Её нельзя было никому показывать — иначе секрет тут же разлетелся бы.
Вскоре после этого Цяо Шу, миновав ворота с резными цветами, уже оказалась в саду. Она как раз собиралась направиться к дядину кабинету, как вдруг услышала звук:
— Ку-ку! Ку-ку!
Она сразу узнала условный сигнал дальнего дедушки.
Действительно, едва Цяо Шу обернулась к источнику звука, как увидела его в привычном виде: заплатанная одежда, растрёпанные волосы.
Она тут же подала ответный сигнал, повторив за старым проказником тоненьким, мягким голоском:
— Чу-ку! Чу-ку!
Хотя голосок Цяо Шу был тихим, старый проказник всё равно услышал его отчётливо.
От её ответа морщинки на лице старика стали ещё глубже — он радостно улыбнулся.
Малышка слушается как надо! Только он придумал этот сигнал, а она уже подхватила. Не зря он так её любит!
— Малышка, смотри, что дедушка тебе принёс! — Старик держал руки за спиной, а его поседевшие брови весело подпрыгивали вверх-вниз от возбуждения. Казалось, будь они не прикреплены к лицу, они бы сейчас же улетели.
Каждый раз, видя такое, Цяо Шу невольно хотела дотронуться до этих живых бровей — неужели они и правда такие подвижные?
— Не смей думать об этом! — Старик, стоя у стены, сразу прочитал мысли девочки по её ясным глазам. Сказав это, он снова вызывающе приподнял брови.
— Тогда Шу Шу не будет думать.
Она до сих пор не понимала, как дальнему дедушке удаётся угадывать её мысли. Её круглые глазки невольно скользнули в его сторону, но ответа так и не нашлось.
Раньше он тоже всегда сразу понимал, о чём она думает. Прямо волшебство какое-то!
С лёгким шорохом Цяо Шу увидела, как старик спрыгнул со стены.
— Дедушка, почему вы каждый раз угадываете, о чём думает Шу Шу? — В её чистых глазах заискрилось любопытство, а ресницы, словно бабочки, трепетали.
Старик косо взглянул на неё. Да разве трудно разгадать мысли ребёнка?
— Потому что у дедушки есть небесное око! — Внезапно предмет в его руке шевельнулся, и глаза старика покраснели.
— Ай-ай-ай! Больно! — Цяо Шу с изумлением наблюдала, как её дальний дедушка прыгал на месте, отчаянно тряся рукой.
— Отпусти, маленькая черепашка-негодяйка! — Старик тряс маленькую черепаху в панцире, но та не только не разжимала челюсти, а, наоборот, вцепилась ещё крепче от тряски.
От боли у старика уже навернулись слёзы. Увидев, что черепашка не отпускает, он тут же передумал и стал умолять:
— Родимый мой, прошу тебя, отпусти!
Теперь Цяо Шу разглядела маленькое создание в его руках — это же речная черепашка!
Видя, как дедушка корчится от боли, девочка почувствовала жалость.
— Дедушка, не трясите её! Она будет цепляться ещё сильнее!
Старик, уже плача, с надеждой посмотрел на внучку:
— Малышка, спаси дедушку! У меня рука отвалится!
Выглядел он по-настоящему несчастным.
Цяо Шу раньше никогда не видела таких черепашек — она вцепилась в дедушку, как маленький краб, и не собиралась отпускать.
Убедившись, что дальний дедушка перестал дергаться, Цяо Шу осторожно подошла к нему. Она боялась причинить боль дедушке и в то же время переживала, что черепашка, испугавшись, укусит ещё сильнее. Девочка крепко сжала губы, на лице отразилось напряжение.
Лёгкими, как пушинка, движениями она погладила панцирь черепашки и тихо, с заботой прошептала:
— Маленькая черепашка, дедушка добрый, мы тебе ничего плохого не сделаем. Не бойся.
— Конечно, старый проказник — добрый! — подхватил дедушка, моля небеса забрать эту черепаху как можно скорее. Он больше никогда не сочтёт черепашек забавными!
Черепашка, казалось, поняла слова Цяо Шу. Почувствовав её нежные прикосновения, она вдруг втянула голову, и весь панцирь остался в руках девочки.
— Старый проказник спасён! — Как только черепашка отпустила, старик почувствовал облегчение, будто родился заново. Хотя укус всё ещё болел, теперь это было терпимо.
Наконец-то он избавился от этой черепахи!
Цяо Шу смотрела на маленький панцирь в своих ладонях и вдруг вспомнила, как учитель однажды упомянул выражение — «черепаха, прячущая голову».
Значит, вот как она выглядит!
— Дедушка, вам не больно? — Черепашка отпустила, но Цяо Шу заметила, что дальний дедушка выглядел неважно.
Ей показалось, будто он заплакал.
— Ничего, ничего! Ой, пошёл дождь! — Старик расправил свободную руку и пробормотал себе под нос: — Ай-яй-яй, неудивительно, что мне в глаза попала дождевая капля.
Дождь?
Цяо Шу тоже протянула руку, но дождя не почувствовала.
— Малышка, эту черепашку я тебе дарю. У дедушки срочные дела, надо уходить. В следующий раз зайду поиграть. Только помни — никому не говори, где меня видела! — Старик торопился: его шум наверняка услышал кто-то в доме, и если Хэ Цзэ поймает его и передаст Сун Си, будет не до смеха.
Перед уходом старик бросил злобный взгляд на черепашку в руках Цяо Шу, вспомнив про укус.
Лучше бы он сразу сварил из неё суп!
— До свидания, дедушка! Шу Шу никому не скажет! — Цяо Шу давно привыкла к тому, что дальний дедушка появляется и исчезает по своей воле, поэтому не стала его расспрашивать. Но, глядя ему вслед, а потом на черепашку в ладонях, она всё же переживала за рану на его руке.
Дедушку укусили до слёз — наверняка очень больно.
— Маленькая черепашка, дедушка просто хотел показать тебя Шу Шу, он ведь не злой.
Черепашка вытянула головку и, казалось, немного смутилась — она выглядела виноватой и подавленной.
Цяо Шу поспешила успокоить:
— Шу Шу не сердится! Просто хотела объяснить.
Пока девочка разговаривала с черепашкой, с другой стороны сада по дорожке вдруг выбежал человек — он, вероятно, услышал вопли старика.
— Госпожа Цяо! — Когда Цзи Фэн подбежал, он увидел только Цяо Шу. Того, кто кричал, и след простыл.
Увидев Цзи Фэна, Цяо Шу машинально взглянула в сторону, куда скрылся дальний дедушка. Стена уже была пуста, и девочка облегчённо выдохнула.
Дедушка ушёл — значит, его никто не заметил.
— Госпожа Цяо, вы не видели здесь кого-нибудь? — спросил Цзи Фэн.
Цяо Шу опустила глаза и тихо ответила:
— Шу Шу ничего не знает.
Дальний дедушка велел никому не рассказывать о нём, поэтому она молчала.
Цзи Фэн, конечно, всё понял по её виду. Госпожа Цяо явно знала, кто это был. Заметив черепашку в её руках, он догадался ещё больше.
— Цзи Фэн, это и есть ваша госпожа? — Сун Сяо только что закончил разговор с Хэ Цзэ и неожиданно столкнулся здесь с той самой девушкой, о которой так часто упоминала его матушка.
Цяо Шу стояла спиной к Сун Сяо, и он видел лишь её силуэт.
Сегодня она собрала волосы в простой узел, оставив у висков несколько прядей. От лёгкого движения несколько локонов упали ей на лицо, и она аккуратно заправила их за ухо, не отрывая взгляда от черепашки.
Услышав голос Цзи Фэна, Цяо Шу обернулась.
Как только Сун Сяо увидел её лицо, его зрачки на мгновение сузились от удивления, но он тут же взял себя в руки. Однако его чёрные брови невольно нахмурились — он не мог понять, почему эта девушка вызывает у него странное чувство знакомства.
Он никогда раньше не встречал Цяо Шу — это была их первая встреча.
— Госпожа Цяо, это князь Цзин.
Князь Цзин?
Цяо Шу на секунду замерла, вспомнив наставления няни Ван о придворных правилах. Оправившись от растерянности, она сделала реверанс:
— Шу Шу кланяется князю Цзин.
Пока кланялась, она мысленно надеялась, что этот человек не окажется такой же сварливой принцессой, как та, с которой ей пришлось иметь дело во дворце. Ей совсем не хотелось кланяться до боли в спине.
— Вставайте, — сказал князь Сун Сяо. Его взгляд упал на черепашку в руках Цяо Шу, и он вспомнил недавние вопли.
По голосу он сразу понял, кто это был — только старый проказник мог так себя вести. В доме Хэ никто, кроме него, не осмелился бы кричать, не считаясь с приличиями и не боясь Хэ Цзэ.
Старый проказник всегда вёл себя странно и непредсказуемо.
Сун Сяо не знал, что у старика есть связи с племянницей Хэ Цзэ.
— Вы знакомы со старым проказником?
Старый проказник?
Цяо Шу вспомнила, что дальний дедушка сам так себя называл. Она покачала головой, давая понять, что не знает.
— Похоже, племянница господина Хэ тоже не в курсе, что здесь произошло, — сказал Сун Сяо, прекрасно понимая, что Цяо Шу скрывает правду.
Но это его не особенно волновало — ему не было дела до чужих тайн. Единственное, что его заинтересовало, исчезло вместе с её ложью.
Цяо Шу ожидала, что князь будет расспрашивать её подробнее, но он ограничился этими словами и больше ничего не спросил.
— Хуэй Юй, принеси подарок, который императрица послала госпоже Хэ, — сказал Сун Сяо. Хотя он пришёл сюда по делам к Хэ Цзэ, следовало выполнить и поручение матери.
Хуэй Юй, слуга князя, вскоре поднёс Цяо Шу лакированную шкатулку с инкрустацией в виде цветов и птиц:
— Госпожа Цяо, это подарок от императрицы.
Автор примечает: старый проказник — настоящий шалун.
Открытая створка окна вдруг пропустила порыв ветра, и пламя свечи на мгновение заколебалось, но не погасло.
В мерцающем свете можно было разглядеть на жёлтом самшитовом столе письмо с корявыми буквами.
Тот, кто видел бы такие каракули впервые, наверняка подумал бы, что их нацарапала курица. Но те, кто знал почерк автора с самого начала, поняли бы: теперь он стал гораздо лучше.
Цзи Фэн смотрел на эти буквы и не мог поверить, что они написаны рукой Цяо Шу.
Говорят: «Письмо — лицо человека». Но сегодня Цзи Фэн усомнился в этой мудрости.
— Господин, что делать с этим письмом? — спросил он, зная, что оно никогда не достигнет деревни, откуда родом госпожа.
Хэ Цзэ, вспомнив, как Цяо Шу пачкалась чернилами, пока писала, опустил глаза на конверт.
— Сохрани.
Если сжечь — она расстроится и заплачет. Ведь она всего лишь хрупкая, как вода, девочка.
Внезапно за дверью послышался шорох. Вскоре в комнату вошёл слуга с докладом:
— Господин, из поместья Цинхэ прислали приглашение. Через несколько дней вас и госпожу Цяо ждут на дегустацию вина и любование цветами.
На раскрытой карточке были выведены сильные, уверенные иероглифы, в которых чувствовался отголосок старого знакомства. Хэ Цзэ бросил взгляд на приглашение, положил его на стол и перевёл глаза на столик для благовоний у окна.
Сегодня на нём что-то изменилось.
На чёрном столике из палисандра стояла белоснежная ваза с коротким горлышком и широким дном. Из неё выглядывали маленькие голубые хризантемы.
Эти цветы казались более пышными и крупными, чем обычно, а их аромат был особенно свежим и приятным.
Судя по всему, хризантемы только что поставили в вазу.
Заметив, что господин смотрит на столик, слуга пояснил:
— Господин, их сегодня прислали из поместья Цинхэ.
http://bllate.org/book/6412/612317
Готово:
