Однако в следующее мгновение она вдруг замерла — и, спохватившись, тут же юркнула за укрытие рядом со статуей земельного божка.
Глаза её распахнулись, уставившись на дверь, сердце колотилось от страха, а в голове мелькали самые дикие мысли.
Поздней ночью — откуда здесь странные звуки? Неужели пришли духи из преисподней?
В деревне Цяо Шу никогда не видели повозок — разве что тележки или волынки.
Казалось, сам Небесный Владыка решил подшутить над ней: в этот самый момент из окна повеяло ледяным ветром, и старые, полуразвалившиеся рамы заскрипели так жутко, будто за ними стояла сама смерть.
Маленькое тельце дрожало от страха, но Цяо Шу крепко сжала губы, стараясь не издать ни звука.
Старший брат Сяо Нюй однажды сказал: если шумишь, духи легче тебя схватят.
Её глаза, полные ужаса, вдруг упали на одно место, и Цяо Шу тихонько, на цыпочках, подкралась к подножию статуи земельного бога.
Здесь её защитит сам земельный дедушка — духи ничего не смогут ей сделать.
А тем временем звуки снаружи вдруг стихли, но тут же послышалось шуршание.
Неужели это шаги?
Она не смела выглянуть — вдруг как только высунет голову, духи сразу её обезглавят. Старший брат Сяо Нюй ведь предупреждал: духи особенно любят есть головы маленьких девочек.
Хотя Цяо Шу не осмеливалась смотреть наружу, уши её напряглись, ловя каждый шорох.
Прошло немного времени, и она поняла: шум снова исчез — похоже, духи ушли. Цяо Шу уже собралась вылезти, как вдруг снова послышались шаги.
— Господин Хэ, внутри храма, кажется, никого нет, — доложил один из слуг, отправив другого гонца к князю Юй.
— Благодарю вас, господин Ли, — раздался голос из повозки.
Сердце господина Ли сжалось от страха — как он мог принять благодарность от самого господина Хэ? Это же полуразрушенный храм, а не достойное место для такого высокого гостя!
Незаметно для окружающих он вытер пот со лба и стал молиться про себя: «Пусть скорее приедет князь Юй! Я и вину-то свою загладить не смею».
«Неужели я слышу человеческие голоса? Или это духи разговаривают?»
Вскоре в храм вошли шаги, и Цяо Шу на миг оцепенела.
«Разве у духов есть ноги?»
Сердце её билось всё быстрее. «Неужели это люди? Но кто в такую позднюю ночь пойдёт в полуразрушенный храм? Очень странно…»
Сквозь щель в занавеске она осторожно выглянула вниз, стараясь унять дрожь в груди и прижав правый глаз к узкой щёлке.
Вошёл человек в чёрных одеждах. При свете зажжённых свечей Цяо Шу увидела, как на его поясе что-то блеснуло — золотой жетон отсвечивал в свете, будто излучая собственный свет.
Через мгновение она поняла: перед ней не дух, а человек.
Старший брат Сяо Нюй ведь говорил: духи боятся света. Как же она сама об этом забыла? В храме же горел свет — духи сюда не войдут!
На жетоне были вырезаны изящные узоры, и Цяо Шу показалось, что они очень похожи на те, что на её нефритовой подвеске. Она потянулась за подвеской, чтобы сравнить… но не нашла её.
Голова закружилась, и в ушах зазвенело.
Она потеряла подвеску!
Глаза тут же наполнились слезами — от отчаяния и страха она не могла сдержать рыданий.
Без подвески как она найдёт дядю?
— Кхе-кхе! — раздался внезапный звук у дверей храма. Вслед за этим появилась целая свита.
Хэ Цзэ сразу узнал знакомый слабый кашель.
— Приветствуем князя Юй! — раздался громкий и чёткий хор голосов.
Цяо Шу замерла, слёзы ещё не успели скатиться по щекам. Она никогда не слышала такого стройного и громкого приветствия.
— Отойдите, — послышался слабый, еле слышный голос. Он был болезненным, но в то же время звучал чисто, как родниковая вода.
«Какой красивый голос… Я никогда не слышала ничего подобного», — подумала она.
— Кхе-кхе! — снова закашлял незнакомец, и Цяо Шу поняла: он действительно очень болен.
— Дядюшка, племянник опоздал, прошу простить, — сказал Сун И, прикрывая рот платком. Он подошёл ближе к Хэ Цзэ, лицо его было бледным, а от кашля на щеках проступил нездоровый румянец.
Несмотря на болезненность, черты его лица были прекрасны — в Западном Ветре он считался одним из самых красивых мужчин. Будь у него чуть больше жизненной силы, его томные миндальные глаза свели бы с ума бесчисленных девушек.
— Почему ты так близко ко мне подходишь? — холодно спросил Хэ Цзэ, слегка нахмурившись. В его взгляде читалось лёгкое раздражение.
— Дядюшка, старики не должны злиться — быстро состаришься, — с улыбкой ответил Сун И, но тут же отступил на шаг. Шутки шутками, но безопасность превыше всего: в его состоянии он не выдержал бы даже лёгкой стычки с дядей.
Хотя Сун И называл Хэ Цзэ «дядюшкой», на вид они были почти ровесниками, а Хэ Цзэ даже выглядел моложе.
Сун И взглянул на него и подумал с досадой: «Мне уже двадцать, а этому Хэ Цзэ на десяток лет старше — и ни одного морщинки! Прямо злость берёт».
— Так бросил искать сокровище? — внезапно спросил Хэ Цзэ.
Голос его был холоден, но Цяо Шу при этих словах почувствовала неожиданную радость.
«Нет, теперь это — самый красивый голос на свете», — решила она.
От долгого сидения в укрытии тело её занемело, и она невольно пошевелилась.
— Сс! — в этот момент маленький камешек ударил её прямо в лоб. От боли слёзы хлынули рекой.
— Вылезай оттуда, под статуей! — раздался голос Сун И. Он заметил, как Хэ Цзэ бросил камень, и понял: тот давно знал, что кто-то прячется.
Цяо Шу испугалась, что в неё снова бросят камень, и быстро выбралась из-под статуи. Ещё один удар — и она бы точно умерла от боли.
Как только она появилась, Хэ Цзэ увидел её заплаканное лицо. Волосы растрёпаны, одежда в пыли — явно деревенская девчонка. На белом лбу уже проступил красный синяк от удара, и даже была царапина.
— Кто это в меня камнем бросил? — спросила Цяо Шу, широко распахнув глаза. Она хотела выглядеть грозной, но её влажные, большие глаза только подчёркивали растерянность и жалость.
Голос её был мягкий и звонкий, но от обиды прозвучал особенно тихо. Щёчки, испачканные грязью и слезами, делали её вид ещё трогательнее.
Сун И держал в руке второй камешек. Он не знал, что ответить.
— Ты меня испугался? — спросила Цяо Шу, заметив камень в его руке. «Наверное, он такой же озорник, как старший брат Сяо Нюй в детстве. Ладно, я прощу его».
Она потрогала ушибленный лоб и тут же застонала:
— Это же больно! В следующий раз не надо бросаться камнями.
Сун И...
«Как так? Он что, думает, что я его простил? Да я же не ради шутки бросал!»
— Ты знаешь, кто я? — спросил он.
— Нет.
Сун И подумал, что девочка выглядит наивной, но, возможно, притворяется. Кто станет без причины прятаться под статуей в полуразрушенном храме ночью?
Обычная деревенская девчонка точно бы сюда не пошла.
— Отвечай, князь! Почему ты пряталась под статуей?
«Князь»? Значит, его зовут «Князь»?
Цяо Шу задумалась: стоит ли отвечать? А вдруг он посмеётся над ней, если узнает, что она спряталась от духов?
Но тут она вспомнила — подвеска пропала!
В её глазах снова вспыхнул страх. Однако в этот самый момент она заметила что-то в углу храма — её нефритовая подвеска лежала там!
Хэ Цзэ тоже проследил за её взглядом. Увидев подвеску, он, к удивлению Сун И, на миг замер — в его обычно холодных глазах мелькнула редкая эмоция.
Цяо Шу уже собиралась поднять подвеску, но Хэ Цзэ опередил её. Он поднял украшение и пристально посмотрел на девочку.
— Откуда у тебя эта подвеска?
Цяо Шу думала, он просто поднял её, потому что был ближе, и собиралась поблагодарить. Но теперь он крепко сжимал подвеску и, похоже, не собирался отдавать.
Она вдруг вспомнила: узор на его жетоне очень похож на её подвеску. «Неужели ему тоже понравилось, и он хочет рассмотреть поближе?»
— Подвеску дала мне мама, — тихо сказала она. — Если хочешь посмотреть — посмотри, но потом верни. Она для меня очень важна.
Сун И тоже разглядел подвеску и сразу же стал серьёзным. Брови его нахмурились.
Он вспомнил: в детстве видел эту подвеску в доме Хэ. Её хозяйкой была Хэ Жу — родная сестра Хэ Цзэ.
Пятнадцать лет назад в Западном Ветре гремели имена двух женщин, и Хэ Жу была одной из них. Кожа белее снега, лицо прекраснее персика, глаза полны жизни и огня.
Но эта женщина вышла замуж за простого купца. Вскоре после восшествия на престол отца Сун И пара исчезла из Западного Ветра — о них больше никто ничего не слышал.
Говорили, что перед исчезновением Хэ Жу была беременна.
Сун И внимательно оглядел стоявшую перед ним девочку. Лицо её было испачкано, но большие, сияющие глаза поразительно напоминали глаза Хэ Жу.
Щёчки с детским пухом отличались от черт лица Хэ Жу, но через год-два, когда девочка подрастёт, черты, скорее всего, станут похожи.
Исчезнувшая много лет назад Хэ Жу… и вдруг появляется эта девочка? Очень подозрительно. Особенно учитывая, что для Хэ Цзэ она могла быть… очень близким человеком.
Цяо Шу почувствовала чей-то взгляд и обернулась — как раз вовремя, чтобы поймать взгляд Сун И, который всё ещё держал в руке камешек.
— Почему ты на меня смотришь? — спросила она. — Неужели хочешь снова бросить камень? Ты даже старшего брата Сяо Нюя переплюнул в озорстве!
Сун И не успел ответить, как Цяо Шу снова посмотрела на Хэ Цзэ. Тот всё ещё крепко сжимал её нефритовую подвеску.
Ей показалось, что он вот-вот раздавит её в ладони, и сердце её сжалось от страха.
http://bllate.org/book/6412/612302
Готово:
