Мощный рёв прокатился по переулку — не особенно длинному, но и не коротком — нарушая прежнюю тишину. В домах зажглись масляные светильники, и люди, разбуженные шумом, вышли к дверям, крича сквозь щели:
— Который же час?! Дают ли людям спокойно поспать?! Всю ночь шумите! Кто вы такие?! Даже если ловите вора, делайте это потише!
Девочка так и не успела закричать о помощи: соседи уже зевнули, повернулись и ушли спать. Вскоре улицу наполнил храп.
Некоторые, более любопытные, прижимали глаз к щели в двери, пытаясь разглядеть, что происходит. Но стоило бандиту блеснуть окровавленным клинком — и они тут же, сжав ноги, медленно отползали назад. Никому не хотелось впутываться в чужие дела.
Молодой человек, неспешно шедший позади бандитов, постукивал сложенным веером то легонько, то тяжелее по ладони и с интересом наблюдал за двумя детьми, отчаянно бегущими вперёд. Возможно, они и вправду были наивны — настолько наивны, что верили: стоит только бежать изо всех сил, и они спасутся.
Девочка вскоре выбилась из сил. Тяжело дыша, она остановилась, и пот промочил её пряди до самых кончиков. Подкосившись, она опустилась на землю, заставив мальчика тоже замедлиться. Он мельком оглянулся на неумолимо приближающегося свирепого здоровяка, стиснул зубы, схватил девочку за руку и взвалил её на спину. Сам он тоже был на пределе, но остановиться не смел — стоит замедлиться, и обоим конец.
Короткие ножки да ещё и с ношей — бежать становилось всё труднее.
Девочка, прижавшись к его спине, слабо «а-а» пару раз — хотела попросить опустить её.
Мальчик шагал, тяжело переводя дыхание после каждого движения:
— Не… не кричи… Я… я никогда… не брошу тебя одну. Это… это всё из-за меня… из-за меня ты в беде…
Внезапно в уголке глаза он заметил маленькую хижину, скрытую за высокой кучей соломы. Мальчик резко свернул туда вместе с девочкой. Внутри было ветрено, деревянная дверь давно сгнила, стоял лишь разваленный шкаф и соломенный тюфяк, едва вмещающий двоих детей. Шаги преследователей приближались — не раздумывая, мальчик потянул девочку внутрь.
Вскоре и преследователи нашли это укрытие, но не спешили действовать. Они просто стояли молча, даже дыхание их было едва слышно. На миг детям показалось, что те ушли. Увы, когда последний шаг прозвучал внутри хижины, последняя надежда мальчика растаяла.
— Господин Сы Цзо, они спрятались здесь.
— О?
Этот Сы Цзо был поразительно… женственен. Возможно, слово «женственен» звучит странно применительно к мужчине, но именно оно идеально подходило ему. Его голос был тонким, звучал мягче, чем у многих женщин. Длинные изогнутые брови, миндалевидные карие глаза с томным блеском, губы, подкрашенные яркой алой помадой, — всё это делало его лицо неестественно бледным и придавало облику зловещую изнеженность.
Но слова его были жестоки:
— Не нужно обыскивать всё. Берите свои клинки и рубите этот тюфяк в щепки. Рубите до смерти! За ранения отвечать буду я!
— Есть!
Прежде чем десятки клинков опустились, мальчик с девочкой выскочили наружу.
Пшшш—
Это был звук лезвия, пронзающего плоть.
Собрав последние силы, мальчик оттолкнул девочку и, захлёбываясь кровавой пеной, прохрипел:
— Беги… беги скорее! Не… не забывай…
Не забывай, что меня зовут Сун И. Не забывай наш обет, скреплённый мизинцами. Не забывай, как ты сказала, что выйдешь за меня замуж, когда вырастешь, а я женюсь на тебе!
Последним, что увидела девочка, была красная пелена — кровь под мальчиком растекалась, как маковый цвет, пожирая её разум.
* * *
Грохот!
Молния вспыхнула на одном краю неба и исчезла на другом, на миг осветив весь покой. Гром прогремел так громко, будто лев зарычал прямо у уха.
Спящая на постели девушка резко распахнула глаза, полные ужаса после кошмара. Отстранившись от нефритовой подушки, она села, выпрямив спину.
Суолин, дежурившая во внешних покоях, поспешно отдернула занавес и вошла с резным золотым кубком, наполненным тёплой водой:
— Ваше Высочество, приснился кошмар? Выпейте немного воды.
Чу Цяньлин залпом осушила кубок. За следующей вспышкой молнии крупные капли дождя, сверкая в свете, рассыпались по окнам, словно бриллиантовая пыль.
Стук дождя не умолкал, не давая ей уснуть.
Она сжала руку Суолин — на ладони служанки была тонкая мозолистая корка от работы. Суолин, старше своей госпожи, вела себя спокойно и уверенно. Свободной рукой она мягко поглаживала спину Чу Цяньлин:
— Ваше Высочество, это всего лишь гроза. Я здесь, рядом с вами. Спокойно ложитесь — до рассвета ещё далеко.
Новый раскат грома пронзил окна, заставив Чу Цяньлин вздрогнуть. Она долго приходила в себя, но наконец, под убаюкивающими поглаживаниями Суолин, легла обратно, крепко стиснув одеяло. В глазах всё ещё читался страх перед дождливой ночью. Спустя долгое молчание она тихо произнесла:
— Суолин, выйди. Мне нужно побыть одной.
Суолин колебалась:
— Но…
— Никаких «но»! Выйди! — резко оборвала её Чу Цяньлин, раздражённая собственным страхом. Брови её нахмурились, взгляд стал нетерпеливым.
— Слушаюсь, — Суолин встала и, пятясь, вышла, устроившись на софе во внешних покоях. Была ещё глубокая ночь, и, несмотря на усталость, она быстро задремала, услышав, что внутри всё затихло. Ей, видимо, снился приятный сон — уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке, и вскоре раздался сладкий храп.
А Чу Цяньлин не могла уснуть. С детства она боялась грозовых ночей, считая, что гром и молнии — это чудовища, пожирающие людей. Этот страх никогда не покидал её, но она никогда не показывала его никому. Даже сейчас Суолин думала, что её госпожа просто видела кошмар.
При каждом всполохе молнии она зажмуривалась, надеясь, что так сможет отгородиться от ослепительного света, хотя это было напрасно.
Уставившись в балдахин, Чу Цяньлин вдруг вспомнила тот сон.
Она познакомилась с Сун И в ту ночь, когда за ними гнались убийцы. Тогда Сун И был ещё бездомным мальчишкой, не сыном министра. А она, любившая смотреть на уличные зрелища, потерялась в толпе, отойдя от наследной принцессы. Бродя по переулкам, она наткнулась на мальчика в соломенных сандалиях, просившего подаяние. У неё в кармане оказалось несколько медяков — она купила два пирожка: один ему, один себе.
Мальчик, видимо, голодал несколько дней, и, получив пирожок, сразу же жадно впился в него. Пока Чу Цяньлин только откусила кусочек, его пирожок уже исчез.
Один пирожок не насытил его. Он с жадным взглядом уставился на её еду. Чу Цяньлин помедлила, потом протянула ему и свой.
Мальчик на миг замер, не решаясь взять:
— Ты… наелась?
Чу Цяньлин потерла животик и, улыбнувшись, покачала головой. Она не говорила — но в тот момент он всё понял: она не голодна.
Ей уже исполнилось пять лет, но, несмотря на всех приглашённых врачей, она так и не заговорила. Позже она узнала, что из-за этого её дедушка, Император, в гневе казнил множество лекарей и служанок.
Потом она два дня жила с Сун И в соломенной хижине, не защищавшей ни от ветра, ни от дождя. И тогда появился Сы Цзо с убийцами. Хотя… убийцами их назвать было трудно: после того как Сун И был ранен, Сы Цзо в панике подхватил его и унёс прочь. Благодаря самоотверженной защите Сун И и тому, что сама Чу Цяньлин оказалась лишь случайной прохожей, люди Сы Цзо отпустили её.
Позже её нашли и вернули во дворец.
Много лет спустя она снова встретила Сун И в столице. Он стал сыном министра Суна. В тот миг она была счастлива. Но вскоре поняла: он изменился. Больше он не был тем храбрым мальчиком, что готов был отдать жизнь ради неё.
«Он изменился», — это было единственное объяснение, которое она могла принять.
В тот день, вернувшись с его свадьбы, она увидела у ворот Восточного дворца наследного принца и наследную принцессу, тревожно смотревших на неё.
Чу Цяньлин, не выдержав, бросилась в объятия матери, которая всегда казалась ей такой доброй и заботливой. Слёзы хлынули из глаз, скатываясь по щекам и оставляя на губах горько-солёный привкус — таким же горьким было и её сердце.
Она никогда не винила Сун И открыто, но всякий раз, вспоминая, как он в свадебном наряде счастливо встречал гостей, говоря, что «всё позади», — она понимала: забыть это невозможно.
В конце концов, она винила только себя — за то, что когда-то ошиблась в чувствах.
На следующее утро дождь прекратился. Небо было безупречно синим, без единого облачка.
Чу Цяньлин надела светло-жёлтую юбку из шелковой ткани и розовую рубашку — наряд получился свежим и изящным.
Наступил новый день. Тучи рассеялись, и на небе появилась редкая двойная радуга. Чу Цяньлин постепенно отпускала прошлое.
Суолин, идя за ней, улыбнулась:
— Ваше Высочество сегодня, кажется, в прекрасном настроении?
Чу Цяньлин обернулась, глаза её сияли:
— Суолин, разве ты забыла? Завтра — праздник Цицяо!
Суолин тихо спросила, склонившись к ней:
— Ваше Высочество, два года назад наследная принцесса уже всё раскрыла. Если на этот раз снова…
Чу Цяньлин улыбнулась и, будто невзначай, взглянула на редкие облачка на небе:
— Говорят, завтра на юго-западном базаре будут продавать твои любимые пирожки мэнь юй сусюй.
— …
Суолин помолчала, потом с видом обречённого героя кивнула:
— Хорошо, я помогу вам, Ваше Высочество.
Ради пирожков!
* * *
Праздник Цицяо в народе был очень оживлённым. Уже с утра на улицах выставляли разные мелочи, которые появлялись лишь в этот день.
Большинство незамужных юношей и девушек рано вставали, садились перед медными зеркалами, наводили красоту, наносили на губы дорогую помаду, надевали новую одежду, спрятанную в сундуке специально на этот случай, и украшали волосы дорогими гребнями и шпильками, купленными за целый год кропотливого труда. Всё это делалось ради одного — найти в этот день достойного суженого. По крайней мере, большинство так думало.
Во дворце же праздник Цицяо проходил иначе: нужно было отправиться в храм Шанфу, расположенный на горе Цаншань к югу от столицы, чтобы помолиться о хорошем браке.
Хотя, конечно, всё это было лишь самообманом — разве браки в императорской семье зависели от воли самих влюблённых?
По сравнению с народным весельем, придворный праздник казался скучным.
* * *
Наследная принцесса взяла Чу Цяньлин за руку и усадила в одну повозку с собой. Какие бы отговорки ни придумывала Чу Цяньлин, принцесса настаивала на том, чтобы лично отвезти её в храм Шанфу.
Видимо, два года назад, когда Чу Цяньлин ускользнула от всех сопровождающих по дороге в храм и чуть не попала в беду, у наследной принцессы осталась глубокая тревога.
Чу Цяньлин, моргая глазами, до последнего пыталась вырваться:
— Мама, я на этот раз точно буду послушной и схожу помолиться! Не сопровождай меня, ладно?
Наследная принцесса не ответила, лишь отдернула занавес и сказала вознице:
— Поехали.
Чу Цяньлин в отчаянии застонала и упала ей на колени, надув губы и выдавив из глаз две слезинки:
— Мамочка, ты больше не любишь Цзяоцзяо!
Наследная принцесса лишь покачала головой, прекрасно понимая, что дочь притворяется, и упорно не поддавалась на уловки, позволяя ей кувыркаться у себя в объятиях.
Даже не получая ответа, Чу Цяньлин не смутилась. Она прижалась к матери и вскоре действительно расплакалась — слёзы текли ручьём по её нежной щеке.
http://bllate.org/book/6408/612037
Готово:
