— Всем выйти, — приказала Юй Лянь, глядя поверх чёрной макушки девушки, стоявшей перед ней.
— Слушаемся, — ответили Су Си и Сяо Лицзы, опустив головы. Они медленно пятясь отступили, пока не достигли внешних покоев, и лишь там повернулись, чтобы уйти.
В огромном зале остались только двое: одна не знала, с чего начать, другая ещё не решила, как заговорить. Вокруг царила гнетущая тишина.
— Цяньлин, помоги мне встать.
— Хорошо.
Юй Лянь оперлась на локоть и с трудом села, прислонившись к краю ложа. Чу Цяньлин заботливо подложила ей под спину подушку, чтобы было удобнее.
Глаза девушки неподвижно уставились на изысканный золотой узор драконов и фениксов на одеяле. Она помнила: это одеяло императрица-бабушка получила в подарок от императора-деда несколько лет назад, в день своего рождения. Прошло уже столько времени, а оно до сих пор здесь. За эти годы император-дед всё больше отдалялся от неё — даже бытовыми вещами перестал интересоваться.
Долгое молчание прервала Юй Лянь, слабо произнеся:
— Врачи уже осмотрели меня. Говорят, у меня осталось не больше трёх месяцев.
Пальцы Чу Цяньлин, теребившие шёлковую ткань одеяла, резко сжались. Она всё ещё держала голову опущенной, не решаясь взглянуть на лицо бабушки — бледное, лишённое всякого румянца. Боялась: стоит только посмотреть — и слёзы хлынут рекой, и она уже не сможет вымолвить ни слова.
— Как это может быть? У бабушки всего лишь лёгкое недомогание! Врачи наговаривают! Неужели правда осталось всего три месяца?
— Цяньлин, я сама знаю своё тело. Даже эти три месяца, что назвали врачи, кажутся мне чересчур долгим сроком, — с улыбкой утешила её Юй Лянь. — Ладно, не будем больше об этом. В старости болезни — обычное дело. Я и так счастлива: прожила в гареме до такого возраста.
— Но… но ведь бабушка ещё не видела моей свадьбы! Не дождётесь рождения моего ребёнка! Я так не хочу с вами расставаться!
Эти картины часто рисовались в воображении Чу Цяньлин: бабушка приходит на свадьбу и собственноручно передаёт её жениху; потом, когда родится ребёнок, Юй Лянь с нежной улыбкой смотрит на крошечное создание, лежащее у неё на руках. А теперь всё это рухнуло, словно гром среди ясного неба.
— Я слышала, что государь назначил твою свадьбу с сыном семьи Вэй на июнь. Если прикинуть, бабушка всё-таки успеет увидеть её. А вот правнука… увы, мне такой радости не суждено.
Юй Лянь тоже чувствовала в этом глубокое сожаление.
Она провела пальцем по уголку глаза, смахивая слезу, и снова и снова вглядывалась в профиль Чу Цяньлин — так похожий на лицо наследного принца. Хотела запомнить каждую черту: боялась, что в последние мгновения жизни забудет, как выглядит внучка, которую любила всей душой.
У неё был лишь один сын — наследный принц. Она и его супруга, наследная принцесса из рода Сяо, росли вместе с детства. В двадцать лет они поженились, и вскоре у них родились подряд четыре сына. Она, конечно, любила внуков, но чего-то в этой привязанности всё же не хватало. А потом, когда мальчикам исполнилось по три года, их отправили жить в особые покои для принцев — редко виделись, и чувства постепенно охладели.
Но когда родилась Цяньлин, всё изменилось. В тот день служанки радостно ворвались в дворец Цзинъян с вестью: у наследной принцессы родилась девочка. Радость Юй Лянь невозможно было выразить словами. На тридцатый день после рождения она вместе с императором приехала во Восточный дворец, чтобы увидеть малышку. Впервые взглянув на розовощёкого младенца в пуховых пелёнках, она поняла: вся её любовь теперь принадлежит этой внучке — даже та, что раньше была уделена сыну.
Она так любила эту девочку, что хотела отдать ей всё, что только могла.
— Хотя у молодого господина Вэя есть возлюбленная, он всё равно прекрасный человек. По таланту и добродетели он — один из лучших среди знатной молодёжи столицы, а в боевом искусстве силён настолько, что сумеет защитить тебя.
Юй Лянь с уверенностью добавила:
— Поверь бабушке. Я за свою жизнь столько людей повидала — ошибиться не могу.
— Я поняла, бабушка.
— Вэй Яо — человек неплохой, но всей остальной семье Вэй доверять нельзя. Вэй Цзунь и его два старших сына — далеко не добрые люди. В них огромные амбиции. Если бы не отсутствие доказательств, я бы даже заподозрила их в намерении свергнуть государя.
Слово «мятеж» заставило Чу Цяньлин в изумлении поднять глаза. Бабушка редко выходила из дворца, почти не общалась с посторонними — откуда такие выводы?
Юй Лянь поняла её недоумение и успокаивающе сказала:
— Я не вмешиваюсь в дела правления. Просто вспомни: как только государь взошёл на престол, Вэй Цзунь тут же оставил пост Главнокомандующего и стал канцлером. Зачем? Чтобы снизить подозрения императора: ведь власть над армией больше не в его руках. Но кто поручится, что бывший генерал и нынешний канцлер не сговорились? Сколько династий пало именно из-за заговоров придворных!
Горло Чу Цяньлин пересохло, и она с трудом выдавила:
— Почему же вы не сказали об этом государю?
Юй Лянь горько усмехнулась:
— Да разве я не говорила? Вот и получила то, что имею. Государь решил, будто я клевещу на его министров и слишком вмешиваюсь в дела. Сначала перестал слушать мои советы, а теперь и вовсе не навещает.
— Дедушка он…
— С тех пор как я объявила себя больной, государь ни разу не переступил порог дворца Цзинъян. Я прекрасно понимаю: просто старость и увядание отняли у меня его расположение. Но как же я ненавижу! Ненавижу, что государь в старости стал слаб и слеп, не различает истинных намерений людей, целыми днями предаётся утехам с наложницами и пренебрегает делами государства. Из-за этого Чу погряз в коррупции и слабости, балансируя на грани гибели!
Чем больше она думала о последних годах правления императора, тем сильнее кружилась голова. В груди вдруг сжало, и из горла хлынула тёплая, горькая кровь. В ушах загудело, и сквозь этот шум она едва различала отчаянный крик внучки:
— Люди! Скорее зовите врача!
* * *
Май.
— Госпожа Срединного Дворца скончалась!
Гонцы мчались по всему дворцу, объявляя, что обитательница Срединного Дворца в этот самый час отошла в мир иной. По коридорам дворца на коленях стояли служанки и евнухи, опустив головы и рыдая. Кто из них плакал искренне, а кто притворялся — никто не знал.
Госпожа Срединного Дворца так и не дожила до июня, чтобы увидеть свадьбу внучки. В конце апреля её состояние резко ухудшилось, и в начале мая она умерла на руках у Чу Цяньлин. В последние мгновения, собрав последние силы, она прошептала:
— Наконец-то я освободилась отсюда. Цяньлин, знай: бабушка больше всего рада, что ты выходишь не за члена императорской семьи. В императорском доме… слишком тяжело жить…
В самом конце Юй Лянь, казалось, всё ещё дулась на государя.
Когда стало известно о её тяжёлой болезни, император стал навещать её раз в несколько дней, но она упорно отказывалась принимать его, ссылаясь на боязнь заразить. Поэтому Чу Чжун так и не увидел в последний раз жену, с которой прожил всю жизнь.
Глядя, как обычно суровый и неприступный император стоит перед гробом супруги и роняет редкие слёзы, Чу Цяньлин подумала: «Видимо, дедушка всё-таки любил бабушку…»
* * *
После кончины императрицы государь, погружённый в скорбь, велел присвоить ей посмертное имя «Сяоюань» и похоронить в императорском склепе, где она будет покоиться вместе с ним после его ухода.
Траур длился год: в это время запрещалось вступать в брак, сдавать экзамены и занимать государственные должности.
Из-за этого свадьба была отложена.
После похорон Чу Чжун вызвал наследного принца и канцлера Вэй Цзуня в императорский кабинет и решил перенести свадьбу на время после траура. Однако…
Чу Цяньлин с тревогой смотрела на стоявшего перед ней человека:
— Как ты здесь оказался?
Вэй Яо холодно усмехнулся и развёл руками:
— Спроси об этом у государя.
Су Си подошла и тихо сказала:
— Ваше высочество, государь велел, чтобы в период траура молодой господин Вэй приходил в вашу резиденцию почаще — чтобы вы лучше узнали друг друга и сблизились.
Су Си должна была последовать за госпожой в загробный мир, но перед смертью Юй Лянь издала последний указ: оставить Су Си и Сяо Лицзы при внучке. Она так переживала за Цяньлин, что позаботилась о том, чтобы рядом с ней остались два проверенных человека.
«Разве можно вырастить чувства, просто глядя друг на друга?» — подумала Чу Цяньлин. Не знала, хвалить ли дедушку за мудрость или считать его наивным.
Глубоко вздохнув несколько раз, она так и не смогла определиться со своими чувствами.
Но раз уж пришёл указ — придётся терпеть эти визиты. Хорошо хоть, что всего на несколько дней. Надо потерпеть!
«Я справлюсь! Обязательно справлюсь!» — мысленно повторяла она, разворачиваясь и уходя в свои покои.
В мае уже становилось жарко, а в комнатах было прохладно — служанки обмахивали её веерами. Почему бы не насладиться?
Снаружи распоряжался Сяо Лицзы, а Су Си велела Суолинь войти внутрь и прислуживать. Су Си была старой служанкой: с пятнадцати лет она служила в Срединном Дворце, начав с уборки двора и дослужившись до главной горничной при императрице. Её способности были поистине выдающимися.
Теперь Су Си молча стояла, выпрямив спину, словно бездушная статуэтка, ожидающая приказа. Её спокойствие резко контрастировало с суетливой заботливостью Суолинь.
Чу Цяньлин не могла понять, какие чувства она испытывает к Су Си и какие чувства Су Си питает к ней. Возможно, сердце Су Си умерло в тот самый миг, когда последний вздох сделала госпожа. Когда та приказала ей остаться, Су Си, готовая принять яд и умереть вместе с хозяйкой, осталась лишь телом, механически исполняющим последнюю волю императрицы.
— Су Си, если тебе не хочется оставаться в моей резиденции, я разрешаю тебе покинуть дворец и жить на воле.
Долго думая, Чу Цяньлин решила: держать её здесь насильно — не дело.
Лицо Су Си, с тех пор как умерла госпожа всегда бесстрастное, теперь стало совершенно пустым — будто она не поняла сказанного. Немного помедлив, она наконец вымолвила:
— А?
Впервые Чу Цяньлин не говорила с ней как с подчинённой, а просто улыбнулась и, опершись подбородком на ладонь, спокойно ждала ответа.
Прошла минута, и Су Си опустилась на колени, припав лбом к полу:
— Доложу вашему высочеству: госпожа велела мне служить вам до самого конца моей жизни. Поэтому я не уйду.
— …
Су Си видела лишь край жёлто-розовой юбки — цвета, в котором была сегодня принцесса. Чу Цяньлин сошла с дивана и остановилась прямо перед ней. В её глазах не было ни гнева, ни жалости — лишь спокойная ясность.
— Су Си, подними голову и посмотри мне в глаза.
Сердце Су Си дрогнуло. Медленно она подняла взгляд и встретилась с чистыми, без единого пятнышка, чёрными глазами принцессы.
— Смотри мне в глаза, — сказала Чу Цяньлин. — Ты искренне хочешь служить мне? Мне не нужны люди, оставшиеся здесь из-за указа бабушки. Таких указов и эдиктов вокруг меня слишком много — я уже устала. Если ты остаёшься только ради бабушки, лучше уж уходи с ней. Мне не нужна пустая оболочка без сердца!
Неожиданно для самой себя Су Си наконец поняла, почему госпожа так ревностно защищала эту принцессу, которую посторонние считали дерзкой и своенравной. Да, у неё был настоящий императорский нрав, но при этом она была удивительно прозрачной душой, избегавшей дворцовых интриг. Госпожа прожила всю жизнь в этом мире коварства и лжи, и рядом с ней до самого конца осталась лишь одна Цяньлин. Как же одиноко ей было!
Су Си снова опустила голову и глубоко прикоснулась лбом к полу:
— Рабыня клянётся служить вашему высочеству до самой смерти. Без сожалений.
В этот миг напряжение в груди Чу Цяньлин наконец отпустило.
В её глазах вспыхнула искренняя, радостная улыбка.
* * *
В столице была знаменитая на весь мир таверна «Фэнсюэ». Четырёхэтажное великолепное здание возвышалось в самом центре города. Каждую ночь перед ним зажигались фонари, и прохожие невольно задерживались у входа, мечтая заглянуть внутрь, но не осмеливаясь. Это место было не для простолюдинов: на вывеске чётко значилось — «Только для знати и высокопоставленных особ».
http://bllate.org/book/6408/612043
Готово:
