Служанка по имени Сибао в ужасе бросилась на колени и, выдавив из уголка глаза едва заметную слезинку, жалобно воскликнула:
— Ваше Высочество! Рабыня виновата, простите меня, прошу вас!
Старшая няня Сун, всё это время ожидавшая за дверью, услышав мольбы служанки, мысленно воскликнула: «Беда!» — и знаком велела стражникам, стоявшим у входа, увести Сибао. Та, проходя мимо няни, всё ещё умоляла сквозь слёзы:
— Няня Сун, умоляю, ходатайствуйте перед Его Высочеством, чтобы простил меня! От тридцати ударов моё лицо искалечится!
Няня Сун прищурилась и сказала двум стражникам:
— Чего стоите? Быстрее уведите её! Если ещё немного потревожит покой Его Высочества, наказание постигнет не только эту бестолковую особу.
— Няня! Няня! Спасите меня!
Когда голос Сибао затих вдали, няня Сун лишь взмахнула рукавом и вошла внутрь.
Она служила принцессе с самого её рождения и прекрасно знала её характер. На самом деле тридцать ударов — это уже снисхождение, но глупая служанка не поняла этого. Если бы она продолжала вопить, разгневав принцессу по-настоящему, пострадали бы не только она, но и все остальные, даже те, кто ни в чём не повинен.
* * *
Едва няня Сун переступила порог, как увидела принцессу, сидящую за круглым столом. Та опиралась ладонью на щёку, перед ней стояла изящная чаша с чаем, украшенная резьбой в виде цветов феникса. Пар поднимался от чаши, но ни глотка не было сделано. Няня Сун подошла и накинула на плечи Чу Цяньлин тёплый жакет:
— Ваше Высочество, сегодня холодно, наденьте побольше одежды, а то простудитесь — и придётся пить горькое лекарство.
Чу Цяньлин молча позволяла няне хлопотать вокруг, погружённая в свои мысли.
Видимо, няня Сун забыла закрыть дверь, и прохладный весенний ветерок, проникая внутрь, обдавал принцессу. От холода кожа покрылась мурашками, но именно это помогло Чу Цяньлин выйти из оцепенения. Она подошла к зеркалу и уставилась на своё отражение: бледное лицо казалось незнакомым. В памяти она видела себя стареющей женщиной, но в медном зеркале перед ней была всё ещё юная девушка.
Решив, что образ слишком прост, она обратилась к няне:
— Няня, позови кого-нибудь, пусть приведут меня в порядок.
Няня Сун кивнула и позвала служанок. Те вошли одна за другой. Сначала они помогли принцессе одеться. На удивление, Чу Цяньлин, обычно избегавшая нежно-розовых оттенков, сегодня выбрала светло-розовое платье. На нём были вышиты белые сливы — хоть и не по сезону, но очень изящно. Сверху надета белая полупрозрачная накидка, придающая образу лёгкую дымку и открывающая изящную линию шеи. Подол платья струился по полу, словно серебристая река.
Взглянув в зеркало, Чу Цяньлин вдруг заметила отсутствие одной из своих приближённых служанок:
— Няня, а где сегодня Суолин?
Няня Сун на мгновение задумалась: «Почему Его Высочество сегодня так озабочена Суолин?» — и ответила, склонившись:
— Суолин вызвали к Госпоже Срединного Дворца.
Чу Цяньлин кивнула. Суолин была служанкой, подаренной ей самой Госпожой Срединного Дворца, и отвечала за всё, связанное с питанием и бытом принцессы. Наверняка её вызвали, чтобы передать новые наставления — возможно, снова напомнили, что весной легко простудиться, и велели следить, чтобы принцесса не ела ничего вредного. Госпожа Срединного Дворца всегда проявляла к ней особую заботу.
Пока служанки аккуратно укладывали её длинные чёрные волосы, одна из них вставила в причёску заколку в виде бабочки. Но краски на ней были яркими и несогласованными, преобладал фиолетовый — совершенно не сочетался с сегодняшним нарядом. Чу Цяньлин резко вырвала заколку и с силой швырнула на пол. Её глаза потемнели от гнева, но она не произнесла ни слова.
Звон разбитой заколки, полный ярости, заставил всех служанок в ужасе упасть на колени:
— Ваше Высочество, умоляю, успокойтесь!
Няня Сун вздохнула про себя: «Опять никто не может угадать вкусы этой барышни — везде ошибаются». Она отослала служанок и сама подошла к шкатулке с украшениями. Найдя там изумрудную заколку «Линлун» с одной прозрачной жемчужиной и тонкими подвесками, няня бережно вставила её в причёску принцессы и с улыбкой сказала:
— Эту изумрудную заколку «Линлун» прислали из Управления Дворцового Хозяйства несколько дней назад. Сегодня как раз можно надеть.
Она поправила положение заколки и с удовлетворением кивнула:
— Ваше Высочество так прекрасна, что даже самое скромное украшение делает вас похожей на небесную деву.
Все женщины любят, когда их хвалят за красоту, и Чу Цяньлин не была исключением. Её нахмуренные брови наконец разгладились, тучи в глазах рассеялись, и уголки губ тронула улыбка:
— Няня Сун всегда умеет сказать мне приятное! Хотя… мне нравится… ну, я имею в виду эту заколку!
Няня Сун осталась такой же, как в воспоминаниях: всегда угадывала её настроение и никогда не жаловалась.
— Ваше Высочество довольны — и мне радость, — улыбнулась няня.
Вспомнив, что в покои всё ещё доносится аромат благовоний, няня Сун тихо подошла к боковой комнате и приоткрыла окно, чтобы проветрить. Ветер был сильным, поэтому окно открыли лишь на щель — принцесса не любила слишком насыщенных запахов. Няня держала его так, пока аромат не рассеялся, и лишь тогда отпустила раму. Никто во дворце не был так внимателен, как няня Сун — принцесса никогда не находила к ней претензий.
Няня помогла принцессе встать и выйти наружу. С крыши падали мелкие капли дождя. Няня сказала:
— Ваше Высочество, из покоев наследной принцессы прислали весточку: из-за дождя сегодня не нужно ходить на поклон.
Чу Цяньлин взглянула на неё и спокойно ответила:
— Няня, возьми зонт. Поклониться матери — долг дочери, и дождь не повод его пропускать.
— Слушаюсь.
Дождь не был проливным, но легко сбивал белые цветы с грушевых деревьев. Лепестки падали на мягкую землю, и грязь тут же пачкала их белизну.
Длинные галереи всегда служили укрытием для слуг во время дождя. Знатные особы не выходили на улицу в такую погоду, и слуги могли свободно собираться под навесами. Издалека доносился звонкий смех — несколько служанок, весело болтая, подошли к галерее. Чу Цяньлин села на перила и наблюдала за ними издалека.
Одна из смелых служанок не побоялась намокнуть и выбежала под дождь к грушевому дереву. Достав из-за пазухи шёлковый платок, она начала собирать упавшие лепестки. Остальные с галереи поддразнивали её:
— Зачем ты их собираешь? Они же грязные! Даже на настойку не пойдут.
Та обернулась и сердито огрызнулась:
— По-твоему, цветы годятся только для настоек? Эти лепестки можно хорошенько промыть — и они снова станут чистыми. Я сделаю из них мешочек с ароматом!
— Ладно, ладно! Ты такая старательная — мне просто нечего делать, раз я заговорила!
* * *
— На что смотрит Ваше Высочество? — спросила няня Сун, вернувшись с зонтом.
Чу Цяньлин незаметно спрятала улыбку и ответила:
— Ни на что. Пойдём к матери.
Няня Сун шла следом с зонтом. Проходя мимо грушевого дерева, она бросила взгляд в сторону — кроме цветущей кроны, там никого не было. «Интересно, на что же смотрела Его Высочество?» — подумала она.
* * *
Покои наследной принцессы находились в северо-западном углу Восточного дворца и окружены были садом вишнёвых деревьев. Каждую весну они расцветали нежно-розовыми цветами, создавая восхитительную картину. Говорили, что эти деревья сам наследный принц сажал одно за другим, когда брал в жёны свою супругу — ведь она очень любила вишни.
Переступив порог, они увидели, как главная служанка наследной принцессы, Су Юй, как раз выходила из-под занавеса. Увидев принцессу с няней под зонтом, она поспешила навстречу:
— Разве не передали, что сегодня не нужно приходить на поклон из-за дождя? Как же вы всё равно пришли! Быстрее заходите.
Чу Цяньлин мягко улыбнулась:
— Я давно не обедала с матушкой и чувствую себя виноватой. Вот и пришла. Видимо, мои люди плохо объяснили вам, и вы зря ходили ко мне.
Су Юй почтительно держала занавес:
— Ваше Высочество шутите. Передать приказ Госпожи — мой долг, в чём тут утруждение?
Чу Цяньлин больше не стала спорить и быстро вошла внутрь. Сняв жакет, она передала его няне Сун и села за круглый стол, ожидая хозяйку покоев.
Через четверть часа появилась женщина в широких зелёных рукавах. Её походка была величественна, а движения — полны достоинства. В её ещё сонных глазах чувствовалась лёгкая томность. Если приглядеться, можно было заметить, что она немного похожа на Чу Цяньлин.
Чу Цяньлин встала и сделала глубокий поклон:
— Дочь кланяется матушке.
Наследная принцесса с улыбкой взяла её за руку и усадила рядом:
— Между нами, матерью и дочерью, не нужно этих формальностей. Главное, что ты пришла.
Чу Цяньлин уставилась на неё. На мгновение её глаза наполнились слезами — она так давно не видела эту благородную женщину. Но как только наследная принцесса взглянула на неё, все эмоции исчезли, не оставив и следа.
Прижавшись к мягкой, но упругой руке матери, Чу Цяньлин капризно сказала:
— Просто я так долго не видела вас, матушка, что захотела как следует поклониться.
Су Юй, стоявшая рядом, недоумевала: «Разве не вчера была здесь? Откуда „так давно“?» Но наследная принцесса сидела спокойно, глядя на дочь с нежностью и ничем не выдавая удивления.
Раз хозяйка молчала, служанке не пристало вмешиваться.
Наследная принцесса погладила дочь по голове — так легко, что та почти не почувствовала прикосновения — и спросила:
— Голодна?
Громкий урчащий звук ответил вместо Чу Цяньлин.
Та смутилась и, смущённо глядя на мать, вызвала у той весёлый смех.
Су Юй громко позвала:
— Подавать трапезу!
Наследная принцесса предпочитала простую пищу и обычно завтракала лёгкой кашей. Но сегодня, в честь прихода дочери, велела приготовить дополнительные блюда. Чу Цяньлин была привередлива: не ела блюда с луком, чесноком и вообще всем, что имело резкий запах.
Увидев, как дочь хмурится, глядя на лук, плавающий в каше, наследная принцесса ловко взяла её миску и аккуратно убрала лук серебряными палочками.
— Госпожа… — Су Юй хотела забрать миску, но один взгляд наследной принцессы остановил её.
Наблюдая, как дочь с удовольствием ест кашу, наследная принцесса сияла от счастья.
Насытившись наполовину, она отложила палочки и с любовью осмотрела дочь:
— Помнишь, как ты была совсем крошечной в пелёнках? Кажется, лишь миг прошёл — и ты уже выросла в прекрасную девушку. В следующем году тебе исполняется пятнадцать?
— Да, в марте следующего года. Матушка, а что?
— Твой дедушка-император хочет устроить выбор женихов в день твоего совершеннолетия. Отец просит узнать твоё мнение.
Чу Цяньлин с досадой сжала переносицу. «Неужели первое, что я услышу после пробуждения, — это такая головная боль?..»
Наследная принцесса заметила тёмные круги под её глазами:
— Плохо спала?
— Да… приснился кошмар… Матушка, дайте мне немного подумать насчёт жениха.
Наследная принцесса взглянула на её решительное лицо и вздохнула:
— Хорошо… Я поговорю с отцом. Хотя, конечно, окончательное решение не за нами.
— Тогда я пойду.
— Иди.
Выходя из покоев матери, Чу Цяньлин увидела, что тучи рассеялись, и тёплый солнечный свет ласково окутывал всё вокруг.
С самого утра всё, что она видела, слышала и чувствовала, казалось большим сном. Во сне все, кого она любила, были живы, она снова была беззаботной принцессой, свободной и счастливой.
А прошлая жизнь… словно стёрлась из памяти. Пусть это и был сон — но теперь, проснувшись, она забудет и радость, и боль.
* * *
За высокими багряными стенами находился императорский дворец Чу, где обитал тот, кто правил над всеми. Срединный дворец — резиденция законной супруги императора, которую в народе называли императрицей.
Обычно Госпожа Срединного Дворца рано вставала, совершала омовение, переодевалась и после завтрака садилась в боковом зале за жемчужной завесой, ожидая, когда придворные дамы придут на утренний поклон.
Но сегодня она отменила эту церемонию и лишь велела своей главной служанке Су Си рано утром отправиться во Восточный дворец за личной служанкой принцессы — Суолин.
Отослав всех слуг, она осталась наедине с Суолин.
Сидя перед зеркалом, Госпожа Срединного Дворца смотрела на своё отражение и, слегка касаясь уголков глаз, нахмурилась.
http://bllate.org/book/6408/612033
Готово:
