Хэ Цзэ не ожидал, что человек в чёрном знает даже о привычках Старого Проказника — том, что тот безумец и обожает заключать пари. Видимо, он неплохо осведомлён о нём.
Глядя на удаляющуюся фигуру незнакомца и вспоминая их поединок, Хэ Цзэ понял: происхождение этого человека, вероятно, далеко не простое.
В мире лишь немногие способны выдержать больше пятнадцати его ударов, а этот человек в чёрном уже прошёл десять, и бой ещё не окончился. Если бы они продолжили обмен ещё несколькими ударами, тот, скорее всего, справился бы и с ними.
— Старый Проказник, зайди ко мне в кабинет, — сказал Хэ Цзэ. Раз уж тот сам явился в дом Хэ, он воспользуется случаем и выяснит кое-что.
Тем временем человек в чёрном вернулся в своё тайное убежище. Лишь оказавшись в безопасности среди бамбуковой рощи, он сорвал с лица чёрную повязку. Под ней открылось лицо мужчины лет сорока с ничем не примечательной внешностью, но изуродованное глубоким шрамом, придававшим ему зловещий и устрашающий вид.
— Шу пока в безопасности, — прошептал он.
Едва слова сорвались с его губ, в груди вдруг вспыхнула острая боль, и изо рта хлынула кровь. На земле проступило чёрно-красное пятно, а на его губах остался след свежевыплёванной тёмной крови.
Его дни были сочтены, а обещание, данное Хэ Жу, так и осталось невыполненным.
Прошло ещё несколько дней. Погода становилась всё холоднее. Ветви зимней сливы во дворе уже изогнулись под тяжестью снега, но, благодаря своей упругости, вскоре стряхивали его на землю, где тот образовывал плотный белый покров.
— Дядя, смотри! — ранним утром Цяо Шу проснулась и, увидев, что весь двор укрыт толстым слоем снега, обрадовалась до невозможности. Она бросилась бегом к дяде.
Снег делал дорожки скользкими. Фулин и Цюэр, следовавшие за ней, тревожно переглянулись: госпожа слишком торопится! Их опасения оправдались — в следующий миг девушка поскользнулась и уже падала в сугроб.
— Так радуешься? — Хэ Цзэ быстро подхватил её, не дав упасть. Он боялся, что она простудится от холода.
— Ага! — Цяо Шу наклонилась и сгребла горсть снега, протягивая дяде. — Дядя, разве он не прекрасен?
Увидев, как её нежные, словно лилии, ладони покраснели от холода, и вспомнив, что у неё сейчас особый период, Хэ Цзэ аккуратно стряхнул снег с её рук. Затем он обхватил её маленькие ладошки своими большими ладонями.
— Не мерзни.
— Дядя тоже замёрзнет! — Цяо Шу только сейчас осознала, насколько сильно её руки озябли, но ведь и дядя мог замёрзнуть.
— Для меня важнее ты, — ответил Хэ Цзэ, бросив взгляд на застывших служанок. — Фулин, принесите грелку. Пусть госпожа не простудится.
Его тепло могло согреть лишь ненадолго.
Сегодня Цяо Шу надела свободную тёплую кофту с широкими рукавами. Когда она подняла руку за грелкой, на её запястье отчётливо виднелся ландинский знак.
В отличие от нескольких ночей назад, когда на её коже были лишь кровавые царапины и следы ран, сегодня знак выглядел так же гладко и нежно, как и прежде, даже ещё более свежим.
Хэ Цзэ слышал о живом эликсире. Говорили, что лет пятнадцать назад, когда первая жена Чжао Тиннаня, Цюй Сюйминь, умирала с изуродованным лицом, именно этот эликсир вернул её коже гладкость и сияние, будто она родилась заново. Уж если так, то мелкие царапины Цяо Шу и вовсе не стоили упоминания.
Однако Хэ Цзэ знал: живой эликсир — вещь крайне редкая. Только Чжао Тиннань умел его готовить. А характер Чжао Тиннаня Хэ Цзэ знал слишком хорошо.
Тот не станет раздавать этот эликсир кому попало — ведь рецепт создала его покойная жена. Хотя Чжао Тиннань и любил нынешнюю супругу, к первой он относился с такой преданностью, что отдал бы за неё собственную жизнь.
— Приняла ли ты отвары? — спросил Хэ Цзэ. Увидев на её лице следы слёз в тот день и узнав от Фулин, что госпожа просила спать одну, он понял: девочка, вероятно, страдает, как описано в медицинских трактатах — боль во время месячных.
Малышка, должно быть, боялась, что они будут за неё волноваться.
— Шу всё съела до крошки! — весело ответила она. — И отвары, которые дал дядя, очень вкусные!
— Дядя, а ты не хочешь попробовать со мной? Очень вкусно!
При этих словах глубокие глаза Хэ Цзэ слегка потемнели.
Он, мужчина, должен пить кровоукрепляющие отвары, предназначенные специально для неё в этот период?
— Тебе хватит, — мягко сказал он.
С неба снова посыпался снег. Хэ Цзэ завязал ей капюшон, и она сладко прошептала:
— Спасибо, дядя.
Её глаза, глядя на падающие снежинки, засияли, словно звёзды.
— Если станет больно, можешь прийти ко мне, — сказал Хэ Цзэ. Он уже привык к её присутствию, и её прикосновения больше не вызывали в нём прежнего отвращения или раздражения.
— Дядя — самый-самый лучший на свете! — Цяо Шу, как всегда щедро одаривая его похвалой, поднялась на цыпочки и тихо прошептала ему на ухо: — Дядя, Шу больше никогда не будет страдать. Всё плохое останется в прошлом.
Старший брат Сяо Нюй говорил: всё дурное рано или поздно исчезает.
Тем временем во дворце один человек стоял на коленях в императорском кабинете и докладывал государю:
— Ваше Величество, та группа людей уже завоевала доверие части народа. Простолюдины называют их спасителями. А из народных слухов доходят отрывочные сведения…
Пронзительный взгляд императора заставил докладчика продолжить:
— Говорят, что маркиз Аньпин был оклеветан, а ныне его потомок явился, чтобы оправдать его имя. Этот потомок — якобы выжившая Люй Шань, дочь самого маркиза Аньпина, и теперь она возглавляет тех самых людей в чёрном.
— Дело маркиза Аньпина о государственной измене было рассмотрено ещё при отце, — холодно произнёс император. — Хотя я и тогда сомневался в его виновности, а старший брат даже посмел ослушаться отца ради защиты маркиза, доказательства были неопровержимы. Как теперь может быть иначе? Откуда взялось это «оправдание»?
Докладчик мысленно согласился: тогда всё казалось очевидным. Но у него был ещё один слух, пусть и звучащий нелепо, который он всё же осмелился доложить:
— Ваше Величество, ходят слухи, будто именно маркиз Аньпин убил канцлера Юэ, а не сдался врагу, а лишь притворился предателем.
— Но ведь канцлера Юэ убил я сам! — резко оборвал его император. — Какие только небылицы не придумают!
Его взгляд, до этого рассеянно блуждавший по бумагам на столе, внезапно стал тяжёлым и пристальным.
— Глава, Цзянь И в своё время был мастером боевых искусств, одним из лучших в мире рек и озёр. Позже его следы исчезли, и никто не мог найти его, чтобы стать учеником его школы, — доложил Цзи Фэн.
Хэ Цзэ слышал о боевом искусстве клана Цзянь. Говорили, что в бою они используют иллюзии, чередуя реальное и мнимое, инь и ян. Поединок с человеком в чёрном подтвердил: тот действительно применял именно эту технику.
— Есть сведения, что госпожа Хэ Жу как-то была связана с ним, но деталей пока не удалось разузнать. Если этот человек — тот самый в чёрном, он, вероятно, не причинит вреда госпоже.
Даже если это не Цзянь И, Хэ Цзэ знал: тот не причинит зла Цяо Шу.
Зачем иначе он дал ей живой эликсир для заживления шрамов и безвредную пилюлю? Хотя Хэ Цзэ ещё не знал, что именно содержала та пилюля, он уже догадывался: скорее всего, это было обезболивающее.
Всё это казалось странным. Зачем человеку в чёрном понадобилось приходить лишь для того, чтобы передать обезболивающее и живой эликсир?
К тому же он не мог знать, что у Цяо Шу сейчас особый период, и уж тем более — что она, терпя боль, расцарапала себе кожу.
Всё выглядело так, будто он заранее подготовился ко всему. Хэ Цзэ чувствовал: за этим скрывается нечто, о чём он пока не знает.
— Глава, если бы Старый Проказник раньше сообщил вам, госпожа вернулась бы к вам гораздо раньше. Сколько времени потеряно из-за его ненадёжности!
Хэ Цзэ прекрасно понимал, о чём говорит Цзи Фэн.
Хэ Жу поручила Старому Проказнику найти Цяо Шу, но тот забыл об этом. Лишь несколько месяцев назад, случайно оказавшись в Учжэне и увидев девушку в поле, он вдруг вспомнил. Благодаря своей привычке действовать по наитию, он и создал ситуацию, позволившую Хэ Цзэ и Цяо Шу встретиться и признать родство.
После исчезновения Хэ Жу Хэ Цзэ получил лишь одно сообщение: у неё есть дочь с ландинским знаком на запястье, у которой на один лепесток больше, чем у неё самой. Это делало знак уникальным и легко узнаваемым. Кроме того, у девочки была нефритовая подвеска — та самая, которую Хэ Цзэ когда-то подарил Хэ Жу.
Однако местонахождение Цяо Шу оставалось неизвестным, а затем и вовсе прекратились все вести о Хэ Жу. Если бы не встреча в полуразрушенном храме под Учжэнем, он, возможно, так и не узнал бы о ней.
Учжэнь — место уединённое, и, похоже, кто-то специально скрывал её там.
— Всё равно, — вздохнул Хэ Цзэ. Он знал: Старый Проказник непредсказуем и не всегда контролирует себя.
— Кстати, глава, Тень нашёл крайне важный предмет клана Инь Лин. Он уже в пути и должен прибыть не позже чем через три дня.
Хэ Цзэ взглянул в окно. Снег усилился. Казалось, скоро наступит Новый год, а вместе с ним — и день цзицзи для девочки.
Прошло ещё несколько дней. Семья Ли пригласила к себе чиновников и их семьи. На самом деле, хотя приглашение исходило от дома Ли, на деле это была воля императрицы.
После того как Ли Сяньъя спасла ей жизнь, императрица окончательно решила, кого выбрать в невесты своему сыну. Ли Сяньъя была красива, изящна и кротка. Если бы не то, что её отец занимал менее высокую должность по сравнению с отцами двух других кандидаток, она давно бы стала избранницей императрицы.
Но после спасения этот недостаток перестал иметь значение. Жизнь дороже любого чина, а кроме того, став женой наследного князя, Ли Сяньъя автоматически возвысит и своего отца.
Сегодняшний приём в доме Ли на самом деле служил объявлением: Ли Сяньъя — будущая невеста князя Цзин.
Цяо Шу, конечно, приехала вместе с дядей. Она очень хотела увидеть сестру Сяньъя. Услышав ранее, что та пострадала, она переживала, но теперь обрадовалась, узнав, что всё в порядке.
Дом Ли находился далеко от дома Хэ, поэтому они добирались на карете. По дороге Цяо Шу вдруг вспомнила кое-что важное — она чуть не забыла отдать это дяде!
Она вынула из-за пазухи два браслета и, ткнув пальцем Хэ Цзэ, сказала:
— Дядя, это два браслета. Один — для тебя, другой — для Шу.
Хэ Цзэ поднял на неё взгляд. В её маленьких ладонях лежали два предмета, похожих на гладкие камешки, нанизанные на нитку.
— Откуда они? — спросил он. Камни казались ему знакомыми, но он не мог вспомнить, где их видел.
Они не были обычными — их поверхность была невероятно гладкой. Даже учитывая полировку, было ясно: изначально они имели правильную форму. Один камень был прозрачно-изумрудного цвета, другой — нежно-алого, как румяна.
— Дядя, помнишь, мы были в поместье Цинхэ? Там тётушка показала нам волшебный колодец и рассказала удивительную легенду.
Губы Цяо Шу, мягкие и сияющие, то открывались, то смыкались, а на лице играла радостная улыбка.
— Она сказала, что в этом колодце не только вода волшебная, но и два вида камней. Если сделать из них браслеты и носить их вдвоём, вы никогда не расстанетесь.
Её глаза, полные света, словно отражали цветущую луну в воде.
http://bllate.org/book/6412/612333
Готово:
