— Не знаю, госпожу из какого дома ищет сегодня эта женщина, — сказала императрица, глядя на служанку и не узнавая, чьей она прислугой. Вспомнив слова принцессы Цзяпин, она добавила: — Господин Ли, насколько помнится, вы сами родом из пограничных земель. Не могли бы вы расспросить эту женщину?
Ли Хэюй подошёл к служанке и обменялся с ней несколькими фразами. Выслушав её, он на мгновение замер в раздумье, а затем медленно произнёс:
— Докладываю Вашему Величеству: эта женщина ищет дочь Хэ Жу — госпожу Цяо Шу. Она утверждает, будто Хэ Жу — родная дочь её госпожи.
При этих словах все присутствующие, кроме немногих, пришли в смятение.
Императрица взглянула на нефритовое кольцо в руках служанки и узнала в нём драгоценность маркиза Аньпина. Она слышала, что однажды маркиз некоторое время находился на границе и, по слухам, завёл там связь с одной из местных женщин, но затем о той женщине больше ничего не было слышно.
Это было лишь предметом сплетен за чашкой чая. Императрица даже не подозревала, что та женщина действительно существовала, да ещё и родила ребёнка от маркиза Аньпина — и этим ребёнком была Хэ Жу?
Нелепость! Просто нелепость!
Ведь Хэ Жу — дочь рода Хэ, и родимое пятно в виде орхидеи на её запястье подтверждает древнюю легенду рода. Неужели Хэ Жу может быть дочерью маркиза Аньпина Лю Шэня? Да и внешне она совсем не похожа на него.
Разумеется, не только императрица сочла это абсурдом.
— Господин Ли, скажите этой женщине, что слова — не воробьи, и нужны веские доказательства, — сказала императрица. — Помимо нефритового кольца маркиза Аньпина, есть ли у неё ещё какие-либо улики?
Тем временем дождь за окном не утихал, а напротив — усиливался с каждой минутой.
В крытом переходе дома Ли стоял человек в чёрном плаще с узором снежинок, с волосами, собранными в узел нефритовой заколкой. Это был Хэ Цзэ.
Рядом дежурил Цзи Фэн. Вскоре подошёл Цзяньши и низко поклонился:
— Глава.
— Есть новости? — спросил Хэ Цзэ. Он только что вернулся из дел Ветряной Тени и направлялся на пир, чтобы найти ту маленькую девочку, как вдруг услышал голос Цзяньши, явно принёсшего важное сообщение.
— Глава, это вещь из лагеря Врат Инь Лин, а на ней — заклинательные знаки, созданные самим кланом Инь Лин, — сказал Цзяньши, протягивая Хэ Цзэ предмет.
Когда Хэ Цзэ развернул бумагу и увидел изображённые на ней символы, он подумал, что дела клана Инь Лин окажутся куда запутаннее. Однако Цзяньши сумел так быстро добыть сведения от Цзэн Чао.
Цзяньши взглянул на символы и добавил:
— Люди клана Инь Лин крайне скрытны, отыскать их след почти невозможно. Большинство этих знаков мы получили благодаря Чжао Тиннаню.
— Чжао Тиннань оказался надёжным, — сказал Хэ Цзэ, вспомнив о своём соглашении с ним. Он ещё раз внимательно изучил бумагу.
Его тёмные глаза вдруг застыли на одном из знаков.
— Что это за заклинание?
Автор говорит: Простите, мои дорогие, я немного опоздал!
Когда Хэ Цзэ вошёл в зал, первое, что он увидел, — пустой, безжизненный взгляд ребёнка и её плотно сжатые губы, сдерживавшие слёзы, готовые вот-вот хлынуть потоком.
— Шу-шу, — мягко окликнул он.
Услышав знакомый голос дяди и увидев его фигуру, Цяо Шу, заливаясь слезами, бросилась к нему. Она обхватила его двумя маленькими ручками и прижала всё лицо к его груди.
Ей было так больно, что она больше не могла сдерживаться.
Боясь, что другие заметят её слёзы, Цяо Шу даже не всхлипывала — она лишь крепко прижималась лицом к дяде, чтобы никто не увидел её плача.
Она никогда не плакала перед посторонними… только перед дядей.
В тот миг, когда Цяо Шу бросилась к нему, на пальце Хэ Цзэ оказалась горячая, дрожащая слезинка. Там, где её лицо коснулось его одежды, он почувствовал влажность.
Он пришёл — и ей больше не нужно было терпеть.
Хэ Цзэ осторожно погладил её по голове, пытаясь утешить несвойственным ему нежным жестом.
— Ваше Величество, у меня возникли неотложные дела. Я отвезу Цяо Шу домой, — сказал он, не сводя взгляда с девочки в своих объятиях. Он не мог допустить, чтобы ребёнок продолжал мучиться в одиночестве — это могло сломать её.
— Хэ Цзэ, Ажу она… — Императрица всё ещё не могла оправиться от шока и хотела рассказать ему о случившемся, но вдруг заметила, как выражение лица Хэ Цзэ изменилось, едва он увидел письмо в её руках.
Заметив женщину в одежде, отличной от местных, стоящую на коленях перед девочкой, Хэ Цзэ сразу узнал в ней служанку матери Хэ Жу. Увидев письмо в руках императрицы и нефритовое кольцо в руках коленопреклонённой женщины, он мгновенно понял, что произошло.
Его взгляд скользнул по принцессе Цзяпин, и всё вдруг стало ясно.
Сейчас он не хотел предпринимать ничего. Что касается принцессы Цзяпин, Хэ Цзэ прекрасно знал, как с ней поступит Сун Си.
— Всё так и есть. Хэ Жу действительно не моя родная сестра, — сказал Хэ Цзэ. — Ещё когда то письмо было отправлено, я прочитал его содержимое. Увидев письмо матери к той женщине с границы, я понял: Хэ Жу — дочь маркиза Аньпина Лю Шэня и той пограничной женщины.
Мать просила меня хранить это в тайне, и я молчал все эти годы.
Я думал, что они исчезнут бесследно, как и те последние письма. Ведь помню, та женщина перед смертью отдала Хэ Жу на попечение моей матери. Но я не ожидал, что кто-то сумеет отыскать следы её служанки. Похоже, за этим стоят огромные усилия некоего тайного врага.
Однако неважно, родная она мне сестра или нет, каков бы ни был её статус — я выполню данное ей обещание.
Заботиться о её дочери — это мой долг.
А кроме того…
Его тёмные глаза остановились на дрожащей в его объятиях маленькой фигурке. В их глубине мелькнул проблеск чего-то нового.
Теперь, даже без обещания, он хотел заботиться об этом ребёнке.
Вскоре Цяо Шу оказалась в карете вместе с Хэ Цзэ. Внутри никого больше не было.
— Шу-шу, теперь нас двое, — сказал он. — Тебе не нужно больше сдерживаться.
Как только он произнёс эти слова, слёзы, которые девочка до сих пор упрямо держала внутри, хлынули рекой. Слёзы катились по её белоснежным щекам, смешиваясь со следами прежних слёз.
Через мгновение Хэ Цзэ услышал дрожащий, прерывистый голосок:
— Почему дядя больше не дядя Шу-шу? — В её мягком, детском голосе слышалась глубокая боль и растерянность, от которой сердце сжималось.
Её лицо, обычно сияющее, как цветок, теперь было покрасневшим, а носик — весь мокрый от слёз.
Длинные чёрные ресницы слиплись от влаги, и каждое моргание выражало её горе и отчаяние.
Лицо было мокрым, и Цяо Шу попыталась вытереть слёзы руками, чтобы перестать плакать, но слёзы текли ещё сильнее.
Почему дядя больше не её дядя?
После этих слов её тихие всхлипы стали ещё жалостнее, и она выглядела невероятно одинокой и несчастной.
Глядя на плачущую девочку, Хэ Цзэ почувствовал, как его сердце сжалось. Её боль будто окрасила его внутренний мир в серые тона.
— Шу-шу… так, так грустно… — шептала она, не в силах остановить слёзы.
Сердце Хэ Цзэ словно сдавило. Он снова прижал её к себе, и его обычно холодный голос стал необычайно нежным:
— Шу-шу, дядя здесь.
Он никогда не любил, когда она плачет. Его фарфоровая куколка должна была сиять улыбкой каждый день, а не рыдать, как сейчас.
— Но дядя больше не дядя… Шу-шу больше нет родных… — прошептала она. — Она только что обрела семью… почему теперь всё исчезло?
Ей снова предстоит быть совсем одной.
Внезапно дождь за окном немного стих, хотя холод не уменьшился. Пронизывающий холод проник в карету, и Цяо Шу ещё крепче прижалась к Хэ Цзэ.
Он уже привык к её прикосновениям и вдруг заметил, что её плащ сполз на сиденье.
Не зная, когда именно это случилось, Хэ Цзэ поднял плащ и накинул его ей на плечи. В этот миг его губы случайно коснулись её тёплой, влажной щёчки.
Он и не подозревал, что прикосновение губ к её нежной коже окажется таким мягким и приятным.
Его взгляд невольно упал на её губы — они были слегка прикушены, и на их румяной поверхности виднелись едва заметные следы крови, отчего они казались ещё более алыми на фоне бледного лица.
Хэ Цзэ смотрел на них и думал: «Наверное, они ещё мягче…»
— Шу-шу не хочет расставаться, — прошептала она.
— Если не хочешь — не расставайся, — сказал он, глядя в её влажные, как озеро, глаза. Он сам не знал, почему его пальцы коснулись уголка её глаза.
Несколько прядей её чёрных волос прилипли от слёз к лицу. Хэ Цзэ аккуратно отвёл их за ухо, и его пальцы случайно коснулись её маленького, как цветок душицы, ушка — такого мягкого.
Карета продолжала ехать, но вскоре остановилась у дома Хэ.
Из кареты вышел человек в чёрном, держа на руках спящую девочку. Он бросил на неё взгляд, полный нежности и лёгкого недоумения: «И в такой момент она умудрилась уснуть?»
Её личико всё ещё было слегка красным, но глазки были закрыты — она явно плакала до изнеможения, и усталость отразилась на её чертах.
Заметив, как она хмурится даже во сне, Хэ Цзэ захотел разгладить её брови, чтобы вернуть ей прежнее счастье.
Ребёнок не должен страдать.
Он отнёс её в комнату. Две служанки зажгли благовония, а Хэ Цзэ задержался у кровати, наблюдая, как она спит. Не желая мешать её отдыху, он тихо вышел.
Перед тем как закрыть дверь, он ещё раз взглянул на её мокрые ресницы и вспомнил их разговор в карете.
— Шу-шу больше не сможет быть с дядей навсегда, — сказала она, и он почувствовал, как она дрожит при слове «навсегда».
— Шу-шу знает, что значит «навсегда»? — спросил он, доставая платок и осторожно вытирая её слёзы. Затем, наклонившись к её уху, он тихо добавил: — Хочешь стать для меня самым близким человеком на свете?
В тот момент, когда Цяо Шу не смотрела, его обычно безжизненные глаза, подобные мёртвому морю, забурлили, словно в них впервые за долгое время возникли рябь и волны. Он и сам не знал, когда именно этот ребёнок проник в его сердце.
— Дядя и племянница… разве могут быть вместе навсегда?
Он тихо прикрыл за собой дверь и вышел из комнаты.
Ливень хлестал по земле, принося неудобства путникам и размывая рыхлые кучи земли, которые теперь смыло потоками воды.
В это же время в укромном месте горы юноша лет четырнадцати–пятнадцати вздыхал, глядя на размытую дождём кучу земли.
«Какой же дождь в такую стужу! — думал он с досадой. — Я ведь собирался отнести эту землю за гору, да забыл… А теперь дождь всё испортил».
Раздосадованный, он свернул за угол, проходя мимо кабинета, как вдруг его окликнула тётушка и сказала, что в кабинете дядя Линь ведёт важный разговор. Юноша поспешил удалиться.
В кабинете никто не заметил происходящего снаружи.
— Дядя Линь, раз вы уже поправились, больше не выходите наружу. В прошлый раз, когда вы проникли в дом Хэ, чтобы разведать обстановку, вас серьёзно ранили, — сказал юноша в тёмно-зелёной одежде. Перед ним сидел мужчина с проседью в висках.
— Я хотел убедиться в некоторых вещах и вернуть тот мешочек с благовониями, оставшийся в доме Хэ, — ответил тот. Его голос выдал в нём того самого человека, что в прошлый раз проник в дом Хэ и был ранен Цзяньши.
— Вы всё ещё подозреваете, что принцесса жива? — спросил юноша. Под «принцессой» они подразумевали дочь старшего сына императора, ныне покойного наследного принца Сун Цзэ и его супруги.
http://bllate.org/book/6412/612336
Готово:
