Наследная принцесса почувствовала неладное и, взяв дочь за плечи, приподняла её лицо:
— Правда плачешь? Ах, Цяо-цяо, не плачь, не плачь! Мама ведь не собирается всё время за тобой следить. Просто отец тревожится за твою безопасность — боится, как бы ты снова не сбежала, как два года назад, и не попала в беду. Поэтому и велел мне сопровождать тебя! Клянусь тебе: как только доставлю в храм, сразу уеду. Хорошо?
Боясь, что дочь не поверит, наследная принцесса подняла три пальца и торжественно поклялась.
Чу Цяньлин всхлипнула:
— Пра… правда?
— Правда, — заверила наследная принцесса с искренностью, не допускающей сомнений.
Только тогда Цяньлин улыбнулась сквозь слёзы. Её глаза, затуманенные влагой, встретились со взглядом матери, полным нежности. Осознав, что та видела её жалкое состояние, девушка резко отвернулась, достала лиловый платок и стала вытирать лицо. За спиной матери на губах мелькнула довольная улыбка.
Она ласково обняла руку наследной принцессы:
— Мама, Цяо-цяо не хочет выходить замуж. Хочу навсегда остаться с тобой и отцом!
В глазах наследной принцессы на миг промелькнула грусть, но прежде чем Цяньлин успела её разглядеть, та исчезла. Мать погладила дочь по густым чёрным волосам:
— Но тебе всё равно придётся выйти замуж. Тебе нужен мужчина, который будет заботиться о тебе всю жизнь. Мы с отцом уже прожили большую часть своего пути. Даже если ты останешься рядом, это продлится лишь несколько десятилетий. А что будет, когда нас не станет? Отравят, заболеем внезапно — кто тогда о тебе позаботится? Не говори, что у тебя есть дедушка и четверо братьев. Дедушка тоже в почтенном возрасте… Не хочу показаться неблагочестивой, но ему, увы, осталось недолго. Поэтому он так тревожится о твоём будущем. А твои братья рано или поздно обзаведутся семьями. Даже если ты, опираясь на родственные узы, решишь жить с ними, сами братья, может, и не скажут ничего, но их жёны?
Цяньлин онемела. Слова матери звучали мрачно, но разве не были они правдой? Кто знает, что ждёт впереди? А вдруг однажды всё именно так и случится? Что тогда?
— В следующем году тебе исполнится пятнадцать, и к тому времени твой дворец принцессы будет готов. Тогда… тебе придётся покинуть Восточный дворец. Всё это — лишь вопрос времени…
Голос наследной принцессы затих, и она, краснея от слёз, отвела взгляд.
До самого храма они ехали молча.
* * *
Час езды в гнетущей тишине казался бесконечным. Цяньлин даже не заметила, как расковыряла пальцами несколько нитей на рукаве — вышитые птички утратили глаза и теперь выглядели мёртво и безжизненно.
У ворот храма Шанфу наследная принцесса сжала руку дочери и лёгким похлопыванием подбодрила её. Проводив Цяньлин внутрь, она тут же села в карету и отправилась обратно одна.
Цяньлин обернулась и смотрела, как карета исчезает вдали. На сердце будто легла тяжёлая глыба — дышать стало трудно.
Храм Шанфу окружали густые леса. Утренний туман стелился над горами, делая фигуры людей полупрозрачными.
Цяньлин глубоко вдохнула свежий воздух с лёгким ароматом сосны и направилась к главному залу для совершения подношений.
Она преклонила колени перед статуей Будды, совершила три поклона и три земных поклона, затем приняла от Суолин благовонные палочки и с почтением воткнула их в курильницу.
Под руководством монаха она прошла в келью для отдыха. Закрыв за собой дверь, Суолин наклонилась и вытащила из-под кровати свёрток:
— Ваше высочество, всё готово.
Цяньлин развернула одежду и нахмурилась:
— Почему всё мужское?
Суолин хитро улыбнулась:
— Ваше высочество, вы же прекрасны! Если пойдёте в женском обличье по оживлённым улицам, непременно привлечёте недобрые взгляды. А в мужском наряде избежите многих опасностей.
Цяньлин кивнула — логика была понятна.
Она быстро переоделась: синий халат с серебристым узором волн, волосы подобраны в узел и закреплены гребнем. Без горла-адамова яблока она выглядела настоящим юношей.
Цяньлин была необычайно красива: большие миндалевидные глаза, глубокие чёрные зрачки, изящный носик и алые губы. Такое лицо в женском облике — совершенство, но и в мужском не казалось хрупким, а скорее изысканно-нежным.
Суолин подняла глаза и замерла в изумлении:
— Ваше высочество — поистине дивное создание! Если бы вы были мужчиной, даже я бы в вас влюбилась!
Цяньлин тоже любовалась своим отражением — впервые в жизни она была в мужском наряде:
— Ты уж больно умеешь говорить!
* * *
Суолин приоткрыла резную дверь и, выглянув в щёлку, убедилась, что вокруг никого нет. Затем, сгорбившись, как воришка, она вывела Цяньлин из кельи и, пригнувшись, побежала к заднему двору. В углу они подняли заранее спрятанную лестницу и прислонили её к стене.
— Ваше высочество, поднимайтесь первой, я сейчас за вами.
Вскоре обе сидели на стене. Суолин, обладавшая недюжинной силой, легко подняла лестницу и перенесла её наружу. Ни одна из них не умела воинских искусств, иного способа не было.
Благополучно ступив на землю, госпожа и служанка двинулись по тропинке прочь от храма Шанфу.
Лес вокруг был глухим и древним. Из кустов то и дело доносился шорох, и обе дрожали от страха — вдруг оттуда выскочит зверь и растерзает их?
— Суолин, ты уверена, что эта дорога выведет нас?
— Абсолютно! Перед тем как приехать, я всё разведала. Эта тропа выводит прямо к самому оживлённому рынку на юго-западе столицы. А вечером там даже ночной базар работает — столько всего интересного!
Цяньлин промолчала. В незнакомом месте выбора не было — пришлось довериться.
* * *
Цзо Сяо, прислонившись к высокому дереву, с насмешливым интересом наблюдал за удаляющимися фигурами. Такие трусы, а всё равно рискуют идти этой дорогой — видно, жажда развлечений сильнее страха.
Наблюдав немного, он не выдержал и окликнул:
— Господа! Вы направляетесь к юго-западному рынку? Я хорошо знаю дорогу. Не возьмёте ли со мной?
Обе обернулись. Молодой человек легко спрыгнул с дерева, согнул колени для смягчения удара и выпрямился перед Цяньлин, учтиво сложив руки:
— Рад приветствовать вас, господа.
Суолин тоже склонила голову:
— Не смею называться господином. Я всего лишь слуга. Вы слишком любезны.
Цяньлин молчала, пристально разглядывая Цзо Сяо. В этих местах почти не бывало людей, и внезапное появление статного юноши вызывало подозрения.
Цзо Сяо раскрыл веер:
— Меня зовут Цзо Сяо. А вы?
Цзо Сяо? Сын главного императорского цензора Цзо Ци.
Цяньлин нарочно огрубила голос:
— Я — Ван Чушэн. А это мой слуга Афу.
Узкие глаза Цзо Сяо уставились на Цяньлин так пристально, что по спине пробежал холодок. Неужели он раскусил её переодевание?
Вскоре он произнёс:
— Господин Ван, ваша внешность… не совсем мужская. Скорее женская.
Цяньлин сжала губы, но спокойно улыбнулась:
— Господин Цзо, слышали ли вы выражение «мужчина с женскими чертами»? Я как раз такой. С детства многие говорили, что я похож на девушку. Ваше замечание неудивительно.
Цзо Сяо изобразил преувеличенное изумление:
— Вот оно что! Прошу прощения, господин Ван, не обижайтесь.
— Ничего страшного, — махнула рукой Цяньлин, делая вид, что не придаёт значения. — Вы ведь сказали, что знаете дорогу? Тогда пойдёмте вместе.
— С удовольствием.
Их двоих теперь стало трое.
* * *
Из густого леса, где солнечный свет едва пробивался сквозь листву, они вышли лишь через два часа.
Увидев шумный рынок, Цяньлин чуть не расплакалась от облегчения. Она — высокородная принцесса — ради прогулки прошла пешком целых два часа без всяких повозок! Это было нелегко.
Краем глаза она заметила, что Цзо Сяо всё ещё стоит рядом и с интересом оглядывает улицу. Цяньлин раздражённо бросила:
— Господин Цзо, мы уже на рынке. Вам не пора идти?
Цзо Сяо махнул рукой:
— Не тороплюсь. Жду одного человека. А вы, господин Ван, спешите?
Сдерживая раздражение, Цяньлин вымученно улыбнулась:
— Да, немного спешу. Господин Цзо, оставайтесь, я пойду. До свидания!
Не дожидаясь ответа, она схватила Суолин за руку и бросилась бежать, пока Цзо Сяо окончательно не скрылся из виду.
Суолин, тяжело дыша, спросила:
— Ваше высочество…
Цяньлин тут же бросила на неё грозный взгляд, и та осеклась:
— Господин, вы боитесь, что Цзо Сяо причинит вам вред?
Цяньлин выпрямилась и оглянулась туда, откуда они убежали:
— Его появление слишком подозрительно. Надо быть осторожной.
— Понятно.
Но вскоре тревоги рассеялись под соблазном уличной еды. Суолин указала на старичка, ловко лепившего сахарных фигурок:
— Господин, смотрите! Сахарные человечки!
Цяньлин скривилась:
— Такая уличная еда наверняка грязная. Не хочу!
Через некоторое время обе уже держали в руках по сахарной фигурке. Цяньлин не могла нарадоваться:
— Как вкусно!
Позор настиг её мгновенно.
— Э-э, господин, а вон там кисло-сладкие ягоды на палочке! Купим?
Цяньлин колебалась, но соблазн оказался сильнее. Съев последнюю ягоду, она швырнула палочку и, поглаживая набитый живот, сказала с довольным вздохом:
— Такие уличные лакомства в дворце не отведаешь. Всё там изысканное, но чего-то не хватает… теплоты, что ли.
Скоро руки Суолин были заняты покупками: рисовые шарики из знаменитой лавки «Сыфучжай», молодое вино «Цзюсянэ» из таверны «Цзюсянэ», разные заколки для волос — эти были для самой Суолин.
Проходя мимо прилавка с мешочками, Цяньлин сразу заметила тот, что стоял посредине — с вышитой зимней сливой. Хотя сейчас не сезон, символика была прекрасной. Она уже собиралась купить его, как вдруг рядом раздался звонкий голосок:
— Хозяин, я беру мешочек посередине! Сколько стоит?
Хозяин улыбнулся:
— Пять монеток.
Цяньлин нахмурилась и недовольно посмотрела на девочку:
— Я увидела его первой.
Девочка обиделась и, надув щёки, обратилась к стоявшему рядом юноше:
— Вэй Яо, этот человек отбивает у меня покупку!
Вэй Яо?
Цяньлин повернулась к юноше. Ему было лет восемнадцать. Узкие глаза, острые, как у ястреба; глубоко посаженные, с тёмными кругами — явно плохо спал. Губы тонкие, а говорят, что у таких людей холодное сердце. Правда ли это?
Пока она разглядывала его, он спросил:
— Господин, насмотрелись?
Цяньлин растерялась и глупо ответила:
— По… посмотрела.
— Тогда не соизволите ли уступить этот мешочек моей сестре? Он ей очень нравится.
Это уже было обидно:
— Почему? Потому что ей нравится, я должна уступить? Да как вы смеете!
Вэй Яо сжал губы, и вокруг него повеяло ледяным холодом:
— Это всего лишь мешочек. Вам, мужчине, он ни к чему.
Цяньлин взорвалась:
— И что с того, что я мужчина? Если мне нравится — значит, нравится! Хозяин, я даю двадцать монет! Отдайте мне мешочек!
Хозяин растерянно переводил взгляд с одного покупателя на другого. С одной стороны, высокая цена; с другой — девочка уже готова расплакаться, а рядом стоит этот ледяной юноша и пронзает его взглядом, от которого хочется спрятаться.
Он ведь просто хотел заработать немного денег — почему всё так сложно?
Дрожащим голосом он спросил Цяньлин:
— Господин, у меня таких мешочков много. Может, отдам этот девочке, а вам дам другой?
После недолгих размышлений хозяин решил, что плачущая девочка вызывает больше жалости.
* * *
На оживлённой улице немало прохожих бросали на них странные взгляды. Многие шептались, недоумевая, из-за чего разгорелся спор из-за простого мешочка.
Ситуация зашла в тупик. Суолин тревожно потянула Цяньлин за рукав:
— Господин, может, хватит?
Цяньлин обернулась и бросила на неё гневный взгляд:
— Как это — хватит? Это я первой его увидела!
Затем она повернулась к торговцу:
— Вы думаете, я стану пользоваться такой же вещью, как кто-то другой?
Торговец растерянно смотрел на неё, не зная, что ответить, и в конце концов промолчал. С глубоким сожалением взглянув на Лев Пинъ, он всё же вручил мешочек Чу Цяньлин.
http://bllate.org/book/6408/612038
Готово:
