Цяо Шу, но увидели, как старуха направляется к ней.
Женщина бросила на них мимолётный взгляд и не обратила внимания.
— Наглец! Как ты смеешь не кланяться перед его величеством и её величеством! — возмутился евнух при дворе Сун Си.
Но старуха, похоже, не поняла его слов и продолжала звать:
— Маленькая госпожа…
Принцесса Цзяпин спокойно держала в руках чашку чая, от которой поднимался пар, но пить не спешила.
Евнух уже собирался приказать страже схватить старуху, как в зал вбежала служанка принцессы:
— Принцесса, я не смогла её удержать! Она прорвалась внутрь!
Принцесса Цзяпин тут же поставила чашку и подошла к императору с обеспокоенным видом:
— Отец, несколько дней назад я встретила эту женщину на улице и спасла её. Она пришла из пограничных земель Западного Ветра ищет свою госпожу. Я узнала, что та сейчас в доме Ли, и решила привезти старуху сюда. Хотела подождать окончания банкета, чтобы не мешать… Но она сама сюда пробралась. Она плохо говорит на нашем языке и только и твердит «маленькая госпожа». Прошу простить меня.
Император взглянул на дочь и махнул рукой — не стал наказывать. В прошлый раз он уже наказывал её, а теперь это мелочь. Да и поступок её можно было счесть добрым.
Императрица, наблюдая за необычной покорностью дочери, удивилась — с ней явно что-то изменилось.
Принцесса Цзяпин, увидев, что отец не гневается, приказала:
— Фэй’эр, приведи её сюда.
Фэй’эр поспешила выполнить приказ, но, когда потянула старуху за руку, случайно зацепила шёлковый шнур, выглядывавший из её одежды. Шнур оборвался, и на пол упало украшение — не повреждённое, зато прекрасно видное всем.
Многие гости узнали его сразу.
Когда-то маркиз Аньпин сражался на полях сражений, одержал множество побед, и прежний император в награду подарил ему этот драгоценный нефритовый браслет, вырезанный мастером с невероятным искусством. Все восхищались его красотой.
Браслет символизировал высочайшую милость императора к маркизу Аньпину. Никто не мог забыть его значение.
Но потом случилось непонятное: славный маркиз вдруг предал государство. Никто не знал почему.
Услышав звон браслета, старуха бросилась на пол, проверила, не повреждён ли он, и прижала к груди, как самое дорогое сокровище, что-то бормоча на своём языке.
Цяо Шу наблюдала за этим, ничего не понимая.
— Женщина говорила, что это браслет их господина. Она принесла его, чтобы найти своих двух маленьких госпож, — спокойно пояснила принцесса Цзяпин, будто рассказывала давно известную историю, и сделала вид, что сама ничего не знает об этом украшении.
Старуха поднялась и снова обратилась к Цяо Шу:
— Маленькая госпожа… браслет.
Цяо Шу растерянно смотрела на неё:
— Цюэр-цзе, может, она ошиблась? Я ведь не знаю её.
Она перевела взгляд к двери. Дядя всё ещё не вернулся. Неужели эта женщина ищет его?
— Бабушка, вы точно знаете нашу маленькую госпожу? — повторила Цюэр, хотя тут же вспомнила, что старуха не понимает их речи.
http://bllate.org/book/6412/612335
Готово:
