Императрица прислала служанку встретить прибывших дам. Цяо Шу и Фулин тоже повели туда, сказав, что государыня уже ожидает их в императорском саду.
Любоваться хризантемами в позднюю осень — истинное наслаждение.
В самом сердце сада стояла женщина в роскошных одеждах. На её наряде золотыми нитями был вышит феникс, а в причёске, уложенной с особым достоинством, сверкала пятицветная золотая диадема в виде феникса. Её густые чёрные волосы были аккуратно собраны в строгую, но изящную причёску, а прямо над переносицей сиял массивный золотой гребень, инкрустированный жемчугом и отбрасывающий ослепительные блики на солнце.
Она была ослепительно великолепна, величественна и благородна — истинное воплощение достоинства императрицы.
— Мне, право, уже старость подступает, — сказала она. — Глядя на вас, юных девушек, так и вспоминаю свою молодость.
Одна из благородных девиц, желая угодить государыне, поспешила заговорить, едва лишь услышав эти слова и заметив, что другие ещё не успели открыть рта:
— Что вы, государыня! Вы совсем не выглядите на сорок с лишним!
При этих словах уголки губ императрицы, до того слегка приподнятые, почти незаметно дрогнули. Однако говорившая девица этого не заметила.
— Моя тётушка и вовсе не сорокалетняя! Она — совсем юная девушка, ей и пятнадцати нет! — раздался голос откуда-то вдалеке.
Все дамы повернулись в ту сторону. Перед ними появилась девушка, которую все узнали: это была племянница императрицы, Гао Юэ. Она была не только родственницей государыни, но и дочерью великого советника Западного Ветра.
Сегодня на ней был короткий верхний жакет цвета глицинии с облакообразным узором, поверх — серебристо-белый однотонный камзол. Манжеты отделаны тканью цвета мёда, а края жакета — золотистой парчой с узором из хвостов фениксов. На ней также была юбка цвета молодой хвои с золотой каймой и орнаментом из лотосовых гирлянд у подола.
Гао Юэ и без того была красива, а сегодняшний наряд придавал ей особую живость. Увидев племянницу, императрица обрадовалась:
— Ах, наша Юэ с таким сладким язычком! Иди же к тётушке. Я ведь так давно тебя не видела!
Несколько девушек хотели заговорить с государыней, но, увидев эту сцену, благоразумно промолчали, не желая мешать их встрече.
Хотя собрание и называлось «праздником хризантем», все молодые дамы из знатных семей прекрасно понимали: императрица лишь прикрывается цветами. На самом деле она хочет подыскать достойную невесту своему второму сыну. Старший сын уже был провозглашён наследником престола и имел как главную, так и младших жён, тогда как младший, Цзинский князь, всё ещё оставался холостым, что сильно тревожило мать.
Она не раз пыталась заговорить с ним об этом, но каждый раз получала отказ. Теперь же, когда ему вот-вот исполнится двадцать три, императрица решила, что больше не потерпит промедления. Пусть он и не дал согласия, но она уже приняла решение и не позволит ему откладывать дальше.
— Юэ, твой двоюродный брат, конечно, немного суров, но к тебе он всегда относился хорошо, — сказала императрица.
По правде говоря, племянница ей очень нравилась. Гао Юэ происходила из знатного рода, и её статус был безупречен. Если бы сын согласился жениться на ней — это было бы идеально.
Но племянница уже давно отдала своё сердце другому. Смущённо опустив голову, она тихо ответила:
— Тётушка, Юэ уже говорила вам… у неё есть тот, кого она любит.
Во многих знатных семьях Западного Ветра браки заключались ради укрепления союзов. Отец Гао Юэ, будучи великим советником, обладал огромным влиянием, и союз с его семьёй был бы выгоден многим. Однако он, обожая свою младшую и единственную дочь, никогда не навязывал ей выбора. Он твёрдо решил: если Юэ сама найдёт себе суженого — пусть будет так, и никакие политические соображения его не волновали.
Тем временем Цяо Шу и Фулин заблудились по пути в императорский сад.
— Простите, госпожа… Я сейчас схожу и поищу дорогу, — со слезами на глазах проговорила служанка, сопровождавшая их. Она поступила во дворец всего несколько дней назад и ещё плохо знала его. Её вовсе не должны были посылать сопровождать гостей, но какая-то надзирательница настояла, несмотря на объяснения девушки. Та даже пыталась отказаться, ссылаясь на неопытность, но надзирательница обвинила её в лени и заставила идти.
Увидев, как у служанки вот-вот хлынут слёзы, Цяо Шу поспешно достала белоснежный шёлковый платок, который приготовила для неё Фулин, и потянулась, чтобы вытереть ей слёзы, мягко утешая:
— Не бойся, сестрица. Мы найдём дорогу, просто пойдём медленнее.
Служанка в ужасе отпрянула:
— Да помилуйте, госпожа! Этого нельзя! Вы меня сгубите!
Цяо Шу растерялась. «Сгубить»? Что это значит? Почему она не может вытереть слёзы этой сестрице?
Её большие чёрные глаза с любопытством смотрели на отступившую служанку, а ресницы трепетали, словно выражая недоумение. Фулин, заметив замешательство своей госпожи, быстро объяснила ей в общих чертах.
Цяо Шу всё ещё не до конца поняла, но почувствовала, что это как-то связано с придворным этикетом. Она просто кивнула, послушно моргая.
В этом дворце столько правил, которых она не знает. Но она точно знает одно: стоит только слушаться сестры Фулин — и всё будет хорошо.
Служанка впереди, хоть и не смела проявлять инициативу, внимательно слушала их разговор и кое-что поняла. Когда девушки отвлеклись, она незаметно взглянула на Цяо Шу.
Во время смятения она запомнила её ясный, полный сочувствия взгляд. А теперь, увидев её красоту, подумала: «Сегодня мне не так уж и не повезло. Хотя дворец и холоден, я всё же встретила такого тёплого и доброго человека».
— Не волнуйтесь, — сказала Фулин. — Скоро мы обязательно наткнёмся на других дам или служанок.
Она поняла, что бедняжку, скорее всего, намеренно подставили. Но, будучи служанкой сама, не хотела винить девушку. Взглянув на свою госпожу, она знала: Цяо Шу тоже не станет её наказывать.
Император, стоявший перед Хэ Цзэ, был облачён в жёлтую парчовую императорскую мантию с узором из облаков и драконов. На накидке был вышит боковой дракон, а на плечах и груди — драконы в полный рост.
Императору Сун Си было уже за сорок, но осанка его оставалась прямой и гордой. Высокий нос и круглые глаза — в отличие от узких, миндалевидных глаз Хэ Цзэ — придавали ему черты более открытые и доброжелательные.
На лице уже проступали следы времени, но в молодости он, несомненно, был очень красив.
— Я слышал, Цяо Шу тоже приехала на праздник хризантем у императрицы?
— Ей скучно сидеть дома. Пусть пойдёт, развлечётся, — ответил Хэ Цзэ, вспомнив, что несколько дней назад няня Ван рассказывала ему об этом.
Он сам терпеть не мог шумных сборищ, и в его доме почти не было прислуги. Если пересчитать, то, кроме Фулин и няни Ван, все остальные слуги были мужчинами.
— Ах, дочь Ажу уже так выросла! Ты её последние дни так хорошо прятал, что я даже не успел как следует на неё взглянуть, — сказал император. Он хотел пригласить Цяо Шу во дворец сразу после того, как узнал о её возвращении, но Хэ Цзэ отказался, сославшись на то, что девочке нужно отдохнуть.
Император вдруг вспомнил кое-что и, взглянув на Хэ Цзэ, добавил:
— Послушай, тебе всего на несколько лет больше Ажу, а ты всё ещё один. Неужели тебе не хочется найти себе спутницу?
Он уже не раз поднимал тему брака Хэ Цзэ, но тот упрямо игнорировал все намёки. Другие мужчины женились к двадцати годам, а даже Цзинский князь, которому сейчас устраивают сватовство, уже в свои двадцать с лишним ищет невесту.
А Хэ Цзэ, которому перевалило за тридцать, до сих пор не подавал никаких признаков интереса к браку.
— Конечно, теперь у тебя есть Цяо Шу, — продолжал император, вспомнив девочку. — Но помни: ей уже четырнадцать, скоро наступит возраст цзицзи. Она сможет быть с тобой лишь несколько лет, а потом выйдет замуж, и ты снова останешься один.
Если бы император не напомнил, Хэ Цзэ, возможно, и не заметил бы, как изменилась его жизнь с появлением в доме ещё одного человека. Он привык жить в одиночестве и не особо нуждался в чьём-то обществе.
А в это время в императорском саду…
— Линъэр! Ты здесь? — внезапно появилась ещё одна служанка. Заметив Цяо Шу, она, увидев её одежду, быстро склонилась в поклоне: — Рабыня кланяется госпоже.
Она только что отвела свою госпожу в сад и, видя, как всё больше дам собирается там, услышала, что Линъэр послали вести гостей. Волнуясь за подругу, она тайком выскользнула, чтобы проверить, всё ли в порядке.
— Вставай, сестрица, — сказала Цяо Шу.
Фулин тут же потянула её за рукав. Цяо Шу вспомнила: Фулин говорила, что нельзя так легко называть служанок «сестрицами».
Она тут же прикусила нижнюю губу, решив больше ничего не говорить, чтобы не ошибиться снова.
Служанка по имени Линъэр хотела что-то сказать, но её перебила другая:
— Какая же ты рассеянная! Ведь именно я должна была встречать госпожу из дома Хэ по приказу императрицы. Чем ты тут занялась?
Линъэр на мгновение растерялась, но быстро ответила:
— Вина моя.
— Госпожа, пойдёмте со мной. Императрица вас ждёт, — сказала другая служанка.
Фулин поняла, что всё не так, как говорит эта девушка, но догадалась: та просто пытается спасти Линъэр от наказания.
— В таком случае, будем благодарны за проводы, — ответила она.
— Это моя обязанность, — склонилась служанка. Она не понимала, почему госпожа молчит, но знала: не её дело расспрашивать. Возможно, новая госпожа из дома Хэ просто не любит разговаривать — это не касалось служанки.
Вскоре Цяо Шу и Фулин прибыли в императорский сад под руководством служанки.
— Приветствуем ваше величество, — сказала Фулин, кланяясь. Цяо Шу последовала её примеру.
Няня Ван много раз повторяла: «Как только придёте во дворец, Шу-шу, слушайся сестры Фулин».
Цяо Шу не позволяла себе оглядываться по сторонам, как обычно. Её большие глаза смотрели прямо перед собой, пока императрица не сказала:
— Встаньте.
Девушки выпрямились.
Другие дамы, увидев Цяо Шу, на мгновение замерли. Они думали, что Гао Юэ — самая ослепительная из всех, но теперь перед ними стояла девушка, чья красота превосходила даже её.
Кожа у неё была прозрачной, как нефрит, лицо — прекрасным, как осенняя луна. Хотя щёчки её были немного пухлыми, это лишь добавляло ей очарования и невинности. Особенно трогательными казались её большие глаза, в которых она пыталась скрыть любопытство — они напоминали чистые, сияющие бусины.
Императрица сначала лишь рассеянно велела им встать, но, заметив, что Гао Юэ замолчала, подняла взгляд. Увидев лицо Цяо Шу, она на мгновение замерла.
Эта девушка… почему-то показалась ей знакомой. «Неужели это дочь Ажу?» — мелькнуло в её мыслях.
Гао Юэ тоже смотрела на незнакомку. Она никогда не слышала о такой девушке в Хуайчэне. Откуда она взялась? И почему такая красивая?!
Хотя в душе она и завидовала, больше всего ей хотелось…
«Какие круглые щёчки! Хочется ущипнуть!»
Цяо Шу почувствовала, что на неё все смотрят, и растерялась. Особенно её напугал пристальный взгляд Гао Юэ. Она тут же опустила глаза в пол и незаметно схватила Фулин за рукав.
«Мне страшно… Я хочу к дяде. Эта девушка смотрит так, будто хочет меня съесть!»
— Кто же это такая? — спросила императрица. — Я раньше не встречала такой девушки.
Многие обратили внимание на вопрос: ведь на этом празднике должны были быть только девушки брачного возраста, а Цяо Шу ещё даже цзицзи не достигла.
http://bllate.org/book/6412/612309
Готово:
