Няня Сун обернулась. Лежавшая на софе девушка не открывала глаз, но дыхание её уже не было таким ровным, как прежде. Няня не спешила отвечать, а Чу Цяньлин не стала допытываться. Аккуратно подтянув прохладное одеяло, чтобы прикрыть оголённую руку принцессы, няня тихо произнесла:
— Пусть Ваше Высочество хорошо отдохнёт.
И вышла.
Принцесса не раз упоминала при ней о желании покинуть дворец, но каждый раз няня Сун делала вид, будто ничего не слышит, и никогда не отвечала прямо. В глубине души она искренне хотела остаться рядом с хозяйкой, поэтому сейчас решила, что те слова — всего лишь бред во сне.
Второй день второго месяца наступил незаметно.
Погода вела себя странно: небо над головой наполовину сияло ясной лазурью, наполовину же было затянуто дымчато-серыми тучами — дождь, казалось, вот-вот хлынет, но точно сказать было невозможно.
Чу Цяньлин уютно зарылась в мягкие одеяла и не желала шевелиться.
У изголовья кровати собралась группа служанок, колеблясь и не решаясь разбудить вспыльчивую принцессу. По расписанию та уже проспала целый час. Наконец няня Сун, закончив распоряжения на кухне насчёт завтрака, вошла в спальню и, увидев эту робкую толпу, с досадой вздохнула:
— Уходите все. Я сама разбужу наследную принцессу.
— Есть! — облегчённо выдохнули служанки, но не успели сделать и шага, как из-за занавесок раздался хрипловатый голос:
— Останьтесь. Помогите мне одеться.
Служанки незаметно вернули ноги на прежнее место и почтительно замерли в ожидании, пока их госпожа, наконец, села на постели и потерла сонные глаза.
Няня Сун, как всегда, всё заметила. Увидев, что принцесса собирается вставать, она кивнула одной из более опытных служанок, и вдвоём они отодвинули прозрачный полог, чтобы Чу Цяньлин могла выбраться.
Изящная рука прикрыла лицо, принцесса зевнула и безвольно прислонилась к няне. Будто между прочим, она спросила:
— Уже начался банкет в доме Герцога Цзиньго?
Няня Сун поддерживала её голову, и в её потускневших глазах мелькнула нежность:
— Ваше высочество, третья госпожа Ли уже уехала с женихом. Да и по обычаю, когда дочь выходит замуж, родной дом не устраивает пира. Вы разве забыли?
Рука Чу Цяньлин замерла на губах, едва коснувшись их румянами. Видимо, переспала — голова совсем не соображает. Она вспомнила: ещё её прадед, император предыдущей эпохи, в преклонном возрасте издал указ, согласно которому при замужестве невеста не получает приданого, а родной дом не устраивает пира — всё это целиком ложится на плечи жениха и его семьи.
Многие чиновники тогда возражали, но указ так и остался в силе.
Ведь в столице знатных семей с дочерьми было немного, и за последние годы замуж выходила только эта третья госпожа Ли.
Как только в памяти возник образ Ли Юань с её нелепо ярко накрашенными губами и вечной насмешливой ухмылкой, Чу Цяньлин передёрнуло от отвращения. Она даже дрожь почувствовала:
— Если я пойду на свадьбу Ли Юань, пусть я стану старой свиньёй, которая лазает по деревьям!
— Тогда, Цяоцяо, тебе и правда пора стать свиньёй, умеющей лазать по деревьям, — раздался мягкий, спокойный голос с лёгкой усмешкой.
Чу Цяньлин обернулась и увидела, как наследная принцесса, опершись на руку Су Си, неторопливо подошла к круглому столику и села:
— Свадьба Аюань была назначена самим дедушкой-императором. Даже если тебе не хочется идти, всё равно придётся. К тому же, разве Аюань не твоя подруга детства? Сходи, проведай.
Слово «подруга» вызвало у Чу Цяньлин мурашки по коже. Она тут же встала в боевую стойку и возмущённо выпалила:
— Кто?! Кто сказал, что я дружу с этой дикаркой?! Ни за что! Я скорее умру, чем пойду смотреть на неё!
Наследная принцесса вздохнула. Она слышала, что Цяоцяо и Аюань не ладят, но не думала, что настолько:
— Цяоцяо, ты ведь знаешь: когда твой отец попал в засаду на ипподроме, именно Герцог Цзиньго принял на себя смертельную стрелу, и только благодаря этому твой отец — мой муж — остался жив. Только за это ты обязана пойти на свадьбу любимой внучки Герцога. Не перебивай, — добавила она, подняв руку, чтобы остановить возражения дочери. — Обычно мы с твоим отцом сами бы пошли на такой пир, но дедушка-император срочно требует завершить строительство дамбы на реке Вэй, и твой отец никак не может оттуда вырваться. Так что тебе придётся сходить вместо нас. Поняла?
Чу Цяньлин пробормотала что-то невнятное и, наконец, неохотно, почти шёпотом ответила:
— Поняла… После завтрака пойду.
Наследная принцесса, однако, обладала острым слухом:
— Ах ты, избалованная! — лёгким пальцем она ткнула дочь в лоб. — Твой отец и братья совсем тебя избаловали! Посмотри, который уже час, а ты ещё не позавтракала? Ну и ну…
— Мама, я просто вчера поздно легла! — надула губы Чу Цяньлин.
Пока они разговаривали, неуклюжие служанки наконец-то закончили одевать принцессу. Хорошо ещё, что наследная принцесса была рядом — иначе Чу Цяньлин давно бы вспылила. Некоторые служанки не только медленно двигались, но и дергали за волосы, причиняя боль.
Наследная принцесса положила руку на плечо дочери и через медное зеркало смотрела на неё: лицо Чу Цяньлин сияло, как застывший жир, губы, слегка подкрашенные румянами, контрастировали с бледностью кожи; в волосах поблёскивали мелкие жемчужины на изумрудной заколке, а брови, очерченные чёрным карандашом, гармонировали с зеленью украшений. По собственному желанию принцессы, её облачили в светло-зелёное шёлковое платье, которое мягко струилось по полу; тонкий пояс цвета ледяной глади был завязан на талии, которую можно было обхватить двумя ладонями; поверх надели лёгкую белоснежную парчу с серебристым шитьём, а под неё — розовое нижнее платье с рукавами, украшенными изящной вышивкой белых сакур. Заметив, что наряд выглядит слишком скромно, наследная принцесса достала из шкатулки пару золотых серёжек с вкраплениями красного агата и аккуратно повесила их на уши дочери.
Она подумала: её дочь, хоть и не небесная фея, но обладает особой, чистой красотой, особенно в светлых тонах, которые та предпочитает. Вот только характер её вовсе не соответствует внешней утончённости.
Завтрак оказался крайне пресным: перед Чу Цяньлин поставили миску яичного суфле с постным мясом и несколько почти несолёных закусок. Она едва сделала несколько глотков, как гнев в её глазах стал нарастать.
— Бах! — фарфоровая ложка упала на пол и разлетелась на осколки.
Наследная принцесса невольно вздрогнула.
Чу Цяньлин уже кричала на служанку, которая подавала блюда:
— Что это за еда?! Безвкусная! Может, лучше сразу воды дать на завтрак?! Вывести и дать двадцать ударов!
Бедняжка служанка проработала во дворце всего три месяца и до сих пор занималась лишь уборкой двора. Сегодня впервые подавала блюда лично принцессе — и сразу попала под горячую руку. От страха она онемела, губы посинели, и даже просить пощады не могла.
Няня Сун сразу поняла, что дело плохо. Она опустилась на колени рядом со служанкой:
— Ваше высочество, эта девушка всего лишь принесла еду. Не стоит так строго наказывать. Да и блюда эти… я сама велела кухне готовить их полегче — вы вчера ели слишком острое. Так что, если уж наказывать, то меня, а не её.
С этими словами она склонила голову и стукнулась лбом об пол — глухой звук прозвучал в тишине.
Чу Цяньлин молча смотрела на няню. Её лицо было спокойным, как гладь озера, и невозможно было понять, злится она или нет. Наследная принцесса тоже тихо добавила:
— Цяоцяо, няня Сун ведь заботится о твоём здоровье. Зачем злиться и вредить себе?
Прошло немало времени, прежде чем Чу Цяньлин глубоко вздохнула. Она больше не смотрела на коленопреклонённых и, взяв новую ложку, медленно доела суфле.
Няня Сун незаметно расслабила напряжённые плечи.
Чу Цяньлин вытерла уголки рта чистой салфеткой и сказала:
— Раз няня Сун поступила из добрых побуждений, то с неё будет снят месячный оклад. А ты… — её пронзительный взгляд упал на дрожащую служанку, — раз няня Сун сказала, что ты ни в чём не виновата, двадцать ударов отменяются. Но за неумение вести себя при дворе ты больше не будешь служить мне лично. Отправляйся в уборную службу.
Служанка даже обрадоваться не успела — её словно хлопнули по лицу. Уборная служба?! Это же место, где убирают отхожие места! Там постоянно воняет, и женщинам там делать нечего… Лучше бы уж двадцать ударов!
Чу Цяньлин заметила её замешательство и прищурилась:
— Не хочешь?
Няня Сун тут же ущипнула девушку. Та очнулась и поспешно закивала:
— Нет-нет! Хочу! Благодарю Ваше высочество!
Чу Цяньлин удовлетворённо отвернулась и продолжила разговор с матерью, а няня Сун вывела служанку из покоев.
Когда они вышли за пределы двора и убедились, что их не услышат в Чанцин-дворце, служанка наконец разрыдалась:
— Няня, я не хочу в уборную службу! Там же грязь и вонь — это не место для человека!
Няня Сун засучила рукава и вытерла ей слёзы:
— Не плачь! В этом дворце слёзы — самое дешёвое, что есть. Поняла?
Служанка всхлипывала, но постепенно сдержала рыдания:
— Поняла…
— Ты же знаешь характер наследной принцессы — вспыльчивая, непредсказуемая. Сегодня она смилостивилась и отправила тебя в уборную службу вместо двадцати ударов. Это уже удача, за которую стоит благодарить Будду! Чего тебе ещё не хватает?
— Но я бы лучше двадцать ударов перенесла!
— Думаешь, двадцать ударов — это легко? При твоём хрупком телосложении после них и жизни не останется! Ахуа, разве ты не помнишь, что дома у тебя маленькая сестрёнка и больная мать, которые на тебя полагаются? Подумай о них! Лучше сохрани свою жизнь, чтобы они не остались одни.
Вспомнив о сестре и матери, служанка сглотнула слёзы:
— Няня, я поняла.
— Вот и умница. Отдохни немного, а ночью собирай вещи и отправляйся в уборную службу. Я позабочусь, чтобы там тебя не обижали.
— Благодарю вас, няня!
Наследная принцесса ещё немного поболтала с дочерью о светских новостях столичной знати, а потом неожиданно спросила:
— Несколько дней назад я слышала, будто дедушка-император очень высоко ценит младшего сына канцлера Вэя. Как тебе он?
Чу Цяньлин замерла:
— У канцлера Вэя, кажется, три сына?
— Да. Старший, Вэй Юн, и второй, Вэй Си, уже женаты. Остался только младший, Вэй Яо. Парень талантливый: и в науках силён, и в бою, и в астрономии с географией разбирается. Настоящий универсал. Я подумала: раз дедушка собирается подыскивать тебе жениха, то Вэй Яо — неплохой кандидат.
— Пф! — Чу Цяньлин чуть не поперхнулась чаем, но вовремя сдержалась.
Наследная принцесса достала из рукава платок и стала вытирать ей подбородок, слегка упрекая:
— Ты совсем без приличий! Быстрее вытри!
Вытираясь, Чу Цяньлин запнулась:
— Вэй… Вэй Яо?
— Да. Что с тобой?
Чу Цяньлин схватила мать за руку так сильно, что та поморщилась от боли:
— Мама, я не хочу этого человека! Прошу, не делайте его моим женихом!
Наследная принцесса хотела что-то сказать, но лишь погладила дочерину руку:
— Хорошо. Раз не нравится, я подыщу другого.
Она легко отнеслась к отказу: если дочь не желает, самый лучший жених всё равно не подойдёт.
Чу Цяньлин уже не помнила, ответила ли она матери. В голове всё смешалось, и перед глазами возник чей-то силуэт. Она не могла разглядеть лица, но видела высокого мужчину в одежде цвета молодого месяца. Слева на поясе у него висел нефритовый жетон — будто бы подарок от очень дорогого ему человека.
http://bllate.org/book/6408/612035
Готово:
