Вэй Яо смотрел на девушку, лежавшую в постели. Её лицо было серовато-землистым, а губы, обычно алые даже без румян, теперь побелели, будто выцветшая бумага. Горничные переодели её в чистое платье, перевязали рану на лодыжке кровоостанавливающим средством, но дыхание всё равно оставалось слабым, почти неощутимым — казалось, стоит лишь на миг отвлечься, и она навсегда замолчит.
Он ещё не успел как следует обдумать происходящее, как в покои ворвалась наследная принцесса и отстранила Вэй Яо. Её рука дрожала, когда она коснулась щеки дочери — кожа была ледяной. Сердце матери сжималось от боли.
— Как состояние наследной принцессы? — строго спросила она у лекарки.
Лекарка опустилась на колени и склонила голову:
— У наследной принцессы рана на лодыжке, из-за запоздалого лечения она потеряла много крови. Кроме того, после падения в воду в лёгкие попала жидкость. Мы сумели вернуть её к жизни, но телесные повреждения оказались слишком серьёзными. Возможно…
— Возможно что? — нахмурилась наследная принцесса.
— Возможно, ей потребуется немало времени, чтобы прийти в себя, — дрожащим голосом произнесла лекарка, застыв на коленях. Она остро ощущала, как на неё устремились взгляды всех присутствующих.
Наследная принцесса не выдержала этого удара — перед глазами потемнело, и она, прижав ладонь ко лбу, без сил рухнула рядом с Чу Цяньлин.
— Матушка!
— Ваше высочество!
Её уложили на кушетку в стороне и привели в себя лишь спустя некоторое время. Глаза её были полны слёз, когда она схватила руку Чу Си:
— Сынок, я уже в годах, слух подводит… Только что сказала эта лекарка — это всё выдумки, правда?
Чу Си смутился:
— Матушка, на этот раз сестрёнка действительно… в тяжёлом состоянии. Но ведь у неё звёзды на небе заступаются — обязательно поправится! Не волнуйтесь.
За годы он кое-чему научился — даже немного разбирался в медицине. Взглянув на сестру, чьё дыхание едва улавливалось, он понял: слова лекарки соответствовали истине.
Лекарка бросилась на пол и несколько раз стукнула лбом о землю:
— Ваше высочество, мы, все лекари, приложим все силы, чтобы вылечить наследную принцессу!
Наследная принцесса ещё не успела ответить, как Вэй Яо фыркнул:
— Вы, лекари, — одни теоретики, на деле же бесполезные шарлатаны. Что вы вообще можете?
Лекарка, краснея от стыда, не знала, что возразить.
Наследная принцесса взглянула на Вэй Яо. Его одежда всё ещё мокрая, с неё капает вода, а на виске запуталась водоросль — выглядел он нелепо и жалко. Она лишь тихо вздохнула:
— Ладно, ладно. Пусть даже ваши знания ничтожны — всё равно лечите. Иначе, если ещё потянем время, моей Цяньлин не станет!
— Да, ваше высочество.
— Сынок, проводи меня.
Чу Си помог матери выйти. После всего случившегося наследная принцесса словно постарела на десять лет — сгорбленная, с неуверенной походкой, она медленно покинула покои.
Чу Си знал: сестра — самое дорогое для матери. С тех пор как та переехала в Принцесский дворец, на неё постоянно покушались. Раньше всё обходилось, но теперь едва не стоило жизни. Как не надорваться сердцу?
Наследная принцесса хотела неотлучно находиться рядом с дочерью, но вид её серого, безжизненного лица был невыносим.
* * *
Вэй Яо стоял уже давно. Вокруг его ног растеклась лужа. Няня Сун принесла ему сухую одежду:
— Господин Вэй, вы устали, да и одежда мокрая. Вот, наследная принцесса заранее приготовила для вас этот наряд. Переоденьтесь, пожалуйста.
Он взглянул на поднос: одежда в основном зеленовато-голубого оттенка, лёгкий домашний халат. Она хорошо знала его вкусы — даже в одежде угадывала предпочтения.
Лекарка убрала иглы и ушла совещаться с другими врачами о дальнейшем лечении наследной принцессы. Вэй Яо заметил, что рука Чу Цяньлин осталась снаружи одеяла, и аккуратно убрал её под тёплые покрывала.
Взяв одежду, он перед выходом ещё раз оглянулся на спальню.
Просто захлебнулась водой — и уже не может очнуться? Это не укладывалось в логику. Дело явно не так просто, как кажется. Обычные придворные шарлатаны вряд ли сумеют разобраться.
Но если обратиться к тому человеку… возможно, ещё есть надежда.
* * *
В горах, далеко от императорского города, среди густых лесов стоял маленький домик. Там жил лишь один старик. Каждое утро, едва первая капля росы срывалась с сосновой ветки, он уходил собирать травы и возвращался, когда последний луч заката исчезал за горизонтом. С наступлением темноты он зажигал свечу и брал с ветхой полки, готовой в любую минуту рассыпаться, медицинскую книгу для изучения.
В этой глухомани ночью царила тишина, нарушаемая лишь щебетом птиц и стрекотом насекомых.
У старика были распущены седые волосы — даже простой шпильки для укладки не было.
Вдруг его ухо дрогнуло. Он отложил кисть, окунутую в красные чернила. Издалека доносился стук копыт — «цок-цок», — звук резко выделялся на фоне вечерней тишины. Мало кто знал, где он живёт, и ещё меньше — кто осмелится приехать сюда в столь поздний час. Старик нахмурился, но уголки губ дрогнули в понимающей улыбке. Он снова взял кисть и обвёл важное место в книге красным кружком.
Вскоре копыта замолкли у деревянного заборчика, который, казалось, рухнет от малейшего порыва ветра. С коня спрыгнул человек, его шаги хрустели по сухим листьям.
Вэй Яо увидел тёплый свет свечи в окне и, как и старик, усмехнулся про себя. Он толкнул дверь — «скри-и-и» — и вошёл внутрь. С такой же непринуждённостью, будто был хозяином, подтащил деревянный стул и уселся, закинув ногу на сиденье.
Старик не поднял глаз, продолжая читать книгу, но в голосе его звучала улыбка:
— Юный господин Вэй, что привело тебя в столь поздний час из императорского города ко мне?
Вэй Яо с хитрой ухмылкой вытащил из-за спины руку. На длинных пальцах болтались две бутылки с надписью «Персиковый напиток».
— Принёс тебе две бутылки «Персикового напитка» из «Фэнсюэ».
Услышав «Персиковый напиток», старик тут же забыл обо всём на свете. Он вскинул голову, глаза заблестели, и он невольно облизнул губы. Рука потянулась за бутылкой, но на полпути замерла. Старик прищурился и настороженно уставился на Вэй Яо:
— Дарёному коню в зубы не смотрят, но подозрительно! Говори прямо — зачем явился?
На этот раз Вэй Яо был искренне ошеломлён: обычно рассеянный старик вдруг проявил сообразительность. Он поставил бутылки на стол и серьёзно посмотрел в глаза старику:
— Старик Ци, мне нужна твоя помощь.
Получив желанное, Ци Янь нетерпеливо сорвал пробку и жадно припал к горлышку. Он прищурился от удовольствия, причмокнул и наконец спросил:
— В чём дело?
— Помоги спасти одного человека.
Рука Ци Яня, державшая бутылку, замерла. Его лицо стало ледяным:
— Парень, ты ведь знаешь: я дал страшную клятву — больше никогда не выйду в мир и не стану лечить людей.
Наступила тишина. Наконец Вэй Яо тихо сказал:
— Я знаю. Но если ты не спасёшь её, она, возможно, никогда не очнётся.
Бутылка опустела, и старик швырнул её на пол — стекло разлетелось на осколки.
Ци Янь, хоть и не переносил алкоголь, но смуглый цвет кожи скрывал румянец на щеках. Он указал на Вэй Яо, взгляд его был затуманен:
— Раз знаешь, зачем пришёл? Кто эта «она»? Неужели опять та девчонка Лев Пинъ попала в беду?
Вэй Яо покачал головой:
— Не она.
— Тогда кто?
Сердце Вэй Яо сжалось. Он сжал кулаки и, собрав всю волю, произнёс:
— Та, кем она станет в будущем… моей женой.
В глазах Ци Яня мелькнула ясность. Он откупорил вторую бутылку и сделал глоток:
— Дочь рода Чу, единственная девочка в семье?
— Да.
— Не вылечу! — резко отрезал Ци Янь.
— Точно не вылечишь? — Вэй Яо не спешил, медленно поднялся и поднял один из осколков. Он помахал им перед носом старика: — Ты уже почти допил мой «Персиковый напиток», а помочь отказываешься. Что мне теперь делать?
Ци Янь проглотил глоток и пожалел, что не расспросил подробнее до того, как начал пить. Теперь он попал впросак — «чужой хлеб есть — чужой воле служить».
— Ладно, — упрямился он, — других вылечу, но Чу — никогда! Пусть умирают, если им суждено!
Улыбка Вэй Яо погасла. Вокруг него повеяло ледяным холодом:
— Старик Ци, то дело давным-давно в прошлом. Все виновные из рода Чу уже мертвы. Почему ты не можешь отпустить?
Ци Янь не ответил. Он швырнул оставшуюся полбутылки, схватил Вэй Яо за воротник:
— Ты думаешь, раз кое-что знаешь о прошлом, то имеешь право судить? Твоя жена не умирала! Откуда тебе понять мою боль?
Вэй Яо позволил себя трясти. Он видел, как у старика, перешагнувшего полвека, снова покраснели глаза при упоминании жены. Лишь тот, кто любил по-настоящему, мог из-за одной женщины уйти от мира.
Но на этот раз Вэй Яо не мог отступить. Он осторожно освободился от руки старика и опустился на колени прямо на острые осколки. Те впились в кожу, и вскоре на полу заалела кровь.
— Старик Ци, ты видел, как я рос. За все эти годы я ни разу не просил тебя ни о чём. Всего один раз — умоляю, спаси её!
Ци Янь схватил его за руку и изо всех сил пытался поднять, но не мог сдвинуть с места здорового мужчину:
— Вставай! Неужели не слышал, что колени мужчины — дороже золота? Стоит ли ради меня терять достоинство?
Кровь всё больше сочилась из ран, но Вэй Яо, будто не чувствуя боли, упрямо смотрел на старика:
— Не встану, пока не согласишься. Если тебе не жаль — пусть я истеку кровью здесь. Тогда будешь доволен?
Ци Янь знал его упрямый характер — раз сказал, так сделает. Боясь, что парень и вправду умрёт от потери крови, он сдался:
— Ладно, вставай! Посмотрю на раны. А насчёт лечения — решим потом. А то останешься хромым — и это уж точно не вылечишь!
Вэй Яо колебался, но, видя, что старик смягчился, не стал давить. Он с трудом поднялся и сел на стул. Ци Янь принёс ножницы и аккуратно разрезал одежду — мелкие осколки уже впились в плоть. Когда он вытаскивал их пинцетом, Вэй Яо вздрагивал от боли.
— Теперь больно? — фыркнул Ци Янь. — А когда колени резал — не думал?
Вэй Яо усмехнулся:
— Просто очень спешил, не до размышлений было.
— Ага, — усмехнулся в ответ старик, — решил устроить мне спектакль с «мясной жертвой»! Думаешь, я дурак?
— Не дурак, — засмеялся Вэй Яо. — Старик Ци — самый умный!
— Ох, парень! Научился льстить!
В хижине зазвучал смех. Тот, кто обычно держался с достоинством, в присутствии старика снова стал весёлым и озорным юношей.
Ци Янь упорно отказывался ехать лечить Чу Цяньлин. Вэй Яо два дня уговаривал его в этой хижине. Время шло, и он начал отчаянно нервничать — если старик и дальше будет упрямиться, придётся связать его верёвкой и везти насильно.
Вот и верёвка уже лежала наготове.
Ци Янь сглотнул, бросил на Вэй Яо многозначительный взгляд и неохотно согласился:
— Ладно, ладно! Поеду с тобой. Убери эту верёвку!
Вэй Яо приподнял бровь:
— Да я просто привёл её в порядок.
— Ты!
Усы старика задрожали от возмущения. Вэй Яо хитро усмехнулся:
— Кто ж знал, что ты такой трус! Я ведь не говорил, зачем верёвка. Но договорились: ты едешь со мной лечить её.
Ци Янь надулся:
— Только в этот раз! Больше никогда!
— Договорились.
* * *
Су Си всю ночь не отходила от постели наследной принцессы. Лишь к обеду няня Сун сменила её, и тогда Су Си смогла прислониться к дверному косяку и немного отдохнуть.
С тех пор как Чу Цяньлин упала в воду, прошло уже три дня, но она так и не приходила в себя — всё было именно так, как предсказала лекарка. Врачи из императорской аптеки по очереди проверяли пульс и ставили иглы, но безрезультатно. На её нежной коже осталось множество следов от уколов. Наследная принцесса не вынесла этого зрелища и приказала выпороть всех неумелых лекарей.
http://bllate.org/book/6408/612055
Готово:
