Взгляд Цяо Шу следовал за двумя отрезами ткани, пока те не оказались в руках служанки госпожи Бай.
— Госпожа, давайте посмотрим что-нибудь ещё, — сказала Фулин. Она знала: в лавке «Неишань Гэ» каждый узор ткани представлен лишь в одном экземпляре, и повторов не бывает. Раз эти два отреза уже куплены другими, госпоже остаётся только выбрать что-то иное.
Услышав слова Фулин, Бай Мэнъинь на миг замерла в нерешительности. Подняв глаза на Цяо Шу, она случайно поймала отражение её несравненной красоты.
— Сестра Фулин, сестра Цюэр… Шу Шу просто очень жаль, — вздохнула Цяо Шу. Она ведь ясно видела, как обеим сёстрам понравились эти ткани.
Как же досадно, что их уже купили!
— Сяоди, верни эти два отреза. Только что я заметила: тот с жёлто-коричневым узором хризантем выглядит куда лучше, — сказала госпожа той самой служанке Сяоди, которая держала ткани. Услышав приказ, Сяоди растерялась, но, увидев решимость в глазах своей госпожи, послушно исполнила её волю.
Спустя несколько минут трое из рода Бай покинули лавку. А Цяо Шу, оставшаяся в «Неишань Гэ», уже не выглядела расстроенной — наоборот, радость так и прорывалась наружу, не в силах скрыться за улыбкой.
Теперь она снова может купить эти два отреза!
— Эта госпожа, видно, родилась под счастливой звездой! Эти ткани всегда раскупают вмиг. Даже госпожа Ли приходила сюда, но ушла ни с чем. Кто бы мог подумать, что даже госпожа Бай уже успела их взять, а потом вдруг передумала! — сказал хозяин лавки, улыбаясь, завернул два отреза и обратился к Цяо Шу и её спутницам.
— Да, повезло, наверное, — ответила та.
Видя, как радуется госпожа, Фулин и Цюэр тоже обрадовались.
Купив оба отреза, Цяо Шу, похоже, потеряла интерес к дальнейшим покупкам и сразу направилась домой. Однако, пройдя совсем немного от «Неишань Гэ», она заметила знакомую фигуру.
— Госпожа, вы ведь так хотели эти ткани! Почему же сами от них отказались? — узнала Фулин служанку, которая только что держала отрезы.
— Ничего страшного. Та маленькая девочка так обрадовалась… Мне просто не захотелось огорчать её. Она мне показалась очень милой, — мягко улыбнулась Бай Мэнъинь.
Служанка всё ещё сокрушалась за свою госпожу:
— Не пойму, чья же дочь такая счастливица, что ради неё наша госпожа готова отказаться от того, что ей самой так нравилось…
— Сяоди, хватит болтать! Нам пора скорее возвращаться, — мягко, но твёрдо оборвала её госпожа.
Фулин, услышав это, поняла: госпожа Бай намеренно уступила ткани Цяо Шу. Она уже собралась было что-то сказать госпоже, но та вдруг побежала к лотку с карамелизированной хурмой.
— Сестра Цюэр, сестра Фулин, хотите попробовать? — спросила Цяо Шу, глядя на ярко-красные ягоды, покрытые блестящей карамелью. В их деревне тоже был дядюшка, который делал такие лакомства для детей.
Кисло-сладкие, очень вкусные.
— Госпожа, пусть ест сама, нам не нужно, — ответила Фулин. Хотя госпожа никогда не ставила между ними барьеров, Фулин знала, что им всё же следует соблюдать приличия.
Фулин и Цюэр подошли ближе. Цяо Шу уже взяла ещё одну палочку и, говоря мягким, чуть приглушённым голосом, добавила:
— Шу Шу хочет взять одну и для дядюшки.
Фулин ничуть не удивилась таким словам госпожи. Всегда, когда Цяо Шу находила что-то вкусное или красивое, она непременно думала о господине Хэ.
Цюэр заплатила за лакомства, и троица отправилась домой. Сегодня Цяо Шу захотелось пройтись пешком, поэтому они вышли из дома без паланкина.
По дороге Цяо Шу смотрела на блестящую, налитую соком ягоду хурмы и откусила сразу большой кусок, так что рот её оказался совершенно забит. Фулин рядом тревожно следила, не подавится ли госпожа.
Но Цяо Шу, похоже, привыкла к такому — несмотря на полный рот, она спокойно жевала и понемногу проглатывала угощение.
Видя, как радостно ест госпожа, Фулин взглянула в ту сторону, куда ушли трое из рода Бай, и подумала, что, вероятно, госпожа ничего не слышала из их разговора.
Но, впрочем, это и неважно. Вряд ли им предстоит часто встречаться. Лучше сделать вид, будто ничего и не слышала. Ведь речь всего лишь о тканях — пустяк, не стоящий внимания.
Ночь становилась всё глубже. Торговцы Хуайчэна давно вернулись домой, и оживлённые улицы к этому часу выглядели особенно пустынными и холодными.
В доме Ли.
На столе из сандалового дерева стояло зеркало с резьбой в виде цветов нарцисса. Его поверхность была настолько гладкой, что в отражении можно было разглядеть лицо, столь же прекрасное, как цветок.
Если присмотреться, в зеркале виднелась девушка с распущенными чёрными волосами, ниспадающими водопадом по плечам. Ранее уложенные в причёску, теперь они свободно лежали на спине, а вынутое из волос украшение покоилось на чёрном лакированном столе. Однако макияж на лице девушки ещё не был снят.
В зеркале сияли большие, живые глаза, и этот взор, полный глубокой задумчивости, устремлялся на собственное отражение.
Внезапно она подняла тонкие пальцы и провела ими по гладкой коже щеки, медленно поднимаясь выше, пока не остановилась у внешнего уголка глаза.
— Лицо может измениться… но эти глаза всё так же похожи на ваши, — прошептала она, и в её голосе прозвучала тёплая, почти болезненная нежность.
В её взгляде мелькнула печаль, и на лице проступило выражение глубокой грусти, вызванной воспоминаниями.
В этот момент раздались лёгкие шаги, и вскоре в зеркале появилась фигура служанки лет семнадцати-восемнадцати. Девушка вошла с тазом горячей воды и тихо сказала:
— Госпожа, уже поздно. Вам пора отдыхать.
Увидев, как госпожа пристально смотрит на своё отражение с грустным выражением лица, служанка, похоже, поняла причину и уже собралась что-то сказать, чтобы утешить её, но та опередила:
— Юаньэр, ты должна звать меня «госпожа».
Услышав это, Юаньэр почувствовала, будто её ударили. Как она могла так привыкнуть к старому обращению! Из-за своей оплошности она нахмурилась и виновато ответила:
— Юаньэр виновата.
Юаньэр поступила на службу в дом Ли всего вчера. До этого она всегда жила с матерью, и правила большого дома ещё не вошли у неё в привычку. Раньше, дома, она привыкла называть госпожу просто «госпожа», и теперь это слово сорвалось с языка само собой.
Ли Сяньъя встала со стула, обитого золотистой парчой с узором из ветвей цветущей сливы, и, увидев расстроенное лицо Юаньэр, вдруг мягко улыбнулась:
— Глупышка Юаньэр, в следующий раз будь внимательнее.
Её взгляд упал на деревянный таз в руках служанки, и она добавила:
— Уже поздно, а я ещё не сняла макияж. Юаньэр, помоги мне.
Её голос был нежен, как вода, а улыбка — прекрасна, но не приторна.
— Слушаюсь, госпожа, — Юаньэр поставила таз на стол из красного дерева и начала помогать Ли Сяньъя умываться.
Через некоторое время, едва закончив умываться, Ли Сяньъя почувствовала, как сонливость накатывает на неё. Прикрыв рот шёлковым платком, она зевнула, и в её глазах тут же выступили слёзы.
— В самом деле, пора ложиться, — сказала она, улыбаясь.
— Госпожа, больше не засиживайтесь допоздна, — на этот раз Юаньэр уже правильно назвала её «госпожа».
Беспокойство на лице служанки было понятно — она не хотела, чтобы госпожа переутомлялась.
— Не волнуйся, Юаньэр. Помоги мне лечь.
— Слушаюсь.
Вскоре Юаньэр убедилась, что госпожа удобно устроилась в постели, укрыла её жёлто-коричневым одеялом с узором летучих мышей и, уходя, опустила алые занавески с крючков в виде облаков.
— Госпожа, спокойной ночи. Если что-то понадобится, зовите Юаньэр или Сюаньэр.
Она вдруг вспомнила что-то и добавила:
— Хотя, наверное, сегодня вам придётся звать только Юаньэр.
Раньше за госпожой ухаживали Сюаньэр и ещё одна служанка, но та ушла по каким-то делам, и Юаньэр заняла её место. Сегодня же Сюаньэр почувствовала себя плохо, и госпожа разрешила ей раньше лечь спать.
— Иди и ты отдыхай, Юаньэр.
Служанка взглянула на госпожу, будто хотела что-то сказать, но передумала и тихо ушла.
Как только она оказалась за дверью, где госпожа её не видела, Юаньэр шлёпнула себя по щеке и прошипела:
— Даже обращение не можешь правильно сказать! На что ты годишься?
Хотя госпожа и добра, Юаньэр больше не могла себе позволить такой ошибки. Если из-за её оплошности раскроется истинное происхождение госпожи, это станет страшнейшим преступлением.
Пока госпожа не достигнет своей цели, любая утечка информации может стоить ей жизни — во второй раз. Юаньэр поклялась про себя: это последний раз, когда она ошибается. Больше такого не повторится.
Тем временем в доме Хэ господин Хэ Цзэ только вернулся с улицы.
Пройдя последний поворот крытой галереи, он заметил свет в своём кабинете. В это время суток там, по идее, никого не должно быть.
— Господин, — Цюэр, увидев его, почтительно поклонилась.
Едва войдя в комнату, Хэ Цзэ увидел на столе маленькую фигурку. Его глаза, обычно холодные и пронзительные, на миг дрогнули.
Цяо Шу сидела на стуле из жёлтого дерева, свесив голову на руки, и крепко спала.
— Шу Шу?
Девушка не отреагировала.
Он позвал её ещё раз, но ответа так и не последовало.
Хэ Цзэ взглянул на Цюэр и, не увидев Фулин, спросил:
— Почему госпожа спит здесь?
— Господин, дело в том, что… — начала Цюэр, но в этот момент вернулась Фулин с подушкой в руках.
— Господин! — Фулин поспешила поклониться.
Шум разбудил Цяо Шу. Она медленно открыла глаза, увидела Хэ Цзэ и тут же пришла в себя.
— Дядюшка, вы вернулись? — её голос был сонный и чуть хриплый.
— Почему Шу Шу спит здесь? — спросил он.
Цяо Шу уже сидела, опершись на одну руку, но сонливость ещё не прошла, и голова её кружилась.
— Я… я ждала дядюшку, — пробормотала она, всё ещё не до конца проснувшись.
Глаза зачесались, и она потянулась, чтобы потереть их, но вдруг заметила, что в другой руке держит карамелизированную хурму. От этого она окончательно проснулась.
Она ведь чувствовала, что держит что-то в руке… Ага, это хурма! Похоже, она совсем заснула.
— Если тебе что-то срочно нужно, почему не сказать завтра? — Хэ Цзэ взял протянутую ею хурму, хотя и не любил сладкое, особенно в такой толстой карамельной глазури. Но раз уж девочка так устала, пришлось принять.
— Нельзя! Сегодняшняя самая вкусная. Шу Шу хочет дать дядюшке самое лучшее! — настаивала она.
В деревне дядюшка с хурмой всегда говорил: «Сегодняшняя хурма — самая вкусная. Завтра она уже не такая».
Хэ Цзэ посмотрел на лакомство в руке, затем перевёл взгляд на чистые, искренние глаза племянницы, будто пытаясь разглядеть в них что-то скрытое.
— Самое лучшее? — его голос прозвучал холодно, как ночной ветер за окном, но в этой холодности теперь чувствовалась иная нота.
— Да! Шу Шу хочет делиться со дядюшкой всем самым хорошим.
http://bllate.org/book/6412/612315
Готово:
