Когда Вэй Яо вошёл, держа в руках складной веер, брат с сестрой Цзо уже давно ожидали его в задней комнате, слушая оперу.
На сцене певец фальцетом выводил мелодию — звук был плавным и проникновенным, каждая нота будто проникала в самую душу.
Вэй Яо не понимал оперы и не любил её слушать, но даже он знал: певцы в этом заведении наверняка лучшие в столице. То вздыхая, то шепча, исполнитель погружался всё глубже в переживания, и тоска, звучавшая в арии, словно длинный рукав, то прикасалась, то отстранялась. Чем дальше пел певец, тем печальнее становилась атмосфера, и зрители в зале всё чаще вытирали слёзы.
Прослушав довольно долго, Вэй Яо наконец понял, что перед ним разворачивается трагическая история, и с лёгким презрением фыркнул, направляясь к брату и сестре.
Услышав шорох за дверью, Цзо Сяо обернулся и усмехнулся:
— О, теперь тебя, занятого человека, и вовсе не увидишь.
Вэй Яо сел и спокойно дождался, пока Цзо Сяо нальёт ему бокал вина:
— Ну разве не занят? Ведь скоро мне предстоит жениться на этой маленькой имперской капризнице. Как тут не хлопотать?
Лев Пинъ резко повернулась к нему, глаза её наполнились слезами, будто она вот-вот расплачется.
— Брат Вэй Яо… правда собираешься взять в жёны Чу Цяньлин?
Помолчав немного, Вэй Яо дал ей обещание:
— Пинъ, подожди меня. Ещё немного — и я обязательно расторгну эту помолвку. А потом сразу же женюсь на тебе. Хорошо?
Лев Пинъ сердито отвернулась:
— Нет! Я хочу, чтобы ты женился на мне прямо сейчас!
Последняя капля вина упала в бокал с едва слышным звоном. Цзо Сяо покачал опустевший кувшин и протянул его сестре:
— Пинъ, вина больше нет. Сходи, принеси нам ещё кувшин.
— Так позови слугу! — удивилась Лев Пинъ.
— Да разве ж он успевает? Всё заведение кишит народом. Пожалуйста, сходи сама, сделай одолжение.
— Ладно… — неохотно согласилась она и отправилась за вином.
Наконец избавившись от этой надоеды, Цзо Сяо тут же сменил насмешливое выражение лица:
— Несколько дней назад канцлер купил на рынке рабов более ста крепких мужчин, но после того как они попали в резиденцию канцлера, их след простыл.
— Угу.
— Ты знал?
Вэй Яо поднял бокал, и жгучее вино, стекая по горлу в желудок, вспыхнуло внутри, будто огонь:
— В тот день я был с отцом. Он готовит отряд мёртвых стражей.
— Пф! — Цзо Сяо поперхнулся вином и выплюнул его. — Мёртвые стражи? Что задумал канцлер?
Вэй Яо усмехнулся:
— Разве ты не знал об этом всё это время?
Цзо Сяо замолчал. Слова Вэй Яо означали, что тот уже знает нечто важное. Больше не скрываясь, он прямо спросил:
— Решил?
— Да, — кивнул Вэй Яо. — Только так у меня появится шанс жениться на Пинъ.
Зачем Вэй Цзунь взял его с собой на рынок рабов? Чтобы втянуть и его в это дело. Если всё удастся — он получит свою долю, а если провалится — не сможет уйти от ответственности.
* * *
После ужина закат окрасил белоснежные облака в алый цвет, и лучи заката удлинили тень Чу Цяньлин. Постепенно яркость солнца угасала, и его ослепительный свет перестал быть таким резким и обжигающим. Вскоре солнце скрылось за горизонтом, наступила ночь, и россыпь белых точек украсила чёрное небо, сверкая, словно бриллианты.
Не видя никаких признаков движения со стороны покоев, куда её гость должен был отправиться отдыхать, Чу Цяньлин подозвала служанку, стоявшую неподалёку:
— Где Вэй Яо?
Служанка, испуганная этой госпожой, опустила голову ещё ниже:
— Отвечаю… отвечаю, Ваше Высочество: господин Вэй поужинал в час Шэнь и ушёл один, никого с собой не взяв.
— О? — усмехнулась Чу Цяньлин. — Похоже, он сам понял, что моё присутствие ему неприятно.
Она постучала ногтем по оправленному в золото ногтю, на мгновение задумавшись, и приказала Суолин, стоявшей неподалёку:
— Подготовь карету.
Суолин подошла ближе:
— Ваше Высочество собираетесь…?
— Мне надоело сидеть в этом доме. Пойду прогуляюсь.
Взгляд Суолин слегка дрогнул:
— Слушаюсь, сейчас всё приготовлю.
Чу Цяньлин переоделась в самую обычную одежду, ничем не отличающуюся от наряда дочери богатого купца. Перед тем как выйти, Су Си вышла из внутренних покоев и накинула ей на плечи шёлковую накидку с золотой вышивкой:
— Ваше Высочество, летняя жара ещё влажна, а ночью уже прохладно. Лучше наденьте накидку, чтобы не простудиться.
Позволяя Су Си завязать ленты у горла, Чу Цяньлин на мгновение ощутила тёплую нежность:
— Ты всегда так заботлива, Су Си.
— Ваше Высочество слишком добры ко мне.
Суолин, наблюдавшая за этой сценой, посмотрела на озарённых светом госпожу и её служанку и почувствовала в душе тень зависти. С тех пор как появилась Су Си, её собственная госпожа стала относиться к ней всё холоднее.
Перед уходом Су Си ещё раз напомнила:
— Суолин, береги госпожу в дороге.
Суолин мысленно фыркнула, но на лице осталась учтивая улыбка:
— Госпожа Су Си слишком беспокоится. Я, конечно, позабочусь о безопасности Вашего Высочества. Не волнуйтесь.
— Хорошо, — ответила Су Си, но слово «госпожа» вызвало у неё лёгкое беспокойство. Надеюсь, это просто показалось.
Так как Суолин сопровождала госпожу, Су Си не провожала их до ворот, а вернулась, чтобы прибрать комнату. Идя по дорожке, выложенной галькой, Чу Цяньлин краем глаза заметила Суолин: та шла, опустив голову, и так крепко сжимала сложенные руки, что на коже проступили красные полосы.
— Суолин, у тебя есть что-то против Су Си?
В глазах Суолин мелькнул свет, но она тут же отрицательно покачала головой:
— Нет, госпожа Су Си очень добра.
— Но ведь ты прекрасно знаешь, что она не любит, когда её называют «госпожа».
Су Си прибыла в дом принцессы в качестве главной служанки. Однажды Чу Цяньлин случайно услышала, как та строго сказала слугам: «Не называйте меня „госпожа“, даже в обращении». Все присутствующие, включая Суолин, это слышали. Однако сегодня Суолин нарочито употребила это слово, будто ничего не помня. Такое поведение было трудно понять.
Шаг Суолин на мгновение замер, но она тут же нагнала госпожу:
— Я лишь хотела выразить уважение госпоже Су Си, больше ничего.
Лицо Чу Цяньлин стало холодным, и она больше ничего не сказала, лишь подумала про себя: «Надеюсь, так оно и есть…»
* * *
С тех пор как она переехала в резиденцию принцессы, её передвижения больше не ограничивались. В любой свободный момент она могла выйти погулять.
Сегодня, словно по какому-то внутреннему зову, Чу Цяньлин откинула занавеску кареты и сказала вознице:
— Поезжай на рынок рабов.
— Слушаюсь.
Возница дёрнул поводья, и карета свернула в сторону, противоположную первоначальному направлению.
Рынок рабов был шумным и переполненным. Ещё не доехав до входа, издалека уже слышался гул толпы. Карета остановилась в тихом месте, и возница сообщил сидевшей внутри:
— Ваше Высочество, впереди рынок рабов. Проезд для карет туда запрещён.
Чу Цяньлин ловко спрыгнула из кареты и пригласила Суолин войти вместе с ней.
Как только они ступили на рынок, перед глазами открылась жалостливая картина. Люди всех возрастов и полов — мужчины, женщины, старики, дети — сидели в клетках. Это были сироты или те, кого семьи продали из-за нищеты. Женщин с привлекательной внешностью покупали богачи в наложницы, и их участь была относительно мягкой. Те, кто был менее красив, становились слугами. Крепкие молодые мужчины тоже находили покупателей, а вот стариков, неспособных работать, держали лишь для развлечения.
Некоторые торговцы, чтобы привлечь больше внимания, сдирали с пленников одежду, оставляя их нагими. Белые тела мужчин и женщин выставлялись напоказ. Женщины, стыдясь, пытались прикрыться хоть чем-то; умные садились, чтобы прикрыть самые интимные места. Но что могли поделать эти жалкие попытки перед жестокостью торговцев? Вскоре их били палками до синяков и кровоподтёков, и слёзы, застывшие в уголках глаз, делали их ещё более трогательными.
«Все они несчастные…»
— Раз вам так жаль этих людей, почему бы не выкупить их всех?
Ясный голос раздался сзади. Чу Цяньлин только теперь поняла, что вслух произнесла свои мысли и её услышали. Она обернулась и на мгновение замерла: перед ней стоял юноша в зелёном, с обычным складным веером в руке — не кто иной, как Цзо Сяо, которого она встретила на тропинке за храмом Шанфу.
Увидев её лицо, Цзо Сяо тоже на секунду опешил. Как же похожа эта девушка на того юношу, которого он видел тогда! Неужели…
Чу Цяньлин, напротив, спокойно улыбнулась:
— Господин Цзо, давно не виделись.
Цзо Сяо тоже улыбнулся:
— Я и не знал, что господин Ван — девушка. Простите мою невнимательность.
— Ничего страшного, — ответила Чу Цяньлин, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что вокруг нет ничего подозрительного, она продолжила: — Господин Цзо только что спросил меня… почему я не выкупаю всех этих людей?
Цзо Сяо кивнул, с интересом ожидая ответа.
— Во-первых, я не спасительница мира. Даже если бы моя семья была богата, я не смогла бы выкупить столько людей, да и куда их потом девать? Во-вторых, все эти люди уже испытали жестокость мира. Они ненавидят взгляды купцов, выбирающих их, как товар. Зачем мне навлекать на себя их злобу? Приходя в такое место, разумнее купить лишь тех, кто приглянётся. Разве не так, господин Цзо?
Только что раскрытый веер с лёгким щелчком захлопнулся в руке с тонкими, выразительными пальцами. Цзо Сяо начал похлопывать себя по ладони, глядя в её глаза — такие гордые и отстранённые, будто смотрящие на весь мир свысока, но не собирающиеся помогать. Он усмехнулся:
— Конечно. Госпожа Ван… ах, простите, госпожа Ван! Такое глубокое суждение — и я до сих пор не додумался. Стыдно признавать.
Чу Цяньлин закатила глаза — этот нахальный жест показался Цзо Сяо невероятно очаровательным.
По улице шли, и толпа, завидев Чу Цяньлин, инстинктивно расступалась. Хотя её одежда не была роскошной, врождённое величие и высокомерие заставляли всех чувствовать, что перед ними — человек, с которым лучше не связываться.
Суолин что-то заметила и слегка потянула за рукав госпожи. Сегодня Чу Цяньлин была в хорошем настроении и наклонилась, чтобы услышать шёпот служанки.
Цзо Сяо, стоя по другую сторону улицы, наблюдал за этой парой. Красные фонари освещали её бледное лицо, придавая ему румянец. В тот миг, когда она повернула голову, Цзо Сяо на мгновение увидел ту самую девушку, что сошла с Паланкина с золотыми павлинами на свадьбе Сун И. Профиль, поразивший всех своей красотой, идеально совпал с лицом стоящей перед ним.
Когда Суолин закончила шептать, Чу Цяньлин выпрямилась и посмотрела в его сторону. Цзо Сяо быстро отвёл взгляд. «Невозможно! — подумал он. — Самая знатная особа в столице вряд ли явится в такое захолустье».
* * *
Рынок рабов, по сути, представлял собой всего лишь одну улицу, и вскоре они уже подходили к её концу.
Чу Цяньлин вздохнула с разочарованием — так и не нашлось никого, кого она захотела бы купить.
Повернувшись, чтобы возвращаться к карете, оставленной у начала улицы, она вдруг услышала шум позади. Хриплый, отчаянный крик старухи заставил её остановиться — не из-за жалости, а из-за одного слова:
— Ай Юн! Не забирайте мою Ай Юн! Я передумала, не продаю! Верните мне Ай Юн!
— Мама!
Услышав имя «Ай Юн», Чу Цяньлин будто приросла к земле. Она медленно, словно скованный лёд, повернулась.
Старуха в лохмотьях, вся в заплатках, сгорбившись, крепко обнимала ребёнка. Её худые руки так крепко сжимали девочку, что даже здоровые детины не могли вырвать ребёнка из её объятий.
Торговец, купивший девочку, начал злиться и приказал своим людям взять палки. Глухой стук ударов по хрупким костям раздавался всё громче. Малышка, спрятавшись в материнских объятиях, сдерживала слёзы. В её чистых глазах читался первобытный страх перед миром, но она лишь крепче вцеплялась в руку матери, ища защиты.
Толпа, собравшаяся вокруг, с любопытством наблюдала за происходящим. На лицах играли усмешки, будто это было представление. Добрые души говорили: «Хватит уже, убьёте ведь!» — но никто не предлагал денег, чтобы выкупить мать с дочерью.
«Все они лживые трусы…»
Мужчина с кнутом в руке сплюнул на землю:
— Старая ведьма! Уже взяла мои деньги, потратила всё, а теперь передумала отдавать ребёнка. Теперь жалеешь дочь? А как же твоя болезнь, ради которой ты готова была продать собственного ребёнка? Если сейчас не отдашь — прикончу тебя!
Его чёрная рука взметнулась вверх, готовая обрушиться на женщину.
— Стой!
Мужчина обернулся. Из расступившейся толпы вышел юноша в зелёном. Судя по одежде и по тому, что за ним следовала красивая девушка, он явно был богат. Сама его осанка выдавала в нём человека не простого.
http://bllate.org/book/6408/612044
Готово:
