Взглянув на Цяо Шу, служанка на миг растерялась, но тут же овладела собой — так, будто ничего и не случилось. Затем она произнесла:
— Здравствуйте, кузина.
Это едва уловимое колебание в её лице ускользнуло от всех, кроме тех, чьи глаза, подобные соколиным, замечали каждую деталь.
— Какой ещё «господин Хэ» и «кузина Хэ»? — вмешался Сун Линь, вспомнив, как в доме Хэ обращались к Хэ Цзэ и Цяо Шу. — Называй его просто «господином», а её — «кузиной». В конце концов, теперь ты будешь служить в палатах маленькой кузины Шу.
Словно сам был хозяином дома, он добавил, заметив, что новая служанка ещё не представилась:
— Цюэр, представься как следует своей госпоже.
— Кузина, — сказала девушка, — меня зовут Цюэр. Отныне я вместе с другими служанками буду прислуживать вам.
Цяо Шу растерянно смотрела на новую «сестру», а затем её большие, блестящие глаза — словно спелый виноград — перевелись на дядю.
— Это подарок от дедушки с крыши, — произнёс Хэ Цзэ, не поднимая взгляда на Сун Линя. — С ней в твоих покоях станет веселее, Шу.
Значит, теперь у неё появится ещё одна сестра, с которой можно играть!
— Спасибо, дедушка с крыши!
Сун Линь бросил взгляд на Хэ Цзэ, но тот проигнорировал его.
Вскоре у двери появился Цзяньши. Хэ Цзэ, заметив тревогу в его глазах, взглянул на всё ещё возбуждённую девочку и на Сун Линя, чьё лицо явно выдавало недовольство.
— Шу, дядя уходит, — сказал он.
Цяо Шу хотела ещё немного поговорить с ним, но, увидев, что выражение его лица необычно серьёзное, поняла: у дяди, верно, важные дела. Конечно, она не станет мешать.
— До свидания, дядя!
Всё равно позже, когда у него будет время, она сама пойдёт к нему играть.
Сун Линь уже собирался упрекнуть Хэ Цзэ в неблагодарности — ведь он прислал служанку, а тот даже не удосужился поблагодарить. Но, обернувшись, он увидел лишь удаляющуюся спину Хэ Цзэ.
«Что за срочное дело у этого старого хрыча?» — подумал он с досадой.
Спустя некоторое время, когда Хэ Цзэ вернулся домой, на улице уже стемнело.
— Господин, к вам прибыл князь Цзин, — доложил слуга.
Князь Цзин?
Хэ Цзэ не знал, зачем Сун Сяо явился в его дом в столь поздний час. Они давно не общались.
— Пусть подождёт в кабинете.
Его тёмные глаза, глубокие, как бездонное озеро, скользнули по краю одежды, где виднелось несколько капель крови. Брови его нахмурились, будто покрытые инеем.
Проходя через сад, он увидел цветущие хризантемы и вдруг вспомнил кое-кого. Он спросил проходившего мимо слугу:
— Кузина уже спит?
— Нет, господин, — поспешил ответить тот. — Сегодня кузина, кажется, в приподнятом настроении, поэтому, по словам Фулин, ляжет спать позже обычного. Не желаете ли заглянуть к ней?
Хэ Цзэ уже привык к присутствию этой девочки в доме, но идти к ней сейчас не собирался — у него были дела поважнее.
— Уходи.
В конце концов, в кабинете его ждал гость.
Не задерживаясь, Хэ Цзэ зашёл в свои покои, сменил одежду на тёмно-зелёный шелковый халат и направился в кабинет.
Услышав шорох за дверью, сидевший внутри человек даже не пошевелился, оставаясь на месте. Чай в чашке рядом с ним так и не был распечатан — пар давно рассеялся.
Хэ Цзэ открыл дверь из красного сандалового дерева. Свет свечей упал на фигуру, сидевшую внутри. На голове князя Сун Сяо сияла белоснежная корона с серебряными крыльями, а на теле — белоснежный халат с вышитым пятикоготным драконом. Его фигура была стройной и подтянутой.
По сравнению с хрупким князем Юй, Сун Сяо выглядел куда более мужественно и крепко сложён, но при этом не казался грубым — всё в нём было гармонично.
Его глаза, острые, как у ястреба, совершенно не походили на томные, миндальные очи князя Юй.
— Скажи, князь Цзин, зачем ты явился в мой дом в столь поздний час? — спросил Хэ Цзэ, усаживаясь в своё кресло из наньму. Цзи Фэн тут же подал ему чашку чая.
Аромат чая, поднимающийся из раскрытой чашки из горного хрусталя, окутал комнату лёгкой дымкой. Узоры на чашке, напоминающие трещины на льду, стали размытыми от пара. Хэ Цзэ, лениво прищурив длинные, узкие глаза, поднёс чашку к губам.
— Ты нарочно заставил меня ждать, — заметил Сун Сяо, — и даже не извинился. Вместо этого сразу спрашиваешь о цели моего визита?
Хэ Цзэ почти не отреагировал. Он лишь сделал глоток чая и спокойно ответил:
— Не знал, что князь Цзин так любит эти пустые формальности.
В глубине ястребиных глаз Сун Сяо мелькнула эмоция, несвойственная ему.
— Могла бы «Ветряная Тень» помочь мне в одном деле?
Рука Хэ Цзэ замерла над чашкой. Он посмотрел на тёмный настой и через мгновение произнёс равнодушно:
— О?
Через некоторое время князя Сун Сяо уже не было в кабинете. Чай в хрустальной чашке остыл, и поверхность жидкости осталась неподвижной.
Цзяньши стоял у стола, а Хэ Цзэ стоял к нему спиной, больше не держа в руках чашку.
— Приступаю к делу, — сказал Цзяньши, поклонился и вышел, но в душе у него оставались сомнения.
Он вспомнил банкет, устроенный императрицей в императорском саду. Хотя она прямо и не говорила, что выбирает невесту для своего сына, все в придворных кругах прекрасно понимали это.
Наиболее вероятной кандидатурой считалась Гао Юэ, но та, как известно, уже отдала сердце другому. Значит, следующими в списке шли дочери канцлера и наставника принцев.
— Ли Хэюй, левый заместитель министра наказаний, третий ранг. Его дочь, конечно, уступает дочерям канцлера и наставника, да и вообще многим другим девушкам из чиновничьих семей, — сказал Цзи Фэн, выйдя вслед за ним.
Цзяньши мгновенно всё понял. Он и сам подозревал нечто подобное, но не мог поверить. Выходит, князь Цзин, который, как все думали, не собирается жениться, уже определился с выбором. И выбрал не одну из тех, кого одобрила бы императрица, а дочь чиновника третьего ранга.
— А ты чего вышел? — спросил Цзяньши.
Цзи Фэн взглянул на него:
— Просто заваривал чай для главы и подумал, что тебе непонятно. Решил объяснить по пути. Так ты ещё не идёшь выполнять поручение главы?
Цзяньши тут же бросился выполнять приказ.
Погода в последнее время стала непостоянной. Вчера похолодало, а сегодня вдруг снова потеплело.
— Фулин, принеси из шкафа тот бежевый жакет с застёжками, — сказала няня Ван, а затем, заметив Цюэр, добавила: — Цюэр, возьми с того чёрного лакированного столика круглую шкатулку с инкрустацией из бабочек и цветов.
— Слушаюсь, няня Ван.
Спустя некоторое время, когда всё было готово, Цяо Шу вышла из дома вместе с двумя служанками. Няня Ван не пошла с ними — ей трудно было много ходить.
— Кузина, мы пришли, — сказала Фулин, указывая на вывеску над входом. Надпись «Неишань Гэ» ярко выделялась на фоне дерева.
По сравнению с другими лавками тканей, «Неишань Гэ» считалась лучшей в Хуайчэне и пользовалась популярностью среди знати. При этом лавка шила одежду исключительно для женщин.
Благодаря новым фасонам, превосходным тканям и мастерству портных, многие знатные дамы предпочитали именно её.
Сегодня Хэ Цзэ отсутствовал в доме, и, услышав от Фулин о существовании такой лавки, Цяо Шу решила заглянуть туда.
Едва переступив порог, она была поражена разнообразием тканей.
— Цюэр-цзе, посмотри, разве все эти ткани не прекрасны? — спросила она, и в её глазах засверкали звёздочки.
Она не знала, как из ткани шьют одежду, но даже по внешнему виду понимала: из таких тканей получатся чудесные наряды.
— Да, кузина, — тут же ответила Цюэр.
Подняв глаза, она тоже осмотрелась. В отличие от маленьких лавчонок, в которые ей доводилось заходить раньше, «Неишань Гэ» была куда просторнее и роскошнее. Украшения внутри выглядели дорого и изысканно.
Глядя на эти ткани, Цюэр понимала: цена на них, верно, немалая.
— У нас в лавке представлены ткани со всего государства Западный Ветер, а также из соседних стран, — подошёл к ним торговец, одетый как управляющий. — Чем могу помочь, госпожа?
Когда Цяо Шу обернулась, управляющий, увидев её лицо, на миг замер от изумления.
Белоснежная кожа, черты, словно выточенные из цветка, тонкая талия и изящные черты лица...
Откуда в Западном Ветре такая красавица?!
— У вас есть какие-нибудь рекомендации? — спросила Фулин, чувствуя, что госпожа не сможет сразу выбрать среди такого изобилия.
Её голос вернул управляющего в реальность.
— Прошу сюда, госпожа, — улыбнулся он и указал на один из стендов. — Вот наши самые лучшие ткани, которые особенно любят знатные дамы.
Цяо Шу посмотрела туда и подумала, что эти ткани и вправду выглядят лучше тех, что она видела у входа.
Из таких тканей, наверное, получатся самые красивые платья.
Внезапно она вспомнила, как тётя Цуй и другие женщины покупали ткани у дяди Дали и потом шили из них прекрасные наряды.
Будь тётя Цуй здесь, она бы сделала из этих тканей нечто ещё прекраснее.
— Цюэр-цзе, какая тебе больше нравится? — спросила вдруг Цяо Шу.
Цюэр на миг растерялась — кузина просила её мнения! Значит, хочет услышать совет.
Она оглядела ткани и через мгновение указала на самую верхнюю:
— Кузина, мне кажется, вот эта светло-жёлтая ткань очень хороша.
— Цюэр-цзе выбрала так красиво! — воскликнула Цяо Шу, глядя туда, куда указала служанка. Да, эта светло-жёлтая ткань и вправду прекрасна.
— А Фулин-цзе, какая тебе нравится? — продолжила она. — Я хочу выбрать две: одну по выбору Цюэр-цзе, другую — по твоему. Наверняка в них я буду выглядеть чудесно. Просто всё такое красивое, что я не могу решить!
В её глазах сияла радость и лёгкое ожидание.
Зная, что кузина не может выбрать, Фулин указала на ткань цвета молодой хвои, расположенную рядом со светло-жёлтой:
— Как вам эта, кузина?
Цяо Шу взглянула на неё и тихо пробормотала:
— Сёстры, наверное, выбрали то, что сами любят...
Её голос был так тих, что служанки не расслышали.
Управляющий, увидев, что они выбрали именно эти две ткани, смутился:
— Простите, но эти две ткани уже заказаны.
Они были зарезервированы старшей дочерью семьи Бай, но он забыл убрать их с витрины. Теперь, увидев, что новая клиентка тоже выбрала их, он понял свою оплошность.
— Уже заказаны? — в глазах Цяо Шу мгновенно погасла радость, сменившись разочарованием. Она перевела взгляд с одной служанки на другую.
В этот момент в лавку вошли трое.
Впереди шла девушка с причёской «упавшая лошадиная грива». В её чёрных волосах сверкала изумрудная диадема с подвесками. Черты лица были приятными, хотя скулы немного выступали, а уголки глаз слегка опущены. Тем не менее, её миндальные глаза сияли ярко.
Слева и справа от неё стояли две служанки. Та, что слева, увидев управляющего и незнакомую госпожу с прислугой, сказала:
— Управляющий, вы подготовили ткани для нашей госпожи?
— Конечно, госпожа Бай! — поспешил ответить тот. — Сейчас же принесу.
— Сяоли, сними с верхней полки светло-жёлтую и хвойную ткани.
http://bllate.org/book/6412/612314
Готово:
