Мужчина, низко кланяясь и угодливо улыбаясь, смотрел на девушку:
— Этот господин желает выкупить девочку?
Хе-хе, такой богатый молодой человек — наверняка заплатит хорошую цену!
Цзо Сяо фыркнул и отвёл взгляд в сторону, давая понять, что покупать собирается вовсе не он:
— Я не за тем пришёл.
Торговец растерялся:
— Тогда как вас понимать?
— Эта госпожа хочет взглянуть. Покажите ей, пожалуйста.
Мужчина обернулся и увидел другую девушку — одетую с изысканной роскошью. Он тут же начал кланяться ещё ниже:
— Конечно, конечно! Прошу!
Чу Цяньлин кивнула без тени эмоций и перевела взгляд на избитую мать с дочерью. Женщина была покрыта ранами, из уголка рта не переставала сочиться кровь.
Картина оказалась слишком жестокой, и Чу Цяньлин нахмурилась:
— Как можно так избить человека?
Торговец пояснил:
— Эта баба упрямо не отдавала ребёнка — силой вытащить не получалось, пришлось применить руки. Прошу простить, госпожа!
Лев Пинъ и Вэй Яо стояли за пределами толпы. Вэй Яо всё это время оставался лишь наблюдателем.
Зато Лев Пинъ, увидев, что брат сам вызвался помочь какой-то девушке, взволнованно ущипнула Вэй Яо за руку:
— Эй, Вэй Яо! Братец знаком с богатой госпожой! Неужели я скоро получу невестку?
Вэй Яо с сочувствием посмотрел на неё и уклончиво ответил:
— Возможно.
Глупышка.
Но как это Цзо Сяо оказался вместе с ней?
Ведь они трое уже успели повидать представление, послушать музыку и выпить вина. Выйдя из «Фэнсюэ», Цзо Сяо отправил их гулять вдвоём, а сам ушёл один. И вот теперь снова встретились — только с нежданной спутницей.
Слова торговца Чу Цяньлин не услышала. Её взгляд был прикован к маленькой девочке, прижавшейся к матери. Грязное личико, чёрные, как уголь, глаза, мерцающие звёздами… Оно полностью совпало с образом из её воспоминаний.
Та самая Ай Юн из прошлой жизни. Она не помнила, когда именно встретила её впервые, но знала: девочка с самого детства была рядом. Даже пройдя через все козни императорского дворца, Ай Юн сохранила в сердце чистоту и невинность, смотрела на мир с безграничным доверием и надеждой.
Это и есть её Ай Юн…
Она повернулась к Суолин:
— Сколько у нас осталось денег?
Суолин вытащила кошелёк, заглянула внутрь и скривилась:
— Госпожа, почти ничего не осталось.
Чу Цяньлин нахмурилась. Если у неё не хватит денег, а этот подлец задерёт цену…
Цзо Сяо, заметив её озабоченность, порылся в рукаве и улыбнулся:
— У меня есть золотой слиток. Если госпоже Ван срочно нужны деньги, я с радостью одолжу.
Он явно хотел, чтобы она осталась ему обязана. Да он что себе воображает!
Чу Цяньлин натянуто улыбнулась:
— Не нужно. Я не люблю быть кому-то должна.
— Ах, видимо, я напрасно старался, — пожал плечами Цзо Сяо. Ему явно было жаль, что она не приняла его помощь.
Торговец, увидев, как Суолин достала кошелёк, тут же подскочил:
— Госпожа хочет выкупить эту девочку?
Чу Цяньлин кивнула, указывая на Ай Юн, прижавшуюся к матери:
— Только её. Называйте цену.
Мужчина потёр ладони и хитро ухмыльнулся:
— Девчонка недорогая — всего один золотой.
Суолин, тряся почти пустым кошельком, возмутилась:
— Да вы издеваетесь! За такую цену можно купить целую семью! Госпожа, не стоит! Она того не стоит!
Но её госпожа даже не колеблясь ответила торговцу:
— Хорошо. Один золотой.
Суолин чуть не запрыгала от отчаяния:
— Госпожа! У нас нет золота, да и серебра почти не осталось! Как мы заплатим?
И тут та самая Чу Цяньлин, которая минуту назад заявила, что не желает никому быть обязана, повернулась к Цзо Сяо и протянула руку:
— Господин Цзо, одолжите мне один золотой. Завтра же верну. Согласны?
Цзо Сяо без промедления вытащил из рукава блестящий золотой слиток и положил ей на ладонь:
— Не торопитесь. Мне не жалко одного слитка. Просто хотелось бы, чтобы госпожа Ван осталась мне обязана.
У Чу Цяньлин дёрнулся уголок рта. Она схватила золото и отступила на два шага, будто от чумы.
— Деньги верну. А вот долгов — нет.
Автор говорит: Цзо Сяо косо усмехнулся: «Мне именно этого и хочется — чтобы ты мне была обязана».
Чу Цяньлин: «Отвали. Ты мне не интересен».
(исправлена)
Чу Цяньлин без колебаний вручила заёмный золотой жадно блестевшим глазам торговца. Для неё этот слиток был словно бумажка — отдала без малейшего сожаления.
Пожилая женщина с трудом подняла голову. Тёплый свет из окон окутал фигуру спасительницы золотистым сиянием. Сквозь размытый взгляд больной женщины проступало лицо, подобное ликам небожителей. Наверное, это и есть божественное провидение… Она и её Ай Юн спасены…
Мягкие пальцы девушки коснулись её окоченевших рук, которые всё ещё цепко обнимали ребёнка.
— Бабушка, отдайте мне девочку. Я позабочусь о ней, — прозвучало нежно, как весенняя вода.
Суолин стояла рядом, злость у неё буквально скрежетала зубами. Впервые она видела свою госпожу такой — без привычных колючек, смягчённой до самого сердца.
Голос Чу Цяньлин, обычно такой холодный, теперь звучал почти гипнотически. Женщина, оцепенев, медленно разжала объятия. Ребёнок постепенно оказался виден всем — худощавый, в лохмотьях, которые ветер срывал с её исхудавших плеч, обнажая руки, покрытые лишь кожей да костями.
Как же они бедствовали! Даже на еду и одежду не хватало.
Чу Цяньлин, которая терпеть не могла прикасаться к грязи, достала из кармана чистый платок и, не касаясь кожи, стала осторожно вытирать грязь с лица девочки. Кожа была тёмной, глазницы глубоко запали, щёки обвисли — сколько же дней она не ела?
В её обычно безразличных глазах впервые мелькнули чувства. Краснота залила веки. Она жалела — жалела, что не встретила Ай Юн раньше, не забрала к себе и не уберегла от всех этих мучений.
Сдержав всхлип, Чу Цяньлин опустила платок и протянула девочке белоснежную руку:
— Пойдёшь со мной?
Госпожа относится к этой девчонке совсем иначе…
Суолин задумчиво потерла подбородок и с недоверием посмотрела на ребёнка.
Глаза Ай Юн в ночи сияли, как звёзды. Она чувствовала — эта женщина не такая, как остальные. В её сердце живёт доброта… и какая-то странная вина. Если последовать за ней, жизнь станет лёгкой. Но…
Ай Юн неуверенно отвела взгляд. В тот самый момент, когда её дочь обрела защиту, мать, до этого стойко сопротивлявшаяся, рухнула на пропахшие зловонием камни. Та невидимая струна, что держала её в сознании, оборвалась — и больше не было сил держаться.
Чу Цяньлин увидела, как Ай Юн бросилась к матери, и слёзы крупными каплями покатились по её щекам:
— Мама, проснись! Мама! Не оставляй меня, прошу!
На мгновение Чу Цяньлин перенеслась в тот самый день, когда Госпожа Срединного Дворца умирала у неё на руках. Тоже была ночь, когда звёзды скрылись за тучами, и лёгкий ветерок уже не мог вернуть ушедшую душу.
Чу Цяньлин напряглась, готовясь уйти, но вдруг её ладонь обожгло, будто раскалённым углём. Она обернулась — Ай Юн крепко сжимала её руку, слёзы стекали по щекам.
— Сестра, я пойду с тобой! Только спаси мою маму, умоляю, спаси её!
Чу Цяньлин нежно погладила растрёпанные волосы девочки, освободила руку и подошла к Цзо Сяо:
— Господин Цзо, считаю, что снова остаюсь вам обязана. Не поможете отнести мать этой девочки в ближайшую лечебницу?
У Цзо Сяо задёргалось веко. Эта женщина вся в грязи и крови… Если он её возьмёт, его новое одеяние будет испорчено!
Он уже собирался отказаться, но встретился взглядом с Чу Цяньлин — в её глазах мелькнула мольба. Слова сами вырвались изо рта:
— Для госпожи я с радостью сделаю это.
Сморщив нос так, что на лбу собрались складки, он всё же преодолел отвращение и поднял женщину. От неё исходило такое зловоние, что он чуть не выронил её на землю. Сколько же времени она не мылась?! Глубоко вдохнув и широко раскрыв рот, он сдержал тошноту.
Толпа сама собой расступилась.
— Брат!
Крик сестры едва пробился сквозь плотную стену людей, но Цзо Сяо всё же остановился. Его высокая фигура легко нашла в толпе взгляд мужчины, прикрывавшего рот Лев Пинъ. Цзо Сяо прищурился и бросил предупреждающий взгляд. Чу Цяньлин, заметив это, спросила:
— Что случилось?
Цзо Сяо поправил охапку в руках:
— Ничего. Пойдём.
* * *
На простой бамбуковой кровати лежала женщина. Лекарь осторожно надавил ей на грудь и покачал головой.
Чу Цяньлин, держа за руку Ай Юн, спросила:
— Ничего нельзя сделать?
Лекарь выпрямился:
— Госпожа, видите ли… Грудь у неё впала, а руки и ноги… — он поднял руку женщины, и та безвольно свисла, как у куклы без ниток. — Кости сломаны в нескольких местах. То, что она вообще дожила до этого момента, уже чудо.
Помолчав, Чу Цяньлин опустилась перед Ай Юн на корточки:
— Ай Юн, иди, попрощайся с матерью. У неё осталось совсем немного времени.
Последние минуты они провели вдвоём. Лекарь вышел вслед за Чу Цяньлин и остановился под вывеской лечебницы. Чу Цяньлин подняла глаза к небу — безоблачное небо будто прибавило одну яркую звезду.
— Судя по вашим словам, вы знали эту женщину? — с любопытством спросил Цзо Сяо, покачивая веером.
Лекарь вздохнул:
— Эта вдова из семьи Чжу… В молодости была красавицей. Её насильно забрал в жёны младший сын семьи Чжу из западной части города. Вскоре она забеременела и родила дочь, потом снова — и снова девочку. При родах второй дочери случилось кровотечение — хоть и спасли, здоровье было подорвано. После этого господин Чжу стал её презирать. А когда младшей исполнился год, он напился и утонул в реке. Семья Чжу обвинила девочку в том, что она принесла несчастье, и выгнала их обеих.
— Потом у вдовы начались болезни. Она часто приходила ко мне. Но денег на хорошие лекарства не было, и здоровье пошло под откос. Позже я слышал, что старшая дочь поступила служить во дворец, но жалованья едва хватало на лечение матери. Младшая девочка постоянно недоедала. Недавно мать решила продать её, надеясь, что та найдёт хорошего хозяина. Но в последний момент передумала… Вот и получилось так.
Лекарь услышал тихие всхлипы из комнаты и глубоко вздохнул. Вернувшись внутрь, он накрыл женщину белой тканью, взял Ай Юн за руку и передал её Чу Цяньлин:
— Госпожа, я знаю, вы выкупили девочку. Забирайте её. Позаботьтесь о ней как следует. А с похоронами вдовы я сам справлюсь — не беспокойтесь.
Чу Цяньлин кивнула:
— Благодарю.
Ай Юн, держа в своей грязной ладошке край одежды Чу Цяньлин, с красными от слёз глазами оглядывалась назад — на белое покрывало, под которым проступал силуэт тела.
Цзо Сяо присел на корточки и протёр ей лицо платком, указывая на небо:
— Видишь ту яркую звезду? Их стало на одну больше.
Ай Юн всхлипнула:
— На небе столько звёзд… Откуда мне знать, прибавилось или нет?
Цзо Сяо не обиделся, а мягко улыбнулся:
— Конечно, прибавилось. Старшие говорят: каждый раз, когда кто-то уходит в иной мир, на небе загорается новая звезда — чтобы показать, что он жил и теперь всё хорошо. Просто теперь он в другом мире.
Чу Цяньлин закатила глаза. Опять сказочки для детей.
http://bllate.org/book/6408/612045
Готово:
