Фулин понимала, что госпожа Цяо немного боится, но когда Её Величество императрица задаёт вопрос, отвечать должна сама госпожа. Если служанка возьмёт на себя ответ, императрица может сочтёшь это неуважением.
— Госпожа Цяо, Её Величество императрица обращается к вам, — тихо напомнила Фулин.
К счастью, и Фулин, и няня Ван заранее учили Цяо Шу, что говорить при встрече с императрицей.
Поэтому, хоть сердце Цяо Шу и колотилось от страха, она всё же ответила:
— Отвечаю Её Величеству: меня зовут Цяо Шу, я из дома Хэ. Хэ Цзэ — мой дядя.
Когда она произнесла имя дяди, Фулин ясно заметила, как глаза госпожи Цяо засияли.
Услышав ответ, императрица почувствовала, как её сердце дрогнуло. Значит, перед ней стояла именно та девочка — дочь Ажу.
С тех пор как императрица узнала о дочери Ажу, ей не терпелось увидеть это дитя. После долгих размышлений она выбрала именно такой способ первой встречи.
Глядя на Цяо Шу, императрица мысленно отметила: хотя черты лица девочки ещё не сформировались, в ней уже угадывалось пять из десяти черт Ажу. Остальные, вероятно, достались ей от отца.
О самом отце Цяо Шу императрица знала мало: Ажу уехала слишком поспешно, и всё, что она успела сообщить, — это то, что он купец по фамилии Цяо и, похоже, у него нет родственников.
Если бы у отца остались близкие, вряд ли бы девочка оказалась без присмотра.
Но теперь, к счастью, она вернулась в дом Хэ Цзэ. Хотя Хэ Цзэ, казалось, и не слишком приспособлен к воспитанию детей, императрица была уверена: Цяо Шу не придётся терпеть лишений.
— Могу ли я называть тебя Шушу? — спросила императрица.
От такого неожиданного обращения присутствующие на мгновение замерли. Неужели императрица уже выбрала эту Цяо Шу в жёны наследному принцу Цзину?
Но, взглянув на девочку — круглолицую, с ещё не уложенными по-взрослому волосами, явно не достигшую возраста цзицзи, — многие подумали: не слишком ли рано?
— Да, можно, — ответила Цяо Шу. Перед ней сидела женщина, которую называли императрицей, но выглядела она довольно доброй. Раз ей хочется так называть, пусть называет.
Такая реакция снова ошеломила присутствующих. Императрица всего лишь вежливо предложила ласковое обращение, а девочка не только восприняла это всерьёз, но и, судя по всему, даже подумала перед ответом!
Заметив замешательство гостей, императрица решила, что нехорошо оставлять всех дам без внимания, и сказала:
— Сегодня в императорском саду расцвёл новый сорт осенних хризантем, погода чудесная — самое время полюбоваться цветами. Прошу вас, гуляйте свободно, не стесняйтесь.
— Благодарим Её Величество! — хором ответили дамы.
Императрица собиралась сначала немного пообщаться с другими гостьями, а потом снова подойти к Цяо Шу, но когда она оглянулась, девочки уже нигде не было.
Тут к ней подошла доверенная служанка и сообщила, что госпожа Цяо почувствовала недомогание и, извинившись, ушла домой.
Просто в тот момент императрица разговаривала с другими, и служанка решила подождать, чтобы не прерывать беседу.
— Серьёзно ли? — обеспокоилась императрица, вспомнив хрупкость девочки. Но тут же добавила: — Ладно.
Она знала: пока рядом Хэ Цзэ, за ребёнка Ажу можно не переживать. Он уж точно позаботится о ней.
На самом деле живот у Цяо Шу действительно ныл, но стоило ей выйти из сада — и боль исчезла, будто её и не было.
— Госпожа Цяо, вернёмся ли мы полюбоваться цветами? — спросила Фулин. Раз недомогание прошло, разумно было бы вернуться. Хотя браки их госпоже не грозят, хризантемы и вправду прекрасны.
Но Цяо Шу не хотелось возвращаться.
Цветы, конечно, красивые, но дядя их не увидит. А если дядя не видит — зачем они?
Вдруг ей пришла в голову мысль: раз дядя не может прийти сюда, может, стоит тайком сорвать несколько цветов и принести ему?
Раньше в их деревне была огромная поляна, усыпанная полевыми цветами. Она вместе со старшим братом Сяо Нюем и другими ребятами часто собирала букеты.
Подумав так, Цяо Шу решила: пожалуй, всё же стоит вернуться в сад.
— Фулин-цзецзе, пойдёмте, — сказала она.
Фулин не знала о её замыслах и подумала, что госпожа Цяо просто хочет ещё раз полюбоваться цветами, поэтому ничего не возразила и пошла с ней обратно.
Изначально за ними должен был идти провожатый — придворная служанка, но Фулин обладала удивительной особенностью: однажды пройдя по какому-либо пути, она запоминала его навсегда. Поэтому просить служанку идти с ними снова не имело смысла. К тому же, когда они вдвоём, им обоим было куда свободнее.
Едва они подошли к императорскому саду, Цяо Шу увидела роскошные цветы.
Если бы подарить их дяде, он бы наверняка обрадовался!
— Фулин-цзецзе, можно мне сорвать этот цветок? — спросила она.
Няня Ван строго наказывала: в императорском дворце нельзя ничего делать без спроса, всё нужно сначала спрашивать у Фулин.
— Госпожа Цяо, этого делать нельзя. Цветы во дворце нельзя рвать без разрешения, — ответила Фулин.
Значит, цветы нельзя рвать.
Цяо Шу с грустью смотрела на прекрасные хризантемы. Как жаль, что дядя их не увидит! От этой мысли ей стало грустно, и она тяжело вздохнула, убирая уже потянувшуюся руку.
Через мгновение она снова с тоской взглянула на цветы и спросила:
— Фулин-цзецзе, дяде так жаль будет, что он не увидел эти цветы.
Пытаясь уговорить, она добавила:
— Фулин-цзецзе, я возьму всего один маленький цветочек, ладно?
Фулин уже собиралась сказать, что это невозможно — многие из этих цветов были дарованы императорскому двору, — как вдруг раздался резкий, раздражённый голос:
— Кто посмел даже подумать о том, чтобы срывать дарованные цветы?!
Перед ними появилась девушка лет шестнадцати–семнадцати в пышном платье цвета граната с вышитыми жемчугом рукавами и юбкой цвета осенней листвы, отороченной золотой нитью. За ней следовали несколько придворных служанок.
Неожиданный окрик напугал Цяо Шу. Лицо незнакомки, искажённое гневом, казалось ей страшным, как крик соседской тёти, когда та резала кур.
— Наглецы! Из какого вы дома? Встретив принцессу Цзяпин, не кланяетесь?! — возмутилась одна из служанок принцессы.
Тут Фулин поняла: перед ними — принцесса Цзяпин.
— Госпожа Цяо, сделайте реверанс, как нас учили, — шепнула она.
Хоть и дрожа от страха, Цяо Шу послушно поклонилась, как учила няня Ван. Фулин же, стоя рядом, сказала:
— Мы из дома Хэ. Эта юная госпожа — племянница господина Хэ. Простите нас, мы не имели в виду ничего дурного и не собирались рвать цветы.
Няня Ван и Фулин учили Цяо Шу лишь тому, как кланяться знати и соблюдать основные правила этикета, но не объясняли, как вести себя в подобных ситуациях. Зная, что госпожа Цяо простодушна и несведуща в придворных делах, Фулин решила сама объяснить происходящее.
Однако это лишь усугубило гнев принцессы и её свиты.
— Какая наглость! Ваша госпожа, видать, очень важная особа, раз посылает отвечать за себя простую служанку! — презрительно бросила одна из служанок.
Они смотрели на «госпожу» — у неё всего одна служанка! Видимо, из незнатного рода.
Принцесса Цзяпин тоже это заметила и подумала с насмешкой: «Неужели матушка так отчаянно ищет невесту для брата, что зовёт в дворец даже таких?»
Глядя на необычайную красоту Цяо Шу, принцесса фыркнула про себя: «Пусть даже красива — всё равно из низкого рода. Мечтает стать принцессой и превратиться из воробья в феникса! Смешно!»
Ещё смешнее, что эта девчонка, явно не достигшая возраста цзицзи, явилась на бал, где открыто ищут невесту для наследного принца. Видно, очень торопится!
Сегодня утром её старший брат — император — сделал ей выговор, и настроение у принцессы было отвратительное. Увидев Цяо Шу, она решила сорвать злость на этой «ничтожной».
В конце концов, это всего лишь дочь мелкого чиновника — с ней легко будет расправиться.
Цяо Шу чувствовала враждебность и заметила, что у Фулин побледнело лицо.
Они так грубо разговаривают! Шу не нравится.
И почему она всё ещё не может встать? Ей уже больно держать такую позу.
— Я разрешила тебе вставать? — холодно спросила принцесса Цзяпин, намеренно не давая им подняться. Видя, как Цяо Шу страдает, она почувствовала злорадное удовольствие.
Фулин думала: «Мне-то что — я выдержу. Но госпожа Цяо так хрупка! Она не заслужила такого!» Однако перед ними была принцесса — что поделаешь?
Фулин слышала о принцессе Цзяпин. Когда нынешний император был ещё принцем, у него была одна главная супруга — нынешняя императрица — и две наложницы. Мать Цзяпин была одной из них и теперь носила титул наложницы Сяньфэй; другая стала наложницей Цзинъфэй.
Хотя после восшествия на престол император взял ещё наложниц и у него родились новые дети, только у императрицы и двух первых наложниц дети были старше. У императрицы — два сына, у наложницы Сяньфэй — сын и дочь, у наложницы Цзинъфэй — только сын.
Будучи единственной дочерью в то время, Цзяпин получала безмерную любовь отца и с детства привыкла к вседозволенности.
Сегодня принцесса явно решила устроить им неприятности, и Фулин была бессильна. Глядя, как страдает госпожа Цяо, она готова была отдать за неё свою жизнь.
— Ты немая, что ли? Ни слова не скажешь? — раздражённо спросила принцесса, видя, что Цяо Шу молчит.
Цяо Шу всё так же молчала.
«Не хочу разговаривать с этой злюкой! — думала она. — Она плохая, как волк, которого прогнал старший брат Сяо Нюй. И ещё не даёт встать!»
Спина уже ныла от напряжения. Губы она крепко стиснула зубами, на лбу выступил лёгкий пот, но в глазах светилась упрямая решимость.
Видя такое упорство и полное молчание, принцесса Цзяпин разъярилась ещё больше. Как смеет эта ничтожная игнорировать её — настоящую принцессу?!
— Фэнъэр, какое наказание полагается за неуважение к принцессе и попытку украсть дарованные цветы?
Служанка по имени Фэнъэр тут же ответила:
— Ваше Высочество, за неуважение — двадцать ударов палками, за кражу — сто ударов. А если украдено императорское имущество, то наказание ещё суровее: минимум сто пятьдесят ударов. В тяжких случаях — отсечение руки или даже смертная казнь.
Фулин вздрогнула. Даже двадцать ударов могут убить госпожу Цяо, не говоря уже о ста пятидесяти!
Она знала: госпожа Цяо даже не дотронулась до цветов, и даже если бы сорвала — это вовсе не повод для таких наказаний.
Но сегодня принцесса Цзяпин явно решила их унизить.
http://bllate.org/book/6412/612310
Готово:
