Чтобы игра выглядела убедительнее, Вэй Яо перенёс все свои вещи из дальнего двора в боковую комнату рядом с главным залом — так по утрам они неизбежно встречались.
Иногда Чу Цяньлин любила поваляться в постели и вставала лишь к полудню, когда Вэй Яо уже заканчивал утреннюю тренировку с мечом.
Но прошлой ночью она легла спать рано, и сегодня тоже проснулась пораньше. Выходя из покоев, она как раз застала момент, когда первый утренний луч коснулся его лица. Резкие, будто выточенные из камня черты, глубокий и твёрдый взгляд — всё в нём было совершенным. Каждое движение меча обнажало скрытые под одеждой упругие мышцы. Этот молодой господин из рода Вэй уже не казался таким хрупким, как при первой встрече.
Она незаметно застыла, заворожённо глядя на него.
Меч сверкал в воздухе, пальцы ловко управляли им — клинок и тело словно срослись в единое целое. Внезапно лезвие рассекло воздух, и в ушах зазвенел резкий свист.
Су Си, стоявшая рядом и тоже любовавшаяся его тренировкой, в ужасе завопила:
— Ваше Высочество, берегитесь!
Она уже не успевала броситься на защиту своей госпожи и могла лишь беспомощно смотреть, как остриё меча замерло у переносицы принцессы. Всего на волосок — и оно пронзило бы кожу, раздробило бы череп.
Но Вэй Яо всё же остановился. Он уловил страх в глазах Чу Цяньлин, но тот мгновенно сменился бесстрашием, а затем — лукавой усмешкой.
Она не боялась. Она знала: Вэй Яо не посмеет убить её. Стоит ей погибнуть — и все его замыслы рухнут в прах. Она даже жестом остановила Су Си, уже готовую звать на помощь.
Вэй Яо терпеть не мог её высокомерного вида, будто она знает всё наперёд и смотрит свысока. Его пальцы, сжимавшие рукоять меча, побелели от напряжения, и в голове мелькнула тёмная мысль: стоит лишь на палец продвинуть клинок вперёд — и он убьёт ту, что распоряжается его жизнью. Но —
Краем глаза он заметил тень в укрытии — тайного стража, охранявшего принцессу. Наконечник стрелы из чёрного железа холодно блеснул на солнце. Вэй Яо ясно понимал: стоит ему пошевелиться — и его пронзят сотни стрел, не оставив ни единого шанса на спасение.
Вместо удара он резко опустил меч, и острое лезвие лишь срезало прядь чёрных волос у её виска.
Увидев, что меч теперь спокойно покоится у его бедра, Су Си наконец перевела дух — сердце перестало колотиться в горле.
Чу Цяньлин прожила пятнадцать лет и никогда не ценила ничего, кроме своих густых, шелковистых волос. Эта прядь, медленно опустившаяся на землю под лёгким ветерком, была для неё дороже драгоценностей. Улыбка исчезла с её лица, сменившись ледяной холодностью.
Она со всей силы дала ему пощёчину:
— Вэй Яо! Ты забыл своё место!
Поднимая с земли обрезанные волосы, она на миг дрогнула — в глазах блеснула слеза. Завернув прядь в шёлковый платок, она бережно спрятала её. Эти волосы она лелеяла пятнадцать лет, а теперь — утратила часть.
Вытерев слезу, Чу Цяньлин хриплым голосом приказала:
— Вэй Яо, оскорбивший высокое достоинство принцессы, да будет отведён к воротам Принцесского дворца и проведёт там на коленях десять часов, прежде чем ему позволят встать.
Тайные стражи, наблюдавшие из тени, молча убрали оружие и бесшумно исчезли.
Двое крепких евнухов подошли, вырвали меч из рук Вэй Яо, заломили ему руки за спину и повели прочь.
У ворот прохожие начали тыкать в него пальцами и шептаться. Вэй Яо молча сжал губы, упрямо отказываясь встать на колени. Но евнухи оказались не из робких: один из них резко пнул его под колено.
С глухим стуком колени врезались в каменную плиту.
— Эх, пришёл в Принцесский дворец и всё равно не унимаешься! — плюнул евнух. — Уже третий день подряд устраиваешь скандалы, не надоело?
— Да уж, — подхватил другой, — из-за тебя и нам приходится жариться на солнце.
Их слова, как и насмешки толпы, вонзались в него, словно иглы. Но в глазах Вэй Яо осталась лишь ледяная злоба.
Автор: Сегодня, наконец, успела закончить до двенадцати часов! Занятий было слишком много, простите за задержку! Сегодняшний герой вновь шагнул по дороге к собственной гибели — и, похоже, уже не вернётся.
(отредактировано)
Как только миновал полдень, Чу Цяньлин только-только положила палочки. Но тут снова заявилась гостья — супруга канцлера, всё ещё обеспокоенная их отношениями.
Ещё до того, как карета канцлерши доехала до дворца, Чу Цяньлин, оставив няню Сун распоряжаться уборкой со стола, подобрала мешавшую юбку и пустилась бегом. Обычно она не торопилась, но сейчас мчалась, будто за ней гнались.
— Ваше Высочество, осторожнее! Упадёте! — кричала Су Си, задыхаясь в попытках нагнать её вместе с Суолин.
Но принцесса уже скрылась из виду.
Подбежав к воротам, она резко затормозила, поправила растрёпанную юбку, огляделась — всё в порядке — и с высоко поднятой головой, с горделивой осанкой вышла навстречу гостье.
Она шла изящной походкой, опираясь на руку Суолин, и остановилась прямо перед Вэй Яо, всё ещё стоявшим на коленях под палящим солнцем.
Евнухи, приставленные к нему, уже облились потом, а он, если не приглядываться, казался почти сухим. Чу Цяньлин даже подумала, что он либо действительно стойко переносит жару, либо просто обладает выносливостью воина.
Но на самом деле всё было иначе.
С самого утра Вэй Яо стоял здесь, выдерживая два часа под жгучим летним солнцем. Даже утром зной был нестерпим. С виду он держался бодро, но если бы принцесса присмотрелась к его глазам, то увидела бы в них мутную пелену — он мог рухнуть в любой момент.
Запах сосны, всегда исходивший от Чу Цяньлин, достиг его носа. Он так и не понял, почему она, девушка, носит при себе аромат, обычно предназначенный для мужчин, — но со временем этот запах стал неотделим от неё самой.
Его мучила жажда: евнухи не дали ему ни глотка воды за всё это время. Губы потрескались, и при малейшем движении кожа рвалась, наполняя рот горьким привкусом крови.
— Что, Ваше Высочество, придумали новую пытку для Вэй Яо? — прохрипел он, и голос его звучал так, будто по камню скребут наждачной бумагой.
В её глазах мелькнуло сочувствие, но при этих словах оно мгновенно испарилось, сменившись ледяной жестокостью. Она легко приподняла носок туфли и заставила его поднять голову, чтобы он смотрел на неё снизу вверх. Её взгляд был полон презрения — будто перед ней не человек, а ничтожная букашка, которую можно раздавить одним щелчком пальца.
— Вэй Яо, не испытывай моё терпение. Сегодня ты сам виноват, поэтому я и наказала тебя. Если бы не желание сохранить лицо супруге канцлера, за покушение на жизнь императорской принцессы твоя голова уже давно лежала бы на плахе!
Вэй Яо фыркнул и резко отвернул лицо, вырвавшись из-под её туфли.
Раздражённая его дерзостью, Чу Цяньлин приказала евнухам:
— Поднимите его и отведите внутрь.
Его втащили в боковую комнату и бросили на пол, как мешок с мусором. Взгляд Вэй Яо упал на чайник на круглом столе. Он жаждал воды — только воды! Но, попытавшись поднять руку, почувствовал, что силы покинули его. Пальцы беспомощно дрогнули в воздухе и безжизненно упали на пол. Когда сознание начало меркнуть, чьи-то мягкие руки подняли его голову, и к губам прикоснулся край чашки. Вода потекла в рот.
Эти глаза… такие знакомые… будто… будто…
— Пинъэр… — прошептал он бессознательно, сжимая её руку, будто пытаясь удержать тепло.
Длинные ресницы Чу Цяньлин опустились. Он уже потерял сознание. Лицо его, обычно полное настороженности и отвращения при виде неё, теперь казалось безмятежным, почти детским. «Если бы так продолжалось вечно…» — мелькнуло у неё в голове.
В этот момент дверь распахнулась — вошла Суолин:
— Ваше Высочество, господин Ли только что сообщил: карета супруги канцлера уже на улице Утун. А господин Вэй в таком состоянии… что делать?
Чу Цяньлин кивнула. Вдвоём с Суолин они уложили Вэй Яо на постель. Принцесса взяла у Су Си горячее полотенце и аккуратно вытерла с его лица пот, затем приказала:
— Су Си, позови лекаря.
— Слушаюсь.
Оставшись одна у постели, Чу Цяньлин задумалась, и её мысли унеслись далеко.
— Цяньцянь, иди сюда. Подойди — и я пощажу твою семью.
Ветер поднял песок, застилая глаза. Она не могла разглядеть лицо человека, окружённого стражей, но видела его вытянутую руку с чёткими суставами.
Она слышала: стоит ей протянуть руку — и её семья останется жива. Та, кого она любила больше всех на свете — наследная принцесса, и наследный принц, любивший её без памяти.
— Ты не обманываешь? — спросила она.
— Не обманываю. Иди ко мне.
Она поверила. Уже почти коснулась его ладони… Но почему? Почему его руки, некогда белые и чистые, теперь истекали кровью? В этой крови она увидела, как наследная принцесса и наследный принц лежат в луже крови, обнявшись, с глубокими ранами на шеях.
Она резко отдернула руку и наконец разглядела убийственную злобу в его глазах.
— Почему ты не идёшь? Подойди — и они останутся живы.
Чу Цяньлин покачала головой, слёзы текли ручьём.
— Ты лжёшь! Ты уже убил их!
— Ваше Высочество!
Грохот упавшего медного таза вырвал её из кошмара. Она пришла в себя, всё ещё шепча:
— Почему ты обманул меня?
Её пальцы, тонкие и белые, сжимали горло без сознания лежащего Вэй Яо с такой силой, что даже Суолин, изо всех сил пытавшаяся оттащить её, не могла разжать их. Пришлось звать Су Си, ушедшую за лекарем.
Чу Цяньлин резко отпустила его. В ужасе она увидела, что лицо Вэй Яо посинело. Ещё немного — и он задохнулся бы, убитый в бессознательном состоянии женщиной, против которой всю жизнь боролся.
Он, всю жизнь совершенствовавшийся в науках, боевых искусствах, верховой езде и управлении, чуть не погиб, даже не осознавая этого.
Чу Цяньлин устало потерла виски и подозвала лекаря:
— Осмотрите его внимательно. При малейших отклонениях немедленно доложите мне.
Лекарь, пожилой мужчина, осмотрел пациента, нащупал пульс и мельком взглянул на красные следы на шее. С жалостью покачав головой, он подумал: «Бедный молодой господин Вэй! Зачем было связываться с той, кого во всём городе боятся больше всех? Утром чуть не убил принцессу — и вот наказание: коленопреклонённо на глазах у всей толпы! Любой мужчина потерял бы лицо… А эти следы… Похоже, принцесса и впрямь хотела его прикончить!»
— Ну? — нетерпеливо спросила Чу Цяньлин.
Лекарь, погружённый в свои размышления, вздрогнул и поспешно упал на колени:
— Доложу Вашему Высочеству: с господином Вэй всё в порядке. Просто перегрелся на солнце и обезвожен. Нужно дать ему немного подсоленной воды — и он придёт в себя.
— Хорошо. Можешь идти.
— Слушаюсь.
Суолин взяла у няни Сун солёную воду и начала по ложечке вливать её в рот Вэй Яо. Обычно за ним ухаживала она — и сейчас тоже. Но Чу Цяньлин вдруг почувствовала нечто странное.
Раньше, когда ей нужно было что-то поручить Суолин, та всегда делала это без энтузиазма — не на лице, конечно, но в глазах читалась неохота. Сегодня же, едва няня Сун принесла воду, Суолин сама подошла и взяла чашку. Это ещё можно было списать на привычку. Но когда она села рядом с Вэй Яо и осторожно коснулась его потрескавшихся губ краем фарфоровой ложки, уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.
Чу Цяньлин узнала этот взгляд — такой же, как у отца, когда он смотрел на мать. Взгляд, полный любви и жара.
Суолин влюблена в Вэй Яо. Другого объяснения не было.
Но откуда эта любовь? Суолин выросла во дворце, служила Госпоже Срединного Дворца. Она видела Вэй Яо лишь дважды — в ночь покушения и в праздник Цицяо. Откуда в её глазах столько нежности?
Чу Цяньлин медленно помахивала веером из тростника, наблюдая за Суолин. Взгляд её становился всё опаснее, но Суолин, сидевшая спиной к ней, ничего не замечала. Внезапно рука принцессы дрогнула — и нефритовая вставка на ручке веера треснула.
http://bllate.org/book/6408/612052
Готово:
