Девушка в изумрудном платье, с аккуратной маленькой причёской, стояла позади неё, ловко проводя гребнем сквозь густые волосы Юй Лянь.
Юй Лянь, наблюдая в зеркале, как день за днём угасает её молодость, задала вопрос, который неизменно приходит на уста всем, кто чувствует бремя лет:
— Суолин, у меня, неужели, уже седые волосы появились?
Суолин улыбнулась:
— Как можно, госпожа! Вы сейчас в полном расцвете красоты — седина и думать не смеет коснуться вашей головы!
Юй Лянь едва заметно приподняла уголки губ и покачала головой:
— Видишь, вчера во дворец прибыла дочь сунского посланника, госпожа Юй. Я лишь мельком взглянула на неё — весела, как цветущая ветвь, кожа бела, словно свежий жирный творог, и ни единой морщинки у глаз, как у меня. Я видела, как государь смотрел на неё — в его глазах была только она… Мне почти сорок. Я уже стара…
Последний вздох выдал всю глубину её безысходности.
Суолин опустила глаза и промолчала. Такие вещи — далеко не для слуг.
Юй Лянь наблюдала за ней в медное зеркало. Та держала голову опущенной, и пальцы её уже не были такими ловкими, как прежде. Невольно дёрнув за прядь волос, она вызвала у Юй Лянь лёгкое нахмуривание. Суолин была умна: знала, что обвинить государя — значит навлечь на себя гнев, а льстить, будто госпожа ещё молода, — тоже грех. Лучше промолчать и сохранить прежнее молчание.
Но всё же она была ещё девочкой, и как бы ни старалась скрыть свои мысли, внутреннее смятение выдало её.
Юй Лянь тихо произнесла:
— Не бойся. Я никого не виню.
— Да, госпожа.
Плечи Суолин постепенно расслабились.
Когда Суолин закончила укладывать прическу и надевать одежды, Юй Лянь, опершись на протянутые руки служанки, величественно и с безупречной осанкой прошла к столу. Она отведала по кусочку каждого блюда, а любимое — съела чуть больше. Тогда Суолин немедленно убрала эту тарелку.
Юй Лянь положила палочки и взяла поданную салфетку, аккуратно вытерев жир с губ:
— За окном стихло.
— Госпожа, дождь прекратился.
— Хм.
Суолин наклонилась и спросила:
— Госпожа, вы вызвали меня сегодня не просто так?
Юй Лянь бросила на неё боковой взгляд, но та держала голову так низко, что невозможно было разглядеть её глаза. Госпожа долго молчала.
Суолин чувствовала, как у неё затекла поясница, когда наконец Юй Лянь изрекла:
— Было дело, но теперь я передумала. Не нужно тебе ничего делать.
Суолин думала, что Госпожа Срединного Дворца срочно вызвала её по важному делу, а теперь оказывается — не нужно. Прямо как с обезьянкой играют!
— Да, госпожа.
Как бы ни кипело внутри, Суолин была всего лишь служанкой и покорно склонилась в ответ.
— Ладно, дождь прошёл, пойду прогуляюсь по Императорскому саду. Можешь идти.
— Да, госпожа.
— В эти дни много дождей и ветров. Хорошенько присматривай за принцессой, поняла?
— Служанка поняла.
* * *
По широкой аллее Императорского сада Юй Лянь шла под руку с Су Си, которая осторожно поддерживала её за запястье.
— Госпожа, разве вы не хотели сегодня поручить Суолин передать принцессе насчёт её жениха? Почему в итоге не сказали?
Юй Лянь осторожно сорвала неведомый яркий цветок и играла им в руках:
— Мать Суолин была служанкой при мне ещё при моей предшественнице. Я думала: раз у неё всего один ребёнок, то и дочь должна быть простодушной. Хотела оставить её спокойно служить во Восточном дворце. Но теперь вижу — не так всё просто. Сегодня я заглянула ей в глаза и почувствовала: не прочитать их. Слишком глубокие мысли…
— Служанка поняла.
Юй Лянь не договорила, но Су Си уже всё уяснила: госпожа считает, что Суолин слишком хитра и может навредить принцессе.
После дождя подул прохладный ветерок, и Юй Лянь закашлялась. Приняв от Су Си салфетку, она отвела её и, как и ожидалось, увидела на ней алые пятна.
Она замешкалась с уборкой, и Су Си успела заметить кровь.
— Госпожа!
Юй Лянь успокаивающе похлопала её по руке, но улыбка вышла вымученной:
— Су Си, со мной всё в порядке.
— Но… — Су Си хотела что-то сказать, но взгляд Юй Лянь заставил её замолчать. — Госпожа, вам нужно вызвать лекаря!
Юй Лянь покачала головой:
— Не надо. У меня осталось немного времени. Пусть лучше не мучают меня лекарствами.
Су Си открыла рот, но в итоге лишь тихо ответила:
— Да, госпожа.
* * *
Суолин вошла в Чанцин-дворец, где жила принцесса. Высокие черепичные крыши, потолок украшен огромной ночной жемчужиной с вырезанным на ней фениксом, а вокруг — девять золочёных фениксов из лучшего грушевого дерева, символизирующих «девять фениксов, кланяющихся одному».
Услышав шаги, находившаяся в комнате девушка быстро спрятала что-то. Увидев Суолин, она облегчённо выдохнула:
— Суолин! Ты меня напугала!
Щёчки её надулись, как у белки, и выглядело это очень мило. Суолин прикрыла рот, смеясь:
— А кого же вы ждали, если не меня?
— Конечно, няню Сун! — Чу Цяньлин легко выложила спрятанные пирожные обратно на стол и тут же взяла один в рот. — В последние дни кухня кормит только отварной зеленью и тофу с рыбой, да ещё и соли не хватает. Всё это безвкусное. Хорошо, что Сяо Гуйцзы раздобыл мне кое-где гуйюаньские шарики. Нельзя, чтобы няня их увидела — опять начнёт говорить, что они «жаркие» и вредны для моего здоровья.
Она даже передразнила няню, так точно подражая её тону — семь частей беспомощности и три части тревоги.
«Этот трудный господин», — подумала Суолин, но, увидев, как принцесса тянется за вторым пирожком, решительно убрала блюдо:
— Гуйюаньские шарики хоть и сладкие, но вам нельзя есть много. Ваш желудок и так слаб. Попробуйте немного, ради вкуса. Я принесла вам гуйхуаские пирожные — сладкие и прохладные.
Чу Цяньлин надула губки, но, откусив кусочек, обнаружила, что тот тает во рту, оставляя лёгкий аромат османтуса и сладость на языке. Вкус ей понравился.
— Бабушка вызывала тебя. О чём она говорила?
Суолин ответила:
— Госпожа лишь побеседовала со мной и напомнила заботиться о вас. Больше ничего.
Принцесса залпом допила чай и, опершись локтем о стол, нахмурилась:
— Бабушка с утра вызвала тебя, а сказала только это? Не похоже!
Суолин внимательно следила за выражением лица госпожи. Уловив подозрение в её глазах, она тут же скромно опустила голову.
Но опоздала — Чу Цяньлин всё заметила.
Внутри принцесса холодно усмехнулась: «Смотри-ка, какая хитрая мордашка. Прямо невыносимо».
Долго молчала, но в конце концов спросила:
— Суолин, тебе ведь уже пора выходить из дворца?
Согласно законам Чу, раз в три года набирали служанок младше одиннадцати лет, а в двадцать пять лет им разрешалось покинуть дворец и выйти замуж. Хотя они и были служанками, это не было пожизненным рабством — им давали большую свободу.
Однако большинство служанок в двадцать пять лет не спешили выходить замуж: во-первых, возраст уже считался поздним, и хорошую партию не найти; во-вторых, жалованье во дворце было выше, чем у бедняков.
Суолин испугалась и, подбежав к принцессе, упала на колени:
— Госпожа! Вы хотите прогнать меня из дворца?
Чу Цяньлин сверху вниз смотрела на неё. На лице Суолин читался такой ужас, что не было и следа притворства. Принцесса наконец рассмеялась:
— Да ты чего испугалась! Я просто подумала: ты служишь мне с одиннадцати лет, тебе уже немало, пора найти себе опору в жизни. Ну что ты всё коленишься? Вставай.
— Благодарю вас, госпожа.
Свет падал на Суолин со спины, и Чу Цяньлин внимательно её разглядывала: маленькая, изящная, с овальным лицом и бровями-ивовыми листьями. Глаза её, хоть и чистые, сейчас были полны тревоги, что придавало ей особую привлекательность. Только губы были слишком бледными — видимо, сильно перепугалась.
— Если захочешь выйти замуж и найдёшь хорошего человека — скажи мне. Я сама за тебя сватаю!
— Благодарю за заботу, госпожа! — Суолин снова упала на колени. — Служанка желает лишь всю жизнь преданно служить вам, больше ничего не хочу.
Солнечный луч, пробившийся сквозь оконную бумагу, осветил лицо Суолин. Капли пота на лбу блестели, как алмазы, но ещё ярче подчёркивали её мертвенно-бледную кожу. Чу Цяньлин смотрела на неё спокойно, но в глубине её чёрных глаз скрывался ледяной холод.
Суолин, почувствовав этот холод, дрожала всем телом, прижавшись ладонями к полу.
Прошло, может, несколько секунд, а может, целая вечность. Холодный пот стекал по вискам Суолин. Она не понимала, почему принцесса сегодня так странно себя ведёт. Либо она искренне заботится, либо… подозревает её в чём-то.
Тук-тук.
Два глухих стука нарушили напряжённую тишину. За дверью осторожно окликнула няня Сун:
— Госпожа!
Чу Цяньлин улыбнулась и сама подняла Суолин, но улыбка не достигла глаз:
— Редко кто так предан. Ладно, иди занимайся своими делами. По дороге пригласи няню Сун.
— Служанка уходит.
Няня Сун, проходя мимо Суолин, удивлённо взглянула на её поспешные шаги и спросила принцессу:
— Госпожа, что с Суолин? Она выглядит очень взволнованной.
Чу Цяньлин, не поднимая глаз, играла ногтем, любуясь его насыщенным цветом:
— Какое дело?
Няня Сун промолчала и больше не спрашивала про Суолин:
— Дом Герцога Цзинъаня прислал приглашение. Младшая внучка графа выходит замуж второго числа и приглашает… вас. Пойдёте?
Лицо принцессы оказалось в тени, и в её чёрных глазах мелькнула насмешка:
— Ли Юань? Она уже достигла совершеннолетия? Уже замужем?
Уголки губ няни Сун опустились, в глазах появилась усталость:
— Госпожа, госпожа Ли Юань достигла совершеннолетия ещё два года назад.
Чу Цяньлин фыркнула:
— Она, видно, очень торопилась выйти замуж. В таком юном возрасте — бедный её будущий муж. Её вспыльчивый нрав…
Няня Сун чуть не дернулась. «Да кто же хуже вас по характеру!» — подумала она про себя. Принцесса то и дело впадает в ярость, а если не в духе — сразу срывает зло на слугах. Но госпожа Ли Юань тоже не подарок — избалованная и вспыльчивая. Всему Чускому императорскому городу, пожалуй, только она осмеливается спорить с принцессой, и та ничего не может с ней поделать.
Няня услышала новый вопрос:
— За кого?
Чу Цяньлин хотела знать, кто осмелился жениться на Ли Юань.
— А? — Няня Сун широко раскрыла глаза, не поняв вопроса.
Взгляд принцессы стал ледяным, и няня Сун дрожа упала на колени:
— О-отвечаю… от Дома министра Сун, единственного сына министра Сун… Сун И.
Сун И?
Ха! Они друг другу и впрямь подходят. Одна боится не выйти замуж, другой — не жениться.
Длинный ноготь впился в плоть, но Чу Цяньлин не почувствовала боли.
Няня Сун не смела поднять голову, выдерживая невидимое давление, исходящее от принцессы. «Проклятый язык! Зачем я упомянула Сун И!» — думала она.
Через мгновение Чу Цяньлин сказала:
— Няня, я устала.
Няня Сун с облегчением вышла. Уложив принцессу на софу, она вытерла пот со лба. «Чудо, что я до сих пор жива при ней!» — подумала она.
* * *
За окном дул лёгкий ветерок, поднимая с земли белые лепестки и унося их в синее небо. Во дворе росли лишь редкие цветы и травы, и не было ни души.
Чу Цяньлин лениво лежала на софе. Её белая шея была обнажена, и чётко виднелись синие вены — казалось, стоит лишь слегка сжать, и хрупкое горло переломится. Глаза были прикрыты, и нельзя было понять, спит она или нет.
Няня Сун рядом медленно обмахивала её жёлтым веером с вышитыми зелёными соснами и едва уловимым ароматом сосновых цветов.
Прошло две четверти часа. Когда няня решила, что принцесса уже спит, и тихо собралась уходить, та вдруг спросила:
— Няня, вы сами хотели бы покинуть дворец?
http://bllate.org/book/6408/612034
Готово:
