После ухода Хэ Цзэ и его спутников вскоре прибыли слуги из княжеского дома Юй, чтобы отвезти Сун И обратно во дворец.
Глядя на удаляющуюся спину Сун И, Гао Юэ вздохнула и бросила взгляд на шкатулку из курильного дерева в своих руках:
— Сяо Мяо, скажи… может, он просто не любит меня?
Сяо Мяо тоже посмотрела вслед Сун И и уже собралась что-то ответить, но госпожа тут же продолжила:
— Но если я буду стараться, он обязательно полюбит меня.
Тень уныния мгновенно рассеялась с лица Гао Юэ — теперь оно сияло надеждой и живым оживлением.
Сяо Мяо хорошо знала нрав своей госпожи и понимала глубину её чувств к князю Юй. Заметив, что уже поздно, а им пора возвращаться, служанка мягко напомнила:
— Госпожа, отец всё ещё ждёт нас дома.
И они отправились обратно.
Густая мгла окутала Цзихэ. Большинство жителей уже спали, и улицы погрузились в безмолвие, нарушаемое лишь редкими ударами колотушки ночного сторожа.
Казалось, этот день пройдёт так же спокойно, как и все предыдущие, но вдруг по мощёной дороге донёсся стук копыт. Вскоре десяток всадников с факелами в руках осветил почти всю деревню.
Сторож, увидев это, в ужасе выронил колотушку и бросился бежать, крича на ходу:
— Бегите! Горные разбойники…
Он не успел выкрикнуть «идут!» — из горла хлынула кровь, и он рухнул на землю, больше не подав признаков жизни.
В ближайшем доме услышали шум. Слуга, потирая сонные глаза, приоткрыл дверь, чтобы узнать, кто так громко шумит:
— Кто там шумит?!
Но едва он распахнул створки, как увидел перед собой десяток грозных разбойников. У некоторых на лицах зияли огромные шрамы, а взгляды, устремлённые на него, были подобны голодным волчьим.
Раздался грубый и громкий голос:
— Братва, грабим! В этом доме Хэ полно и богатства, и красавиц!
— Есть! — дружно и мощно откликнулись разбойники. В тот же миг они вломились в дом Хэ, сбив дверь. Слуга, открывший им, тут же получил ножом в горло.
Менее чем через полчаса дом Хэ был полностью разграблен. Предводитель разбойников уже держал в руках свою добычу — юную красавицу, чьё мягкое тело он крепко прижимал к себе. Он громко рассмеялся:
— Братва, возвращаемся в лагерь!
Девушка вдруг вцепилась зубами в руку с вытатуированным скорпионом, но для предводителя это было всё равно что укус комара. Он резко сжал её подбородок:
— Видать, госпожа Хэ любит поиграть. В лагере я хорошенько позабочусь о тебе.
— Да разве такой мелкий разбойник достоин?! — раздался холодный голос из темноты.
Неизвестно откуда вокруг разбойников возникли чёрные силуэты. Те, кто держал факелы, увидев окружение, разъярились.
— Мелочь! Перебейте всех, кто встал у нас на пути! — зарычал предводитель.
— А у мелкого разбойника-то язык острый, — насмешливо произнёс вожак чёрных фигур. Его лицо было скрыто маской, но в глазах читалось презрение. По его знаку чёрные воины, точно зная слабые места противника, за считанные мгновения повалили всех разбойников, кроме двух-трёх, стоявших рядом с их главарём.
Поняв, что дело плохо, предводитель разбойников мгновенно схватил девушку из рода Хэ и пригрозил:
— Прочь с дороги, или я прикончу её!
Чёрные воины на миг замерли, переглянувшись. Но в следующее мгновение стрела пронзила горло разбойника. Тот рухнул без единого звука. Один из чёрных воинов тут же разделался с оставшимися двумя головорезами и вырвал дрожащую от страха госпожу Хэ из их лап.
Как только разбойники были убиты, из укрытий стали выбегать жители. Прибежал и сам господин Хэ, бросился на колени и стал благодарить спасителей:
— Благодарю вас, добрые люди!
Тот, кто выпустил стрелу, снял маску и поспешил поднять его:
— Мы просто проходили мимо. Не стоит благодарности.
— Госпожа, нам пора в путь, — сказал один из чёрных воинов.
Девушка тут же поняла и обратилась к собравшимся:
— У меня важное дело, и сегодня я лишь вмешалась, увидев несправедливость. Любой подданный государства Западный Ветер поступил бы так же. Не стоит благодарности. Лучше скорее отнесите раненых в лечебницу.
— Не скажете ли, как вас зовут?
— Простое имя не стоит запоминать, — ответила она и, не дожидаясь дальнейших вопросов, скрылась в ночи вместе со своими спутниками.
Один из выживших слуг дома Хэ с изумлением смотрел ей вслед. Ему показалось, что он где-то уже видел эту девушку. Но, пытаясь вспомнить где, он так и не смог ничего припомнить.
Внезапно его осенило, и он тихо прошептал господину Хэ:
— Господин, мне кажется, эта девушка очень похожа на маркиза Аньпин!
==
Ночь становилась всё глубже. Фулин смотрела на Цяо Шу, спящую в постели. Та ровно и спокойно дышала — видимо, спала крепко. Фулин тихонько прибралась и улеглась на жёлтую кровать из хуанхуали.
С тех пор как Цяо Шу поселилась в доме, Фулин спала в её комнате — госпожа боялась темноты.
Обычно в это время Фулин чувствовала лишь лёгкую усталость и засыпала не раньше чем через час-два. Но сегодня в воздухе витал какой-то необычный аромат, от которого становилось особенно уютно и расслабленно.
Цяо Шу сегодня уснула рано, и Фулин, похоже, тоже. Не успела она опомниться, как её веки сами собой сомкнулись, и она погрузилась в сон.
Через некоторое время, убедившись, что в комнате воцарилась тишина, тень тихо проскользнула в окно. Ранее Фулин приоткрыла створки, чтобы проветрить комнату, поэтому окно не было заперто.
Тень не спешила уходить. Подойдя к кровати Цяо Шу, она замерла и пристально смотрела на спящую девушку.
Старый проказник был зол. Он подарил ей нефритовую подвеску, а та отдала её Хэ Цзэ! Пусть маленькая неблагодарница и не выдала его, но теперь Хэ Цзэ узнал о нефритовой подвеске, а значит, и Сун Линь тоже.
В прошлый раз, когда старый проказник приходил в дом Хэ, он даже не подозревал, что подвеска вернулась к Сун Линю. Но вчера, решив наведаться к Сун Линю и подразнить его, он тайком проник во дворец принца Хуай и увидел, как тот с нежностью смотрит на прозрачную нефритовую подвеску в своих руках.
Это был тот самый нефрит, который старый проказник украл! Но теперь он оказался у Сун Линя. Старик сразу понял: неблагодарная девчонка отдала подвеску Хэ Цзэ.
Из-за своей злости он чуть не попался Сун Линю и едва избежал того, чтобы его разорвали на куски.
— Ты, маленькая неблагодарная! — проворчал старый проказник. На самом деле он не сильно злился на Цяо Шу — иначе бы не пришёл специально посмотреть на неё. Увидев её белоснежное личико, он не удержался и слегка ущипнул её за щёчку.
От этого прикосновения Цяо Шу нахмурилась во сне и недовольно пробормотала:
— Нельзя щипать щёчки Шу Шу.
Услышав этот сонный голосок, полный лёгкого недовольства, старый проказник посмотрел на свою руку, потом на её надувшиеся губки и вдруг почувствовал укол ревности.
— Щёчки Шу Шу может трогать только дядюшка! — добавила она, и при упоминании дядюшки уголки её губ сами собой приподнялись в улыбке.
Лицо старого проказника мгновенно потемнело. Увидев, как она радуется при мысли о дядюшке, он почувствовал боль в сердце и отвернулся:
— Хм! Всего несколько дней, а ты уже думаешь и живёшь только для своего дядюшки! — забыл он, что именно он сам помог ей воссоединиться с дядей.
Ведь совсем недавно она говорила, что «дальний дедушка — самый лучший».
Нежная кожа под его пальцами была мягкой, словно тофу. Такой забавной вещью должен наслаждаться не только Хэ Цзэ!
Детские слова — всё обман для стариков!
Старый проказник раздражённо убрал руку и буркнул:
— Не буду щипать! Старому проказнику и не нужно!
Он гордо задрал подбородок, словно петух, вздыбивший хвост, и важно выглядел так, будто весь мир ему нипочём.
Но через мгновение, при свете луны, его взгляд снова упал на её лицо.
Игра вдруг вновь захватила его. Он ткнул пальцем в её гладкую щёчку и с довольным видом произнёс:
— Я ведь не щипаю тебя! Я толкаю! А толкать — это не то же самое, что щипать!
Он явно гордился своим открытием. Затем он ткнул и другую щёчку, самодовольно покачался и проворчал:
— Настоящая неблагодарная! Даже дедушке не даёшь потрогать!
От этих прикосновений Цяо Шу нахмурилась и сонным голоском пожаловалась:
— Больно.
— Хм! И знать боль умеешь.
Чем больше он думал, тем злее становился. Но, глядя на неё, он не мог заставить себя продолжать. В прошлый раз, когда он приходил, она не засыпала так рано.
«Ладно, в другой раз приду поиграть. Сегодня старый проказник обиделся и не хочет с тобой разговаривать», — подумал он.
Затем он бросил злобный взгляд на Фулин, спящую неподалёку.
— Каждый раз, когда я прихожу, приходится сначала усыплять эту служанку. Устаю я от этого, старик!
Через некоторое время в кабинете Хэ Цзэ.
Под порывом прохладного ветра край его чёрного шёлкового халата мягко колыхнулся. Волосы были аккуратно собраны в узел белоснежной нефритовой заколкой, без единой пряди, выбившейся наружу. Его холодные глаза, подобные звёздам в ночи, придавали лицу ещё большую привлекательность в свете лампы.
Цзи Фэн постучал в дверь и, получив разрешение, вошёл:
— Господин, старый проказник заходил в комнату госпожи, но вскоре ушёл.
Хэ Цзэ, не отрываясь от письма, закончил последний иероглиф и спокойно сказал:
— Цзи Фэн, впредь не докладывай мне больше о встречах старого проказника с госпожой.
Хотя старый проказник и ненадёжен, Хэ Цзэ знал, что тот просто любит шалить и не питает к Цяо Шу злых намерений. Раз уж старик решил скрывать свои визиты, Хэ Цзэ мог сделать вид, что ничего не знает.
— Цзи Фэн, отправь это письмо Инь Лин.
Бросив взгляд на письмо, Хэ Цзэ вдруг вспомнил, что ещё должен маленькой девочке одно обещание.
Через некоторое время Цзи Фэн уже отправил письмо Инь Лин с помощью голубиной почты. Вернувшись, он застал господина за завершением последнего штриха.
— Цзи Фэн, завтра отнеси этот образец каллиграфии в комнату госпожи.
Цзи Фэн взглянул на изящные и чёткие иероглифы и на миг замер. Если бы он не видел этого собственными глазами, он бы никогда не поверил, что такие строчки могли исходить от его господина. Он вспомнил письмо, которое только что отправил: там почерк был вольный, стремительный, как поток воды.
Эти два почерка казались совершенно разными, будто принадлежали разным людям.
На следующий день настал день приглашения в поместье Цинхэ.
Спустя два-три часа карета остановилась у ворот. Хэ Цзэ первым вышел из экипажа. Едва он ступил на землю, как услышал голосок племянницы:
— Дядюшка, возьми Шу Шу на руки!
Хэ Цзэ взглянул на неё и одним ловким движением поднял девочку на землю.
— Сяо Цзэ, не представишь нас?
Едва ноги Цяо Шу коснулись земли, как раздался незнакомый голос — чистый, но с лёгкой хрипотцой. Она подняла глаза и увидела мужчину лет пятидесяти. Он был одет в белый халат с узором волн, а волосы небрежно перевязаны лентой. Сейчас он с улыбкой смотрел на дядюшку.
Рядом с ним стояла женщина примерно того же возраста. Её седые пряди были аккуратно собраны в причёску замужней женщины простой булавкой в виде сливы. Несмотря на возраст, морщин на лице почти не было, и кожа выглядела так, будто ей было не больше тридцати.
http://bllate.org/book/6412/612323
Готово:
