Свадьба третьей госпожи Ли из Дома Герцога Цзинъаня стала поистине грандиозным событием в столице. Говорят, что ради женитьбы на ней единственный сын министра приложил неимоверные усилия: собрал пять сундуков шуской парчи, по сотне золотых и серебряных изделий, а свадебный кортеж протянулся на десять ли от резиденции Герцога Цзинъаня до Дома министра. Всё вокруг заливало пурпурное сияние, и толпы горожан, собравшиеся вдоль дороги, восхищённо ахали и благословляли молодых. В глазах одних читалась зависть, другие же тщательно скрывали её — ведь подобное великолепие было им недоступно.
Вэй Яо сошёл с повозки, остановившейся у обочины, как раз в тот миг, когда Ли Юань переступила порог Дома министра. Яркий свет заставил его прищуриться, и он лениво оперся на стоявшего рядом мужчину:
— Цзо Сяо, глянь-ка, Сун И сегодня женился. Из «четырёх юных повес столицы» остались только ты да я. Эй, а твой отец уже подгоняет тебя насчёт свадьбы?
Цзо Сяо скосил глаза на своего спутника, не скрывая раздражения:
— Я ещё хочу несколько лет наслаждаться жизнью среди цветов. Жениться — не спешу, не спешу. А вот ты… Я слышал немало разговоров: будто бы тот, кто восседает на троне, весьма благоволит тебе. Если ты женишься на принцессе Жуян… разве не обретёшь вечное благополучие?
Вся аура Вэй Яо мгновенно похолодела. Цзо Сяо, стоявший рядом, невольно вздрогнул. В прекрасных глазах Вэй Яо застыл ледяной холод, а плотно сжатые губы выдавали жестокую решимость:
— Выйти за принцессу Жуян? Никогда. В этой жизни я возьму в жёны только Пинъэр.
Цзо Сяо тяжело вздохнул. Пинъэр — его младшая сестра, с детства воспитывавшаяся в доме канцлера. Она и Вэй Яо росли вместе, их связывала глубокая привязанность. Он, как старший брат, порой не мог добиться от Пинъэр и половины того, чего достигал Вэй Яо одним лишь взглядом. Сам он искренне желал, чтобы они были вместе.
Если император действительно благоволит Вэй Яо, то, женившись на принцессе Жуян — любимой внучке Чу Хуаня, — тот мгновенно вознёсся бы до вершин власти. Ведь по происхождению и таланту Вэй Яо вполне достоин стать супругом единственной в своём роде принцессы Жуян.
Император, несомненно, одобрит такой союз: с одной стороны, он укрепит позиции канцлера и стабилизирует двор, с другой — обеспечит принцессе Жуян достойного мужа. Выгодно всем.
За несколько мгновений Цзо Сяо чётко проанализировал сложившуюся ситуацию и, напрягшись, спросил Вэй Яо:
— А если император прикажет тебе жениться на принцессе? Что тогда?
Вэй Яо повернулся к нему, и в его мягких чертах лица читалась леденящая душу жестокость:
— Тогда я убью его!
Цзо Сяо в ужасе зажал ему рот ладонью и оглянулся по сторонам. К счастью, все вокруг были поглощены свадебными торжествами и никто не услышал этого богохульного заявления.
— Ты сошёл с ума?! Такое может сказать лишь безумец! Ты что, не боишься потерять голову? А мне-то каково?!
Вэй Яо резко сбросил его руку, схватил Цзо Сяо за плечи и пристально заглянул ему в глаза:
— Цзо Сяо, запомни: сегодняшние мои слова — не шутка. Если вдруг настанет тот день, я непременно убью его!
Не дожидаясь ответа и не обращая внимания на ошеломлённое лицо друга, Вэй Яо развернулся и направился прочь.
Цзо Сяо инстинктивно схватил его за запястье. Он не знал, что сказать; горло будто сдавило косточкой персика — ни вверх, ни вниз. В итоге выдавил первое, что пришло в голову:
— Мы же ещё не отведали свадебного вина Сун И… Так просто уйдёшь?
Вэй Яо посмотрел на него, немного успокоился и спокойно ответил:
— Сегодня великий день Сун И. Не хочу портить ему настроение. Передай от меня поздравления.
С этими словами он поочерёдно разжал пальцы Цзо Сяо и, не оглядываясь, исчез в толпе.
* * *
Цзо Сяо долго стоял на том же месте. Солнечные блики падали на него, отбрасывая длинные тени от ресниц, скрывающие неопределённое выражение в глазах.
Лёгкий ветерок донёс до него сладковатый аромат. Он вдруг осознал, что за спиной кто-то стоит, хотя не услышал ни звука.
Когда чья-то рука легла ему на плечо, он резко обернулся и перехватил её.
Перед ним стояла девочка лет одиннадцати–двенадцати в жёлтом халатике, с двумя аккуратными пучками на голове. Её ясные глаза и белоснежные зубы сияли в лучах заката, но в тот же миг, как Цзо Сяо перехватил её руку, улыбка сменилась гримасой боли.
— Брат, — тихо и нежно напомнила ему Лев Пинъ, — ты мне больно делаешь!
Цзо Сяо тут же отпустил её и принялся растирать покрасневшее запястье:
— Прости, прости! Я не заметил, что это ты.
Лев Пинъ, наблюдая, как брат заботливо массирует ей руку, весело засмеялась:
— Не думала, что когда-нибудь напугаю тебя! — Она выглянула из-за его плеча, оглядываясь в поисках кого-то, но лицо её постепенно потемнело, когда она не нашла того, кого искала. — Брат, а где Вэй Яо?
Цзо Сяо притянул сестру к себе и небрежно бросил:
— У него дела, ушёл раньше.
Лев Пинъ посмотрела на него с недоверием:
— Но Вэй Яо обещал прийти со мной поздравить сестру Юань! Он не из тех, кто нарушает обещания!
Она попыталась вырваться, но Цзо Сяо, будучи мужчиной, легко удерживал её.
— Пинъэр, послушай меня, — серьёзно произнёс он. — Неважно, как сильно ты его любишь, но с этого момента держись от него подальше. Поняла?
Девочка недоумённо спросила:
— Почему? Вэй Яо ведь такой хороший!
— Не твоё дело! — резко оборвал он. — С сегодняшнего дня ты должна немедленно прекратить все эти романтические глупости!
— Нет! — воскликнула Лев Пинъ. — Я обещала Вэй Яо стать его женой, и не стану нарушать слово!
Ведь она была ещё ребёнком и искренне верила: раз дала обещание — должна его сдержать.
Разозлившись, она вдруг вцепилась зубами в ладонь брата. Тот резко вскрикнул от боли и инстинктивно отпустил её.
Прежде чем он успел отчитать своенравную сестрёнку, у ворот Дома министра раздался звонкий удар гонга, и мальчик-посланец пронзительно выкрикнул:
— Принцесса Жуян прибыла! Все прочь с дороги!
* * *
С дороги показались шестнадцать могучих носильщиков, несущих паланкин с золотыми павлинами, украшенный по углам колокольчиками. При каждом шаге колокольчики издавали звонкий, чарующий звук. Внутри, окутанная лёгкой жёлтой вуалью, сидела принцесса, чьё лицо оставалось загадочным и недоступным взору.
Услышав звон колокольчиков, все, кто ещё находился на улице, поспешно отступили к обочинам и, почтительно преклонив колени, хором воскликнули:
— Да здравствует принцесса!
Все знали: этот паланкин с золотыми павлинами — особый дар императора своей любимой внучке, чтобы та не уставала в дороге. Даже наследная принцесса не удостоилась такой милости.
Паланкин плавно остановился у ворот Дома министра. Суолин, обойдя красные шесты, подняла занавес. Первой показалась пара зелёных туфель, расшитых мелкими золотистыми цветами по бокам.
Когда принцесса Чу Цяньлин полностью вышла, Суолин невольно вздрогнула: принцесса специально выбрала зелёный наряд, чтобы продемонстрировать его Ли Юань. Всё — от головы до ног, включая шпильки в волосах — было зелёным, за исключением серёжек, подаренных наследной принцессой.
Невеста как раз завершила церемонию: поклонилась родителям, небу и земле, а затем — жениху. Теперь она одиноко сидела в свадебных покоях, ожидая, когда супруг снимет с неё покрывало.
Желание увидеть Ли Юань, разукрашенную алой помадой, так и осталось неисполненным. В глазах Чу Цяньлин мелькнуло разочарование.
Все обитатели Дома министра поспешили к воротам и, опустившись на колени, хором провозгласили:
— Министр и супруга министра кланяются принцессе!
Чу Цяньлин молча смотрела на Сун И, облачённого в алый свадебный наряд, кланяющегося у её ног. Он… всё-таки забыл детское обещание и покорился указу деда, женившись на другой. И этой другой оказалась её заклятая соперница. В глубине души она презирала его: «Всё-таки трус!»
— Министр болен, не стоит так кланяться, — сказала она. — Вставайте.
— Благодарим принцессу!
Чу Цяньлин больше не обращала на них внимания. Она направилась прямо в зал, где шло свадебное пиршество, и заняла место за одним из столов. Заметив знак, Суолин кивнула слугам, несущим подарки, и начала зачитывать список:
— От имени наследного принца и наследной принцессы в честь свадьбы преподнесены триста отрезов шуской парчи, пара нефритовых жезлов удачи и нефритовый параван с изображением летящего журавля.
Шуская парча? Наследный принц щедр. Ведь лучшая ткань в Чу — именно шуская парча, и в год её производят крайне мало. Подарить сразу триста отрезов — знак исключительной милости.
Но все понимали: на самом деле это не просто свадебный дар, а способ отблагодарить Герцога Цзинъаня за спасение жизни много лет назад.
Семья министра снова опустилась на колени:
— Благодарим наследного принца и наследную принцессу за щедрость!
Чу Цяньлин подняла чашку чая и сделала небольшой глоток. Чаншаньский зелёный чай. Сначала горьковатый, потом сладкий во рту, но ей он не нравился. Отставив чашку, она сказала собравшимся:
— Садитесь. Я лишь исполняю поручение. Раз всё проходит гладко, и Ли Юань с Сун И живут в согласии, я спокойна.
Министр Сун, стоявший рядом, смиренным тоном ответил:
— Да, да, свадьба сына доставила хлопоты даже наследному принцу. Благодарим за то, что лично приехали.
Чу Цяньлин медленно крутила на запястье безупречный нефритовый браслет и едва заметно улыбнулась:
— Это не хлопоты. Мне просто нужно вернуться во Дворец и доложить матери, что свадьба прошла успешно.
— Это… — Министр Сун онемел, будто его хлестнули по лицу. Щёки его пылали от стыда.
Заметив, как побледнел министр, Чу Цяньлин стряхнула с плеча невидимую пылинку и встала:
— Ладно, раз всё в порядке, мне пора. Не стоит заставлять мать ждать.
Проходя мимо полного, круглолицего министра, она едва заметно приподняла уголки губ, но в глазах не было и тени улыбки:
— Министр, раз уж сын женился, улыбайтесь чаще.
Тот с трудом выдавил улыбку:
— Да, да, конечно.
У самых ворот Дома министра Сун И, подобрав полы одежды, бросился вслед уходящей фигуре:
— Цяоцяо!
Чу Цяньлин замерла на пороге и, не оборачиваясь, сказала:
— Сун И, мы с вами — государь и подданный. Такое фамильярное обращение неуместно. Тем более теперь, когда вы женаты. Впредь зовите меня «принцесса».
С этими словами она ушла, не оглядываясь. Она знала, что Сун И побежал за ней, но вскоре его вернул отец. Их детская привязанность унеслась прочь, словно ветер, оставив лишь воспоминания, разделённые пропастью.
Тот, кто звал её «Цяоцяо», уже не был Сун И.
* * *
Суолин шла рядом с паланкином и краем глаза наблюдала за сидевшей внутри принцессой. Она не осмеливалась произнести ни слова.
Она знала: Сун И и принцесса были когда-то парой, воспитанной вместе с детства. Но судьба распорядилась иначе — Сун И всё же подчинился указу императора и женился на другой.
Чу Цяньлин молчала всю дорогу, пока не увидела перед Восточным дворцом двух каменных львов, охраняющих вход от злых духов. Только тогда она вернулась из задумчивости.
— Принцесса, мы прибыли во Дворец, — тихо сказала Суолин.
Чу Цяньлин закрыла и открыла глаза, глубоко вдохнула и, приняв безупречное выражение лица, откинула занавес. Опершись на протянутую руку Суолин, она ступила на землю.
Подняв голову, она увидела у ворот наследного принца и наследную принцессу, державшихся за руки. Глаза Чу Цяньлин на миг наполнились слезами, но она тут же улыбнулась:
— Папа, мама! Я вернулась.
Наследная принцесса, убедившись, что с дочерью всё в порядке, наконец перевела дух. В её глазах читалось облегчение.
(отредактировано)
Полночь. Огни в домах постепенно гасли. Пустынные улицы оживлял лишь ветер, неспешно проносящийся сквозь переулки. Остатки дневного рынка — увядшие листья капусты — катились по мостовой, пока их не придавил босой ногой в рваных сандалиях.
Сзади гулко раздавались шаги — кто-то вбежал в лужу, и брызги взлетели на ладонь.
Мальчик в рваных сандалиях тащил за собой девочку, испачканную грязью, и мчался вперёд, не оглядываясь.
— Стойте!!!
http://bllate.org/book/6408/612036
Готово:
