— Простите, принцесса! — стояла на коленях служанка в алой одежде перед принцессой Цзяпин. Осколки разбитой чайной чашки разлетелись во все стороны и даже порезали ей палец, но она не смела пошевелиться — всё тело её дрожало от страха.
— Успокойтесь, принцесса. Сейчас уже ничего не поделаешь; можно подумать об этом позже, — сказала Фэй’эр, личная служанка принцессы Цзяпин.
— Позже? — Принцесса Цзяпин всё ещё находилась под домашним арестом после прошлого инцидента. Её замысел против Цяо Шу дошёл до императрицы, и даже на торжестве по случаю дня рождения императрицы ей не позволили появиться. Её отец, император, прислушался к словам императрицы и не снял запрета.
Из-за этих двоих она была вне себя от ярости. А ещё больше её злило то, что старший брат не заступился за неё. Мать умерла рано, некому было выговориться, и злоба к Цяо Шу накапливалась в душе всё сильнее.
— Если Хэ Цзэ узнает об этом, как мы вообще сможем что-то задумать против неё! — Принцесса Цзяпин с ненавистью смотрела на служанку, стоявшую на коленях, и ей хотелось пнуть её ногой. Да и сам Хэ Цзэ, узнав правду, вряд ли пощадит её.
Фэй’эр, видя, насколько разгневана принцесса, поспешила успокоить её:
— Принцесса, не гневайтесь. У меня для вас хорошие новости — касательно матери Цяо Шу.
Она плотно закрыла дверь и продолжила:
— У меня за пределами дворца есть родственник, который кое-что выяснил о маркизе Аньпине.
Принцесса Цзяпин с недоумением посмотрела на свою служанку: она и так была в плохом настроении, а теперь Фэй’эр ещё и загадками говорит, отчего стало ещё раздражительнее.
— Род маркиза Аньпина давно уничтожен! Сам дедушка-император приказал казнить их всех за измену Родине. Какая польза от таких разговоров!
Видя, что гнев принцессы только усиливается, Фэй’эр поспешила объяснить:
— Говорят, Хэ Жу вовсе не дочь дома Хэ. Примерно сорок лет назад у отца маркиза Аньпина на стороне родилась дочь — его родная сестра. А Хэ Жу, как утверждают, поразительно похожа на мать той самой сестры.
— Если у маркиза Аньпина была сестра, почему никто об этом не знал?
В глазах Фэй’эр на мгновение мелькнул странный блеск, и она продолжила:
— Говорят, мать той девочки сознательно скрывала своё существование и не давала никому в Хуайчэне узнать о ней. Они жили в далёкой пограничной провинции — кто бы мог там что-то узнать? Если бы мой родственник не видел ту женщину лично и не побывал потом в Хуайчэне, где увидел Хэ Жу, он бы и не догадался об этой связи.
— Немедленно проверьте всё до конца! — Только что бушевавшая от ярости принцесса вдруг оживилась. Если удастся доказать связь Цяо Шу с родом маркиза Аньпина, это будет крайне любопытно.
Маркиз Аньпин был казнён за измену Родине, и если Цяо Шу окажется его родственницей, она уж точно не избежит наказания.
Заметив, что служанка всё ещё стоит на коленях, Фэй’эр тихо сказала принцессе:
— Принцесса, эту служанку уже кто-то заметил. Мы не можем её оставить в живых — лучше избавиться от неё, пока никто не заподозрил неладного.
— Делай, как знаешь, Фэй’эр, — ответила принцесса, уже с нетерпением думая о будущем.
Для принцессы Цзяпин главное — утолить свою злобу. Жизнь других людей для неё ничего не значила. Ведь именно из-за Цяо Шу она потеряла милость императора.
*
*
*
С наступлением ночи стало всё холоднее. В комнате Цяо Шу уже погасили светильники. Но на этот раз Фулин не спала на своём обычном ложе у стены.
Сегодня госпожа почему-то пожелала остаться одна. Фулин переживала за её здоровье — в такое время года ей часто становилось плохо, — но Цяо Шу настаивала, и служанке ничего не оставалось, кроме как тревожно заглядывать в комнату. Убедившись, что всё спокойно, она решила, что госпожа уже уснула.
Из-за холода окна были плотно закрыты, и лунный свет, пробиваясь сквозь решётчатые ставни, отбрасывал тени на кровать. Было видно, что Цяо Шу не спит: крупные капли пота стекали по её бледному лбу, глаза покраснели от боли, а слёзы уже промочили подушку.
Во рту появился привкус крови — она крепко сжимала зубы, даже несмотря на то, что губы уже треснули и кровоточили. Всё тело её извивалось от мучений, и одной рукой она впивалась ногтями в запястье, пытаясь заглушить боль физической болью. Белоснежная кожа покрылась кровавыми царапинами.
Её то бросало в жар, то в холод, но ни звука она не издала.
«Не могу позволить дяде волноваться… никому нельзя волноваться… Скоро пройдёт, скоро станет легче…»
Цяо Шу изо всех сил сдерживала стон, но боль растекалась по всему телу, и сознание начало меркнуть. Слёзы и пот слились на подушке, и вскоре та промокла насквозь.
Лицо её побледнело, будто тонкий лист бумаги, горло пересохло, но боль не утихала.
— Старший брат Сяо Нюй… Шу Шу так больно… Очень больно…
Голос её стал слабым, как облако в небе, почти неслышным. Ей уже мерещился голос старшего брата:
— Шу Шу, не бойся. Скоро пройдёт.
— Потерпи ещё немного… Скоро… всё кончится…
Она снова сжала губы, впиваясь зубами в собственную плоть, пытаясь превратить боль в следы на губах. Ногти впились в кожу ещё глубже.
Когда силы окончательно иссякли, она начала терять сознание.
В последний момент, перед тем как провалиться во тьму, ей показалось, что к ней кто-то подошёл. Она почувствовала, как ей в рот положили пилюлю, но не успела разглядеть того, кто это сделал.
Пилюля скатилась в горло, и вскоре в животе разлилось тепло, которое постепенно растопило боль.
Тень у кровати увидела, как брови Цяо Шу разгладились, а рука, сжатая в кулак, наконец расслабилась. Но на запястье, где был ландинский знак, проступили кровавые следы. Взглянув на её бледное лицо, покрытое холодным потом, тень в темноте невольно дрогнула.
Из-под одежды тень достала маленький флакон с прозрачной жидкостью и аккуратно нанесла немного на раны на запястье.
В это же время Хэ Цзэ, несмотря на поздний час, направлялся во двор Цяо Шу.
Он слышал, что в определённые дни женщины испытывают сильную боль — некоторые даже теряют сознание. Сегодня он отправил ей лечебный отвар, призванный восполнять кровь, но тело девушки было слишком хрупким. Он боялся дать слишком сильное средство — вдруг оно навредит?
Едва переступив порог сада, он сразу почувствовал что-то неладное. Внимательно осмотревшись, он заметил, что дверь в комнату закрыта, но не так, как обычно.
Внезапно из-за двери выскользнула чёрная фигура. Хэ Цзэ мгновенно преградил ей путь:
— Раз уж пришёл, не пора ли представиться хозяину дома?
Тень, увидев Хэ Цзэ, мельком взглянула на комнату Цяо Шу, но не произнесла ни слова. Хэ Цзэ стоял прямо перед ней, не давая уйти.
Она знала, что Хэ Цзэ — человек опасный. Его боевые навыки высоки, и если вступить с ним в бой, шансов на побег почти нет.
Но уходить она обязана. Ни в коем случае нельзя, чтобы Хэ Цзэ узнал её личность — иначе весь план рухнет.
Поэтому она решила напасть первой.
Хэ Цзэ, однако, больше волновало состояние Цяо Шу внутри. Он не стал тратить время на изучение стиля противника и сразу перешёл в атаку.
Прошло уже более десяти обменов ударами, но ни один из них не одержал верх. На лбу у тени выступил пот.
Хэ Цзэ понял: перед ним не простой противник.
Внезапно с неба раздался дикий вопль, и следом мимо них пролетела чья-то фигура.
— Ну-ну, давайте-ка повеселимся все вместе! — Старый проказник, словно с неба свалившись, встал между ними, размахивая руками и явно намереваясь затеять драку, чтобы похвастаться своим мастерством.
Но у Хэ Цзэ не было времени на игры. Из комнаты не доносилось ни звука, и его лицо стало ещё холоднее.
Внезапно ему пришла в голову идея:
— Старый проказник, если поймаешь этого человека, я расскажу тебе, где в доме Сун Линя спрятано одно сокровище.
Старый проказник, услышав это, мгновенно изменил решение. Вместо того чтобы дразнить Хэ Цзэ, он вспомнил самоуверенную ухмылку Сун Линя и решил, что непременно должен его подразнить.
Хоть старик и был ненадёжен, Хэ Цзэ знал: к сокровищам Сун Линя он относится очень серьёзно. А уж боевые навыки у старика действительно впечатляющие.
Хэ Цзэ немедленно вошёл в комнату Цяо Шу и зажёг светильник. На кровати она мирно спала, будто ничего не случилось.
Но вскоре его взгляд упал на не до конца высохшие следы слёз на её щеках. Длинные пальцы осторожно коснулись её лица. Затем он потянулся к её запястью.
Вынув руку из-под одеяла, он увидел, что белоснежная кожа покрыта кровавыми царапинами — следами от собственных ногтей.
Какую же боль она перенесла, чтобы так себя изуродовать?
Боясь причинить ей боль, он взял другую руку и проверил пульс.
Брови его нахмурились: пульс был крайне слабым, но в нём чувствовалась странная остаточная энергия.
Взглянув на раны, он вдруг уловил слабый аромат. Наклонившись, он принюхался — и глаза его резко расширились.
Это был «живой эликсир».
Когда он отстранился, ему показалось, что от её лица тоже исходит странный аромат. Он снова приблизился и понял: запах исходит изо рта — значит, ей дали пилюлю.
Чёрная тень явно не хотела ей навредить. Но зачем давать ей лекарство? И что это за пилюля? Хэ Цзэ пока не мог этого понять.
— Старший брат Сяо Нюй… Шу Шу победила… — во сне Цяо Шу улыбалась, будто видела что-то радостное.
Почему в её снах так часто появляется этот «старший брат Сяо Нюй»?
Хэ Цзэ смотрел на её счастливое лицо, и в его глазах мелькнуло раздражение.
Этот «старший брат» значит для неё так много?
— А дядя? — прошептал он, сам удивившись своим словам.
Он ещё раз проверил пульс — тот был ровным. Решив не мешать ей отдыхать, он собрался уйти.
Но не успел сделать и шага, как почувствовал, что кто-то крепко схватил его за край одежды.
— Шу Шу победила ради дяди… — раздался мягкий, как у котёнка, голосок.
После короткой паузы она добавила:
— Шу Шу больше всего любит дядю… Хочет быть с дядей вечно…
Уголки её губ поднялись ещё выше, а закрытые глаза, казалось, сияли звёздами.
— Вечно быть вместе с дядей? — В его голосе, обычно холодном, прозвучала неожиданная нежность.
Его глаза отражали её цветущее лицо, а в ушах звенел её ласковый голос.
Внезапно за окном раздался вопль старого проказника:
— Ой-ой! Старый проказник проиграл!
Иногда для разрушения достаточно одного крика.
Услышав это, Хэ Цзэ вышел во двор. Чёрной тени уже и след простыл — только старый проказник сидел на земле, надувшись от досады.
— Старый проказник, куда делся тот человек?
— Хэ Цзэ, старик проиграл, так что тот удрал! — Он сокрушался, что упустил шанс добраться до сокровища Сун Линя и хорошенько подразнить того старого хитреца.
http://bllate.org/book/6412/612332
Готово:
