Вэй Яо скакал на коне от глухих гор прямо до императорской столицы. Единственное, что портило его величественный облик, — пожилой старик, плетущийся следом верхом на осле. Вэй Яо специально предоставил ему скакуна, способного преодолевать тысячу ли в день, но Ци Янь заявил, что в его возрасте тряска невыносима, и упрямо оседлал своего осла, неторопливо продвигаясь вперёд. Из-за этого путь, который обычно занимал один час, растянулся на целых три.
Ослик с пожилым всадником стал главной достопримечательностью шумных улиц столицы. Даже слуга из Принцесского дворца, принимая осла, удивлённо взглянул на Ци Яня.
Когда Вэй Яо вошёл в спальню принцессы, он заботливо поддержал Су Си, которая уже клевала носом, и аккуратно прислонил её к дверному косяку, чтобы та могла спокойно досыпать.
Няня Сун, увидев его, почтительно поклонилась:
— Молодой господин Вэй, а это кто?
Вэй Яо обернулся и увидел, что Ци Янь всё ещё разглядывает окрестности, восхищённо вздыхая:
— Да уж, император Чу поистине богат! Один только Принцесский дворец роскошнее любого императорского сада!
Вэй Яо шлёпнул его по плечу, выведя из оцепенения:
— Хватит глазеть! Пора за работу.
Затем он обратился к няне Сун:
— Это лекарь Ци, известный целитель. Не могли бы вы позволить ему осмотреть принцессу?
Няня Сун замялась:
— Это не в моей власти решать. Надо доложить наследной принцессе.
— Хорошо.
Няня Сун доложила наследной принцессе. Та, опираясь на руку Маоцинь, медленно вошла в покои. Взглянув на седовласого старика, она явно выразила недоверие.
— Это и есть тот знаменитый лекарь, о котором говорил молодой господин Вэй? — спросила она, глядя на Вэй Яо. — Он ведь уже в весьма почтенном возрасте. Сможет ли он что-нибудь сделать?
Вэй Яо кивнул и с улыбкой посмотрел на Ци Яня, которого только что назвали «очень старым»:
— Ваше Высочество, именно этот лекарь вылечил мою мать от многолетней головной боли. Я верю в его искусство. К тому же он специализируется именно на таких загадочных недугах, как у принцессы. Верно ведь, лекарь Ци?
Ци Янь, до этого пристально разглядывавший наследную принцессу, резко перевёл взгляд на Вэй Яо и растерянно пробормотал:
— А? Да, конечно!
Затем он торопливо поклонился наследной принцессе:
— Прошу Ваше Высочество не беспокоиться! Старый слуга приложит все силы, чтобы вылечить принцессу!
Он чуть было не пообещал, что «обязательно вылечит», но вовремя одумался: если принцесса не очнётся, это будет обман государя — а он хотел пожить ещё немного!
Наследная принцесса устало посмотрела на него, но ради дочери кивнула:
— Ладно, попробуйте.
В этот момент другого выхода не было — приходилось лечить мёртвую лошадь, как живую.
Сказав это, она ушла. Ей было невыносимо смотреть на безжизненное лицо дочери — сердце разрывалось от боли.
Ци Янь немедленно раскрыл свой врачебный сундучок, положил на запястье Чу Цяньлин чистую ткань и начал пульсацию. Его лицо сразу стало задумчивым, и он многозначительно посмотрел на Вэй Яо.
Вэй Яо, всё ещё страдавший от раны в ноге, терпел боль, стоя за спиной лекаря:
— Ну что?
Ци Янь бросил взгляд на няню Сун. Вэй Яо понял намёк:
— Няня Сун, не могли бы вы на минутку выйти?
Няня Сун кивнула и вышла, прикрыв за собой дверь.
Как только дверь закрылась, Вэй Яо нетерпеливо спросил:
— Что случилось?
Ци Янь откинул тонкое одеяло с ног принцессы, снял повязку с лодыжки и внимательно осмотрел рану. Под отслаивающейся кожей он увидел едва заметный тёмно-фиолетовый оттенок. Аккуратно перевязав рану, он выпрямился и сказал Вэй Яо:
— Падение в воду, хоть и привело к попаданию воды в лёгкие, не могло вызвать столь глубокое бессознательное состояние. Настоящая причина — яд в ране на ноге. Он почти незаметен. Обычные лекари, ощущая хаотичный пульс, списывают всё на испуг, но на самом деле внутренние органы повреждены именно из-за этого яда.
Услышав это, Вэй Яо сразу всё понял. Его подозрения подтвердились: за этим стоял заговор. Кто-то хотел убить Чу Цяньлин.
Чтобы пойти на такой риск, нужно было сильно её ненавидеть. Более того, злоумышленник знал, что принцесса умеет плавать, поэтому нанёс яд на клинок и поранил ей ногу, лишив сил выбраться из пруда.
Следовательно, преступник — кто-то из близкого окружения принцессы.
— Какой яд? — спросил Вэй Яо.
— Тяньсяньцзы, — ответил Ци Янь, глядя прямо в глаза Вэй Яо. Его голос был спокоен и размерен.
Брови Вэй Яо сошлись на переносице, губы чуть приоткрылись:
— Но ведь…
— Вы хотели сказать, что тяньсяньцзы не ядовит? — усмехнулся Ци Янь. — Знаю, что вы думаете. Однако вы ошибаетесь. В медицинских трактатах сказано: тяньсяньцзы растёт два года, имеет светло-коричневый цвет с едва заметными фиолетовыми прожилками, а плоды у него круглые. Люди называют его «цветком небесной феи», отсюда и название. Если собрать плоды, корни и листья в день созревания и высушить на солнце, они обладают прекрасными лечебными свойствами. Но если взять сок растения напрямую — это смертельный яд. В лёгкой форме он вызывает безумие, в тяжёлой — кому и смерть.
Теперь Вэй Яо всё понял:
— Есть ли противоядие?
Ци Янь легко улыбнулся:
— Хотя яд трудно обнаружить, вылечить его легко. Нужно лишь сок солодки. Принимать три раза в день в течение недели — и всё пройдёт.
Вэй Яо тут же бросился к двери. Ци Янь быстро схватил его за руку:
— Куда ты?
— Попрошу няню Сун принести сок солодки. Что не так?
— Ты что, правда такой наивный? — Ци Янь покачал головой. — Если принцессу отравили таким образом, значит, кто-то не желает ей добра. Если сейчас разгласить, что болезнь излечима, злоумышленник наверняка предпримет новые шаги.
Его доводы были вескими. Вэй Яо остановился и, притворившись спокойным, уселся на цветочный табурет и отхлебнул глоток чая:
— Тогда что ты предлагаешь?
— Пока не будем никому говорить. Сообщим всем, что я, простой деревенский лекарь, бессилен помочь принцессе. Подождём, пока преступник сам не выдаст себя. Ловушка сработает сама собой.
Вэй Яо поставил чашку на стол и пристально посмотрел на Ци Яня. Его тон стал резким:
— Почему я должен это делать?
Ци Янь недоуменно воззрился на него:
— Разве она не твоя будущая жена? Разве не твоя обязанность поймать того, кто покусился на её жизнь?
Вэй Яо уже было собрался ответить: «Какое мне до этого дело?», но вовремя прикусил язык.
— Хорошо, сделаем так, как ты говоришь.
Они последовали совету Ци Яня и передали няне Сун, что лекарь бессилен помочь.
Наследная принцесса, услышав это, окончательно потеряла надежду. Она не стала наказывать Ци Яня, но несколько дней подряд сидела у постели дочери, беззвучно плача. Вскоре от горя и усталости она сама занемогла, и Наследный принц увёз её во Восточный дворец для отдыха.
Император, узнав о случившемся, лишь вздохнул с болью в сердце. У него было слишком много государственных дел, чтобы лично навестить внучку, но он прислал множество целебных снадобий.
Дни шли один за другим, и Вэй Яо страдал больше всех. Каждый день он тайком добавлял сок солодки в воду, которую давали Чу Цяньлин. Так он мог и лечить её, и сохранять тайну. Правда, действие лекарства было медленным: прошло уже четыре-пять дней, а фиолетовый оттенок на ране лишь немного побледнел. Принцесса по-прежнему лежала бледная и хрупкая, без признаков пробуждения.
В ту ночь Вэй Яо заботливо укрыл Чу Цяньлин одеялом и отправился отдыхать в свои покои. В спальне осталась только Су Си.
Глубокой ночью по широким дворцовым дорожкам ходили лишь патрульные стражники с фонарями. Тишину нарушал лишь жалобный мяук кота, перепрыгнувшего через стену.
Вдруг маленькая Ай Юн, которой было всего девять лет, проснулась от срочной нужды. Во дворе было темно и страшно, и она, дрожа от страха, побежала в соседний двор, даже не подумав, что может разбудить других. Она с грохотом распахнула дверь.
Зайдя внутрь, Ай Юн сразу поняла, что что-то не так: на месте няни Сун лежал лишь бугорок одеяла, а остальные постели были растрёпаны, но пусты. Она подошла и потрясла няню Сун:
— Няня, няня! Ай Юн нужно в туалет! Пойдёте со мной?
Обычно няня Сун сразу просыпалась, брала её за руку и ласково поддразнивала:
— Ай Юн, ты же уже большая, чего боишься темноты?
Но на этот раз Ай Юн нащупала мокрое пятно. При свете слабого фонаря она увидела на руках густую красную слизь. Даже в её возрасте было понятно, что это кровь. Дрожащими пальцами она обошла постель и увидела, что лицо няни Сун почернело, а на шее зияла глубокая рана, из которой всё ещё сочилась кровь.
Не нужно было проверять пульс — няня Сун была мертва.
— А-а-а!!! — закричала Ай Юн. От ужаса она упала на пол, закрыла лицо руками и начала пятиться назад.
— Что случилось? — раздался голос.
В комнату, держась за животы, вошли остальные служанки. Всю ночь их мучил понос — видимо, съели что-то несвежее. Они еле держались на ногах и цеплялись за косяк двери.
Ай Юн, заливаясь слезами, дрожащим голосом прошептала:
— Няня… няня она…
Одна из служанок, которая ещё могла стоять, подошла ближе — и тоже упала на пол, увидев лужу крови:
— Убийство! Убийство!
Остальные в ужасе переглянулись. Вдруг одна из них спросила:
— А где Суолин?
— Разве она не спит?
Служанки посмотрели на её постель — она была пуста, а одеяло аккуратно сложено, будто там никто и не лежал.
В кромешной тьме человек в чёрном сливался с ночью. Осмотревшись, Суолин обрадовалась: Ли Гунгун, который обычно неотлучно стоял у дверей спальни, сегодня отсутствовал.
Она замедлила шаги, проколола дырочку в бумажном окне главного зала и бокового помещения и начала впускать дым. Тонкие струйки дыма просочились внутрь.
Су Си, которая всё это время напряжённо бодрствовала, почувствовала расслабление и уснула ровным дыханием.
Суолин бесшумно приблизилась к кровати, где уже много дней лежала без сознания её жертва. В руке она сжимала кинжал, поднятый над головой. Лезвие, освещённое лунным светом, отражало холодный блеск, такой же ледяной, как ненависть в её глазах.
На лице Суолин расцвела злорадная улыбка. Её план наконец-то достиг цели.
— Чу Цяньлин, ты наконец умрёшь от моей руки!
Но в этот момент в приоткрытую дверь ворвалась маленькая фигурка.
Ай Юн, рыдая, кричала:
— Су Си, идите скорее! Няня умерла!
Не успев увидеть Су Си, она сначала заметила человека у кровати. От страха у неё перехватило дыхание, и она запнулась:
— Ты… кто ты такой? На помощь! Кто-нибудь!
Ли Гунгун, который как раз возвращался с нужника, бросился в комнату. Он был крепким мужчиной, и в обычной схватке легко одолел бы слабую женщину. Но Суолин резко пнула его в живот, и он отлетел к стене, опрокинув круглый стол. Он растянулся на полу, не в силах подняться, спина горела от боли.
С трудом выдавив слова, он прохрипел:
— Суолин… ты… умеешь воевать!
Суолин презрительно взглянула на него и фыркнула, не обращая внимания. Она снова подняла кинжал.
Ли Гунгун, собрав последние силы, вскочил и схватил её за руку сзади, но рана давала о себе знать — хватка слабела с каждой секундой.
— Пока я жив, ты не тронешь принцессу!
Суолин снисходительно обернулась:
— Не ожидала, что такой, как ты, без мужского достоинства, окажется таким упрямцем!
Она резко вывернулась из его хватки и полоснула кинжалом. Серебряная вспышка — и на лезвии заалела кровь, капая на пол.
— Жаль, что ты всё равно бесполезен.
Глаза Ли Гунгуна расширились. Он схватился за шею, но кровь всё равно сочилась сквозь пальцы. Падая, он повернул голову к Ай Юн и выдохнул последние слова:
— Ай Юн… беги… зови на помощь!
Ай Юн, наконец очнувшись от оцепенения, собралась бежать, но в дверях уже стоял Вэй Яо.
Он был зол на себя: хотя и принял меры предосторожности, всё же недооценил силу дыма и проспал чуть дольше, чем следовало.
Суолин тоже удивилась, увидев его. Она ведь подложила дым и в его комнату, чтобы он ничего не услышал. Неужели…
http://bllate.org/book/6408/612056
Готово:
