Цзо Сяо бросил тревожный взгляд и неспешно заговорил:
— Ваше Высочество, моя сестра вела себя дерзко и оскорбила вас. Прошу вас — простите её: она ещё молода.
Его голос звучал чисто и звонко, каждое слово струилось, будто прозрачный ручей.
Но каким бы прекрасным ни был его голос, Чу Цяньлин лишь холодно хмыкнула:
— Твоя сестра не просто оскорбила меня. Она пыталась убить меня!
Она поднялась и подошла к Цзо Сяо, приподняла указательным пальцем его подбородок и, глядя сверху вниз, спросила с презрением:
— Скажи-ка, господин Цзо, как следует наказывать того, кто замышляет убийство имперской принцессы и почти доводит дело до конца?
Цзо Сяо не вынес взгляда на лицо, которое день и ночь снилось ему во сне, и закрыл глаза:
— Ваше Высочество, не забывайте: вы ещё должны мне один слиток золота и два одолжения.
Пальцы Чу Цяньлин сжались, оставив на его нежной шее красный след:
— Ты угрожаешь мне?
— Не смею, — ответил Цзо Сяо.
Чу Цяньлин долго молча смотрела на него. Наконец усмехнулась, отпустила его подбородок и обратилась к Су Си, которая только что принесла сладости:
— Су Си, сходи в мой ларец и принеси господину Цзо два слитка золота.
— Слушаюсь.
Су Си на мгновение замялась, но затем вышла, выполняя приказ.
Чу Цяньлин кивнула Суолин, чтобы та подняла Лев Пинъ и усадила её на стул.
Никто не заметил, как в тот момент, когда Суолин взяла Лев Пинъ за запястье, та незаметно сунула ей в ладонь записку. Суолин, в свою очередь, будто ничего не произошло, спрятала записку в рукав.
Чу Цяньлин вернулась на своё место. Когда Су Си вернулась с подносом, на котором лежали слитки, принцесса бесстрастно сказала:
— Господин Цзо, сегодня я возвращаю тебе золото вдвойне. За дело твоей сестры я тоже закрою глаза и оставлю ей жизнь. Но запомни: одолжения я вернула, долг погашен. С этого момента мы квиты.
* * *
Ночью Чу Цяньлин было не по себе. Она выгнала всех и заперлась в своих покоях.
Няня Сун стояла у двери, смущённо и виновато глядя на наследную принцессу, которая спешила сюда прямо с дороги:
— Ваше Высочество, сегодня принцесса никого не желает видеть. Может, вам лучше вернуться?
Наследная принцесса ещё несколько дней назад услышала от Маоцинь, кто стоял за покушением. Узнав, что это всего лишь дочь младшего императорского цензора, она пришла в ярость и уже собиралась идти к императору, но наследный принц остановил её.
Император знал о покушении с самого начала. Он даже не приказал расследовать дело — сразу понял, кто за этим стоит. Однако ничего не предпринял. Даже когда канцлер ворвался в Принцесский дворец, император лишь символически урезал ему жалованье и на том успокоился. Что до младшего императорского цензора — император дал понять одно слово: «терпи».
Сейчас цензор и канцлер действовали заодно. Пусть он и занимал всего лишь четвёртый чин, тронуть его значило потревожить всю скрытую линию влияния при дворе, а это было в сотни раз опаснее.
Поэтому даже если бы Цзо Сяо сегодня не явился с извинениями, Чу Цяньлин всё равно ничего не смогла бы сделать. Максимум — заставить Лев Пинъ несколько часов стоять на коленях, как она и поступила. Больше — никакого наказания.
А пока император здоров и полон сил, он не собирается давать наследному принцу реальной власти. По сути, тот — принц лишь по титулу. Хоть он и любил дочь, на этот раз оказался бессилен. Он лишь послал супругу утешить девочку — но та даже дверь не открыла.
Наследная принцесса долго стояла у дверей, зная, что внутри её дочь, спрятавшись под одеялом, тихо плачет. У Цяньлин всегда было собственное достоинство: даже в горе она не показывала слабости перед другими — даже перед самой родной матерью. Совершеннолетней стала, а всё та же, что и в детстве…
Вздохнув про себя, она оперлась на руку Маоцинь и так же тихо, как пришла, ушла.
* * *
Все служанки, кроме Су Си, которая всё ещё сидела у двери, вернулись в общие покои. Няня Сун и Суолин легли спать.
Посреди ночи няня Сун вдруг почувствовала сильную потребность сходить в уборную. Натягивая халат, она мельком увидела, как Суолин, при свете маленькой свечи, что-то подносила к огню, от чего пошёл резкий запах.
— Суолин, — окликнула она, — почему ещё не спишь?
Рука Суолин дрогнула, и подсвечник упал, поджигая ткань на столе. Та в панике стала тушить пламя рукавом.
— А вы, няня, как проснулись? — неловко улыбнулась она в ответ.
Няня Сун уже успела накинуть поверх халата ещё одну накидку и торопливо вышла:
— Воды много выпила — нужно в уборную.
Когда она ушла, Суолин наконец ослабила хватку на краю стола.
Её обычно опущенные веки поднялись, и в глазах, совсем не похожих на те, что она показывала госпоже, мелькнула холодная решимость.
Когда няня Сун вернулась, в комнате царила полная темнота. На постели Суолин лежал бугорок — видимо, она уже спала.
Няня Сун долго смотрела на неё, скрывая сложные чувства в глазах, затем тихо легла под одеяло. Вскоре её лёгкий храп заполнил комнату. А за её спиной Суолин лежала с широко открытыми глазами.
* * *
В ту же ночь во всём дворце погасли огни.
Цзо Сяо метался в постели. Сколько раз ни закрывал глаза — сна не было. В конце концов, раздражённый, он сбросил одеяло и подошёл к сундуку с одеждой.
Его рука легла на дверцу, но тут же отдернулась. Так повторялось несколько раз, пока он наконец не открыл его и не вынул небольшой ларец.
Ларец был совсем крошечный — в самый раз, чтобы поместить один свиток.
Он осторожно извлёк его, будто боясь, что рисунок рассыплется от одного прикосновения. Развернул — на бумаге была изображена лишь прекрасная профильная черта лица.
Этот портрет он написал после свадьбы Сун И. Он рисовал это лицо бесчисленное количество раз, но оставил только один — тот, что передавал восемь из десяти черт той, которую он видел в тот день. И всё же чего-то не хватало.
Только сегодня, встретив её вновь, он понял, чего именно: не хватало той самой земной, живой теплоты, что появляется, когда небесное существо спускается в мир смертных.
Вот она — его небесная дева!
Его тонкие пальцы нежно коснулись изображённого профиля, и в голове снова зазвучали слова Чу Цяньлин:
«Цзо Сяо, больше всего на свете я ненавижу, когда кто-то пытается торговаться со мной, ссылаясь на мнимую привязанность».
Сегодня он ради Пинъ окончательно всё испортил…
Ведь они даже толком не успели познакомиться, а уже нет никакой надежды.
Яркий огонёк в его глазах медленно угас в самобичевании.
* * *
Чу Цяньлин целый месяц никого не принимала. Даже третий брат Чу Си, который обычно был с ней ближе всех, целую неделю стоял у ворот Принцесского дворца, но каждый раз няня Сун отправляла его прочь со словами: «Её Высочество никого не желает видеть».
Однажды император, охваченный чувством вины, сам пришёл к ней, чтобы извиниться, но упрямая внучка заперла дверь прямо перед ним. Слуги в ужасе замирали на месте, боясь, что император в гневе прикажет отрубить им головы.
Но император и сам знал, что виноват перед внучкой. Он лишь неловко почесал нос, велел слугам оставить подарки у двери и уехал во дворец.
Чу Цяньлин, прислонившись к двери, дождалась, пока Цуй Гунгун протяжно выкрикнет: «Отъезд!» — и только тогда приоткрыла дверь на щелочку, вызвав смех у Су Си и остальных служанок.
— Можете смело показывать, — сказала Су Си, — Его Величество уже уехал.
Чу Цяньлин наконец распахнула дверь и стала рассматривать подносы в руках слуг.
Дедушка постарался на славу: всё, о чём она мечтала. Платье из перьев феникса, нефритовый амулет в форме пишуй, который так удобно держать в руке, и любимые пирожные с каштанами из императорской кухни. Она взяла один, положила в рот и с наслаждением прищурилась:
— Вкусно.
Действительно, еду из императорской кухни ничто не сравнится.
* * *
Прошло ещё несколько дней, и её настроение, только что начавшее улучшаться, вновь нарушил незваный гость.
— Ты зачем пришёл?
Она настороженно уставилась на него, внимательно осматривая, не прячет ли он за спиной лук или стрелы.
Вэй Яо раскинул руки, позволяя ей осмотреть себя, даже сделал полный оборот и спросил:
— Ваше Высочество, проверили? У меня ничего острого нет.
Чу Цяньлин удовлетворённо кивнула. Перед ней стоял свежий, опрятный юноша, и она, потирая нос, неловко пробормотала:
— Э-э… ты…
— Что? — нахмурился Вэй Яо, видя, как она запинается.
— Твоя… спина уже зажила?
Она многозначительно посмотрела на его поясницу.
Вэй Яо усмехнулся с лукавым блеском в глазах:
— Ваше Высочество заботитесь обо мне?
— Кто… кто о тебе заботится! — Она отвела взгляд, и на щеках заиграл румянец.
— Я просто чувствую вину.
Ведь он ещё не оправился от ран, полученных, спасая её, как снова получил порку. Это не давало ей покоя — то и дело она ловила себя на мысли, не перегнула ли палку.
Вэй Яо похлопал по ягодицам:
— Благодаря вам я три месяца валялся в постели, ничего не делая, и меня отлично ухаживали. Разве это не прекрасно?
Чу Цяньлин недовольно отвернулась.
Конечно, прекрасно! После каждой травмы твоя возлюбленная наверняка целыми днями сидела у твоей постели и шептала тебе нежности!
Хотя на самом деле Лев Пинъ уже давно заперли в покоях для незамужних девушек, и даже если бы она хотела, не смогла бы прийти.
Внезапно оба замолчали. В воздухе было слышно даже жужжание комара.
Они стояли лицом к лицу. Вэй Яо был на голову выше, и ей приходилось задирать шею, чтобы смотреть на него.
Няня Сун, стоявшая в стороне, понимающе улыбнулась и, потянув за собой Су Си, незаметно ушла.
Шея Чу Цяньлин уже затекла, а он всё не наклонялся. Она опустила голову и уставилась на его грудь — ровную, поднимающуюся и опускающуюся в такт дыханию. Приложив прохладные ладони к раскалённым щекам, она вдруг осознала: она никогда раньше не замечала, насколько он ей по вкусу. Но…
Беспокойство погасило блеск в её глазах.
— Зачем ты пришёл в Принцесский дворец? — тихо спросила она.
— Мать велела мне пожить здесь пару дней, — ответил Вэй Яо ровным голосом, будто повторяя чужие слова. — Сказала, что пора нам с вами наладить отношения.
— Она очень хочет видеть нас счастливыми вместе, — продолжал он. — Поэтому прошу разрешения остаться в вашем дворце.
Её сердце, только что взлетевшее, медленно погрузилось в бездну. Румянец сошёл с лица, и она снова надела маску холодной принцессы:
— Господин Вэй, видимо, уже всё продумал. Раз уж вы не возражаете, я, конечно, согласна. Только помните: «счастливые отношения» — это спектакль для публики. Не вздумайте подвести.
— Ваше Высочество может не сомневаться.
В этот миг они оба превратились в актёров на сцене. Мгновение назад — тёплые, искренние люди: она — робкая девушка, он — возлюбленный, дразнящий свою избранницу. А теперь — просто исполнители, разыгрывающие для зрителей идеальную сказку о прекрасной паре.
Недавно император даже разрешил Вэй Яо не появляться в Принцесском дворце до свадьбы. Но едва лекарь объявил, что он полностью здоров, его мать, которая до этого постоянно наведывалась сюда, в один прекрасный день выгнала его из дома с метлой в руках и приказала слугам не пускать его обратно в Дом канцлера.
Вэй Яо уже не знал, кто из них на самом деле её ребёнок.
http://bllate.org/book/6408/612051
Готово:
