Ланъи заметила усталость, застывшую между бровей девушки, и кивнула служанкам:
— Сиси носилась взад-вперёд по дворцу и, должно быть, совсем измучилась. Уже поздно — отведите вашу госпожу в павильон Цзяонань. Завтра утром я сама отведу тебя к отцу.
Фаньюэ и Фаньсин поклонились в ответ. Ланъи проводила дочь до павильона Цзяонань и дождалась, пока та умоется и ляжет в постель под присмотром служанок, лишь тогда ушла, спокойная за неё.
Тем временем мужчина бесшумно проник через окно. Его высокая фигура медленно приблизилась к кровати из пурпурного сандала с резными узорами. Он откинул занавеску и посмотрел на Сиси, чьё личико было уткнуто в мягкий шёлковый подушку.
Осторожно убрав руку девушки из-под одеяла, он накрыл её шёлковым покрывалом и кончиками пальцев коснулся её межбровья.
— Сиси, впредь плакать ты сможешь только перед братом Чэ, — тихо произнёс он.
На самом деле Сюнь Чэ пришёл этой ночью за личной печатью Сиси. После совершеннолетия ей была дарована императорская печать, и ему она была нужна для великих дел.
* * *
На следующий день в павильоне Шуэйцзы золотистые лучи солнца нежно просачивались сквозь оконные рамы, согревая всё вокруг.
Мэн Юань, едва оправившийся после тяжёлой болезни и бледный, как бумага, намеренно ловил в ладони тёплые солнечные зайчики. Его ледяные пальцы наконец-то ощутили тепло.
Он облегчённо улыбнулся: ему снова удалось вырваться из лап смерти. Ни Алуань, ни Сиси он не хотел оставлять.
Ланъи поднесла к его губам чашу с лекарством, уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке. Она подошла к Мэн Юаню и начала поить его глоток за глотком.
— Аюань, не понимаю, какие игры задумал этот юнец Сюнь Чэ, но раз он протянул руку помощи, мы обязаны запомнить эту услугу. Однако подумай: как ты собираешься отплатить ему?
Она вытерла уголки его рта от остатков снадобья и, нахмурившись, добавила:
— Аюань, не трогай больше тот клинок, что держишь наготове. Те люди десятилетиями терпеливо ждали, но так и не нашли тебя. Дом Великой Принцессы — не железная бочка без дна. Моих людей слишком мало. Прежде всего позаботься о собственной безопасности.
Мэн Юань покачал головой с улыбкой:
— Ты куда-то не туда думаешь. Я всё уже продумал. Мне нужно воспользоваться рукой самого Императора. Такая награда точно его заинтересует. И заодно мы исполним давнюю мечту.
Ланъи бросила на него сердитый взгляд:
— В такой ситуации ещё и загадки мне загадывать! Я вовсе не хочу быть в долгу перед этим юнцом!
Мэн Юань махнул рукой, отсылая служанок и евнухов:
— Закройте все двери и окна. Никого не пускать.
Он сел прямо, лицо его стало серьёзным, болезненная слабость будто отступила наполовину. Понизив голос, он спросил:
— Алуань, знаешь ли ты, почему наследный принц Цзи и его приспешники до сих пор не сдаются? Их же почти уничтожили при Императоре-предшественнике, они едва спаслись бегством, чудом сохранив жизни.
— Ты, конечно, в курсе, что беспорядки на северной границе — их рук дело. Но Цзи выбрал именно это место неспроста.
Ланъи нахмурилась:
— Какая здесь скрывается тайна?
Мэн Юань глубоко вздохнул:
— Когда пала прежняя династия, моего отца увезли оставшиеся генералы, чтобы сохранить последнюю искру рода. Отец согласился скрываться под чужим именем, жить в тени. Но Цзи, мой старший брат, не захотел мириться с поражением. Он мечтал вернуть трон предков, но силы были слишком малы.
— Для восстания нужны войска, деньги и продовольствие — без одного из них не обойтись. Пока брат тайно собирал старых генералов и тренировал армию, отец уже давно похоронил мечту о восстановлении династии. Он желал лишь одного — чтобы мы с братом остались живы и не ввязывались в безумные авантюры.
— Брат увёл своих людей в разорённый и хаотичный город Ли-ду. В это время отец, тайно от старшего сына, поведал мне одну тайну — на случай, если нам понадобится спасение.
— Наши предки владели методом выплавки непробиваемой стали. А главное — на северных границах находится огромное месторождение особой руды. Сейчас лишь я один в мире знаю, где именно оно расположено.
Ланъи, выслушав его, широко раскрыла глаза и невольно втянула воздух:
— Значит, именно из-за этого Цзи так долго охотился за твоей жизнью, не щадя ни сил, ни средств?
— Верно, — кивнул Мэн Юань. — Он знает о существовании железной руды, но северные земли безграничны. Найти точное местоположение месторождения ему не под силу.
Он крепко сжал руку Ланъи:
— Нынешняя династия давно утвердилась, старые обиды пора похоронить. Настало время поставить точку. Я передам эту тайну Императору — пусть он сам решит судьбу Цзи и его клики.
В его глазах на миг вспыхнул ледяной, безжалостный огонь:
— Уничтожить их раз и навсегда. Прости меня, Алуань, если сочтёшь жестоким, но смерть отца так и осталась загадкой… А когда ты рожала Сиси, тебя не раз пытались убить — лишь чудом удалось спасти дочь.
— Его методы подлые и низкие. Сейчас моё здоровье не то, что раньше, но я лишь отвечаю ему тем же.
Ланъи задумалась на мгновение:
— Я понимаю. Но сначала тебе нужно поправиться. Нарисуй карту, я подам Императору Сюнь Чэ тайный меморандум. Этот юнец, думаю, перестанет на тебя охотиться. Отдадим ему сначала половину карты. Вторую половину передадим Императору лишь после того, как вопрос на северной границе будет решён.
* * *
В зале Чжунгуань более десятка придворных дам, собравшись, скромно поклонились Императору:
— Ваше Величество, указы, которые вы повелели переписать, готовы. Можете ознакомиться.
Сюнь Чэ, глаза которого сияли, как очи феникса, кивнул Ань Сюйжэню, чтобы тот подал ему бумаги. Он внимательно просмотрел каждый листок и одобрительно кивнул:
— Хорошо. Письмо чёткое и изящное. Ань Сюйжэнь, передай им мою награду.
Сюнь Чэ поместил листы в резную шкатулку из ароматного сандала, затем достал личную печать Сиси — квадратную, из нежного нефрита, украшенную рельефными изображениями фениксов и пионов. На дне красовалась надпись «Печать Юйчэна», вырезанная мощным и уверенным почерком — без сомнения, рукой самого Сюнь Чэ.
Император неторопливо крутил печать в пальцах и приказал Ци Ланю:
— Готовь карету. Я переоденусь в гражданское платье и выеду из дворца.
* * *
В особняке Великой Принцессы Сиси медленно пробудилась от глубокого сна. Её глаза, полные тумана, открылись, и она дважды позвенела бубенчиками на балдахине, давая знать, что пора входить.
Вчера она устала до изнеможения, нервы были натянуты до предела, а потом ещё и Сюнь Чэ так с ней обошёлся… После такого горя и потрясения она провалилась в сон и проспала до позднего утра.
Сюнь Чэ прибыл в павильон Цзяонань, не ожидая, что Сиси проснётся так поздно — солнце уже высоко стояло в небе.
Служанки Фаньюэ и Фаньсин, увидев Императора, не осмелились звать других. Они сами приготовили всё необходимое для умывания и одевания, отправив остальных служанок за пределы павильона.
Сюнь Чэ, настроение которого было приподнятым, прислонился к ширме из пурпурного сандала с резными цветами и травами и с ленивым интересом наблюдал за происходящим.
Сиси, ещё сонная, позволила служанкам поднять себя с постели. Те отодвинули занавески кровати.
Яркий свет хлынул внутрь, и Фаньюэ с Фаньсин, увидев лицо своей госпожи, едва не вскрикнули — пришлось прикрыть рты ладонями.
Губы Сиси были слегка припухшими. Обычно бледно-розовые, теперь они переливались насыщенным багрянцем, отчего лицо девушки казалось особенно соблазнительным.
Фаньсин краем глаза бросила взгляд на Сюнь Чэ. Вчера, когда Сиси сошла с кареты и вдруг расплакалась, они с Фаньюэ были в полном недоумении. Теперь всё стало ясно: Император в карете… позволил себе слишком много. Судя по состоянию Сиси, он не сдерживал силы.
Вчера Великая Принцесса Ланъи ничего не заметила — вероятно, было слишком темно, да и слёзы дочери отвлекли её внимание.
Девушка, наконец осознавшая своё состояние, нахмурилась и осторожно коснулась пальцами болезненных губ.
Язык всё ещё немел, словно онемение усилилось за ночь, и она не могла вымолвить ни звука.
Сюнь Чэ заметил, что служанки замерли. Он подошёл ближе и увидел девушку, прислонившуюся к изголовью кровати в лёгком шёлковом платье цвета слоновой кости. Его взгляд на миг изменился.
В апреле погода ещё не жаркая, но Ланъи не позволяла отключать подогрев полов в павильоне Цзяонань. Перед сном всегда приказывала немного протопить, чтобы дочери было тепло.
Поэтому Сиси сменила плотное шёлковое платье на более лёгкое, почти прозрачное.
Из глаз Сюнь Чэ было отчётливо видно то, что он лишь мельком заметил в прошлый раз: зелёный лифчик теперь был полностью на виду, лишь наполовину прикрытый тонкой тканью. Даже завязки на её хрупких плечах он различил чётко.
Сюнь Чэ сел на край кровати. Девушка, всё ещё поглаживающая губы, почувствовала, как матрас просел под его весом, и обернулась — прямо в лицо Сюнь Чэ.
Её глаза наполнились безмолвным упрёком, но прежде чем она успела отползти вглубь постели, Сюнь Чэ уже заметил её состояние.
Его очи феникса вспыхнули весельем. Он тихо рассмеялся, одной рукой захватил подбородок девушки и, наклонившись, произнёс с двусмысленной усмешкой:
— Так брат Чэ вчера чуть-чуть перестарался, и Сиси уже не выдержала? Признаюсь, это меня удивило.
Отослав служанок, он добавил ещё одну фразу, от которой Сиси задрожала от ярости:
— Но ничего страшного. Со временем ты привыкнешь. Брат Чэ постарается сдерживаться и будет беречь свою Сиси.
Сиси, не обращая внимания на боль во рту, прошептала сквозь зубы:
— Ты… бесстыдник!
От резкого движения она тут же вскрикнула от боли: «Сс!»
Сюнь Чэ обнял её, притянул к себе и, нежно касаясь припухших губ своими, погладил дрожащую спину:
— Так боль уменьшилась?
Он отпустил её, позволив Фаньюэ и Фаньсин причесать и одеть девушку, и с довольной улыбкой наблюдал, как Сиси хмуро завтракает. Затем он озвучил цель своего визита:
— Брат Чэ пришёл сегодня, чтобы Сиси собственноручно написала указ. Я велел придворным чиновникам составить несколько вариантов текста, а служанки переписали их для тебя. Выбери тот, что больше нравится, и перепиши от руки. Я заберу его во дворец.
Сиси повернулась к нему, широко раскрыв глаза. В её сердце словно ударили молотом — оно сжалось от ужаса.
Она почти задохнулась, лицо исказилось от испуга. Без сомнения, это очередная ловушка Сюнь Чэ — и на этот раз вырваться из неё невозможно.
— Брат Чэ, нельзя! Это нарушает правила! Указ пишет только Императрица после официального возведения. Сейчас ещё слишком рано!
Она не могла допустить, чтобы Сюнь Чэ добился своего. Как только указ будет обнародован, знать Шэнцзина узнает: Сиси — будущая Императрица. После этого у неё не останется ни единого предлога, чтобы уйти от Сюнь Чэ.
Неудивительно, что действия Сюнь Чэ снова повергли её в панику. В их династии указ всегда писала лично Императрица — это были наставления и предостережения для всего двора. Затем на документ ставилась её личная печать, и Управление Дворцовой Печати изготавливало официальные копии.
Главный евнух с подчинёнными объявлял императорский указ, и копии указа с золотыми печатями вручались всем знатным дамам — от первых рангов до самых низких. Это символизировало, что Императрица — образец добродетели для всей империи.
На церемонии Цзицзи все видели, как Император Сюйцзин даровал Сиси, статс-даме Цзиннань, её цзы. Если теперь будет обнародован указ с её печатью «Юйчэнь», знать поймёт: Император Сюйцзин намерен взять дочь Великой Принцессы Ланъи в жёны.
Сюнь Чэ подошёл к Сиси, сидевшей за круглым столом, и положил руку ей на хрупкое плечо. Его тон не терпел возражений:
— Сиси учит брата Чэ правилам? А что такое правила? Я их не знаю. Подходит ли что-то под правила — решать только брату Чэ.
Он обвил палец её прядью волос и продолжил:
— Ты ведь понимаешь, Сиси, что, загнав тебя в такой угол, я прекрасно знаю, о чём ты думаешь. Но есть важное и срочное. Для брата Чэ этот указ важнее всего на свете. Ты обязательно его напишешь.
Сиси подняла на него гневный взгляд:
— Если брат Чэ знает, о чём думает Цзиннань, зачем так жестоко принуждать меня? Я не стану писать указ. Сколько бы ты ни настаивал — бесполезно!
Но из-за боли в горле её слова прозвучали неубедительно — голос вышел тихим и дрожащим, словно детский лепет, не внушающий ни малейшего страха.
Сюнь Чэ усмехнулся — его улыбка заставляла трепетать:
— Сколько бы ты ни спорила, толку нет. Брат Чэ знает: ты ещё молода и не понимаешь истинных чувств. Я не стану винить тебя за это. Я прямо скажу Сиси: даже если арбуз вынужденно сорван с лозы, брат Чэ найдёт способ сделать его сладким.
В этот момент за дверью раздался голос служанки, приветствующей Великую Принцессу Ланъи. Сиси в ужасе вскочила, пытаясь вырваться из объятий мужчины, но Сюнь Чэ оказался быстрее.
Он прижал её к себе и увёл за ширму из белого нефрита. Его тёплое дыхание коснулось её маленького, белоснежного мочки уха, и он с насмешливым удовольствием наблюдал, как лицо девушки побледнело от его слов.
http://bllate.org/book/6406/611929
Готово:
