— Мне кажется, — размышлял император, — если Сиси откажется переписать указ Императрицы, пусть уж лучше тётушка увидит это сама. Тогда Сиси не сможет ничего доказать. К тому же она сейчас такая трепетная… Скажи-ка, что подумает твоя матушка? Наверняка решит, что между мной и Сиси всё уже свершилось. А мне это только на руку — сэкономлю кучу хлопот.
Сиси приводило в смятение не столько то, что говорил мужчина, сколько его намеренное движение: Сюнь Чэ умышленно протянул руку к её талии, будто собираясь её потревожить.
Он словно наслаждался её муками: длинные пальцы медленно подцепили шёлковый пояс на вышитом пояске Сиси и неторопливо провели по изящной линии её талии.
Он отчётливо слышал, как учащённо бьётся её сердце, и чувствовал, как девушка затаила дыхание, источая лёгкий пряный аромат.
Сюнь Чэ слегка опустил очи феникса. Девушка была крепко зажата в его объятиях и не могла пошевелиться. Тонкий голубой пояс легко распустился.
Сиси вскрикнула и опустила голову, ощутив, как пояс ослаб. В её ясных глазах читался испуг.
Сюнь Чэ нарочито поднёс развёрнутый пояс прямо перед её глазами и с видимым терпением повторил:
— Чэ-гэ спрашивает Сиси в последний раз: согласна ли ты переписать указ Императрицы? Скажи ещё раз, что не хочешь…
Он не договорил, но его рука вновь скользнула к талии девушки. Ладонь с усилием провела по поясу из парчи цвета лунного света с вышитыми завитками.
Ум Сиси помутился, и лишь спустя долгое мгновение она смогла выдавить дрожащим голосом:
— Чэ-гэ, Цзиннань согласна… согласна переписать указ. Прошу, отпусти меня скорее! Матушка вот-вот войдёт — тебе нужно спрятаться!
Мужчина слегка коснулся губами лба девушки, приподнял её подбородок и, глядя в глаза, предупредил с немой угрозой:
— Сиси, не забывай, что ты обещала. Если осмелишься сейчас устроить какую-нибудь уловку и попытаешься обмануть императора, последствия будут на твоей совести. Не взыщи тогда, что Чэ-гэ окажется безжалостным.
Сиси опустила ясные очи, выражение лица оставалось непроницаемым.
— Я запомнила слова Чэ-гэ, — тихо ответила она.
Мужчина медленно отпустил её, аккуратно завязал пояс и скрылся за резной кроватью.
Ланъи вошла в комнату и увидела дочь, сидящую у туалетного столика. Подойдя ближе с ласковой улыбкой, она сказала:
— Сиси, наконец-то проснулась! Видно, вчера сильно устала. Хорошенько отдохнула?
Девушка нарочно отвела лицо и ответила:
— Матушка, не волнуйтесь. Я уже переписала несколько сутр для отца. Отнесите их ему, пожалуйста. Я сейчас приведу себя в порядок и сама приду.
Ланъи заметила, что дочь упорно не смотрит на неё, и поддразнила:
— Сиси стесняется взглянуть на матушку? Неужели из-за вчерашнего случая? Да я же не стану смеяться!
Тело Сиси слегка дрогнуло, и она, будто подтверждая слова матери, скромно опустила голову:
— Главное, чтобы матушка не смеялась надо мной.
Фаньюэ про себя вздохнула: принцессе нельзя дольше здесь оставаться. Она взяла шкатулку и проворно сказала:
— Ваше Высочество, это сутры, которые принцесса переписала для мужа великой княгини. Принцесса очень переживает, пожалуйста, возьмите их с собой.
Сиси тут же подхватила:
— Фаньюэ права, матушка. Заберите с собой, я скоро приду.
Ланъи взяла шкатулку, погладила дочь по волосам и вышла.
Сиси подняла глаза и приказала Фаньюэ:
— Фаньюэ, приготовь чернила. Фаньсин, принеси бумагу и кисти.
Из-за кровати вышел Сюнь Чэ, поднял руку, останавливая служанку:
— Не нужно. Император будет писать вместе с Сиси. Чэ-гэ сам растёрёт чернила для тебя.
Его очи феникса были тёмными и непроницаемыми; он пристально следил за каждым движением девушки.
Сиси сжала губы, невольно стиснув кулачки. Её ресницы дрогнули, и она тихо ответила:
— Хорошо.
Они прошли сквозь стеллаж с драгоценностями к письменному столу из палисандра. Фаньсин положил на стол текст указа.
Сюнь Чэ слегка закатал рукава и, приподняв брови, спросил:
— Сиси всё ещё не начинает?
Девушка с неохотой посмотрела на воодушевлённого мужчину:
— Пусть лучше Фаньюэ поможет, Чэ-гэ. Вы — император, как можно унижать себя, растирая чернила для Цзиннань? Я боюсь, мне не поздоровится.
Сюнь Чэ, услышав это, дважды повертел на пальце нефритовое кольцо и ответил:
— Хорошо. Тогда я просто постою рядом и посмотрю, как Сиси пишет.
Сиси разгладила бумагу, взяла один из указов и бросила взгляд на Фаньюэ:
— Фаньюэ, стань поближе, когда будешь растирать чернила.
Фаньюэ поклонилась. Сиси долго держала кисть в руке, нахмурилась, затем подняла запястье, чтобы окунуть кисть в чернильницу.
В её ясных глазах мелькнула решимость. Не поднимая широкого рукава, она резко провела им по столу. Чернильница с грохотом опрокинулась, и чёрные брызги разлетелись по всему столу, заливая десятки листов с указом Императрицы.
Чернила медленно растекались, размывая иероглифы до неузнаваемости. Сиси опустила глаза и стояла неподвижно, позволяя каплям чернил стекать с рукава, будто ничего не случилось.
В комнате воцарилась леденящая душу тишина. Фаньсин и Фаньюэ увидели, как в глазах Сюнь Чэ вспыхнула лютая ярость, и затаили дыхание, дрожа от страха.
Мужчина прищурил очи феникса и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Цц… — и махнул рукой, приказывая служанкам уйти. — Чэ-гэ думал, что Сиси будет послушнее. А ты устраиваешь уловки прямо у меня под носом и даже не удосуживаешься притвориться.
Фаньюэ и Фаньсин не спешили уходить. Фаньюэ тревожно посмотрела на девушку, а Фаньсин, сделав шаг вперёд, осмелился заговорить:
— Ваше Величество, умоляю, сбавьте гнев. Маленькая принцесса всего лишь недавно достигла совершеннолетия. Великая княгиня баловала её с детства, оттого и проявляет девичий нрав. Пожалуйста, проявите снисхождение.
Сюнь Чэ изогнул губы в зловещей улыбке:
— Ци Лань, выведите их. Закройте дверь.
Мужчина шаг за шагом приближался к девушке, его высокая тень нависла над ней, лишая дыхания.
Сюнь Чэ резко схватил отступающую Сиси, заломил её запястья за спину и прижал её трепещущее тело к столу. Наклонившись, он прошептал ей на ухо что-то такое, что заставило девушку застыть, будто превратившись в статую из нефрита.
Сиси пришла в себя, побледнев как смерть. Она широко раскрыла глаза и, почти плача, умоляюще выкрикнула:
— Чэ-гэ, нет! Сиси ошиблась! Сиси сама напишет указ Императрицы — прямо сейчас! Пусть Чэ-гэ отнесёт его во дворец! Прошу, будьте милосердны, не держите зла на Сиси!
Её слова прозвучали почти в истерике, но Сюнь Чэ лишь повторял ей на ухо одно и то же.
Он холодно наблюдал, как девушка в ужасе качает головой, будто хочет зажать уши, но не может.
Наконец, Сюнь Чэ провёл ладонью по её дрожащему животу и, видя, что Сиси уже не в силах выдержать, смягчился:
— Не нужно так пугаться из-за этих слов. Рано или поздно ты всё равно должна была это узнать. Чэ-гэ просто решил рассказать тебе заранее. Сейчас я и пальцем тебя не трону — можешь быть спокойна.
Сюнь Чэ поднял её, едва держащуюся на ногах, прижал к груди и протянул кисть.
Сиси, дрожащей рукой, еле-еле написала несколько строк указа и бросила кисть, больше не желая тратить силы.
Она словно лишилась дара речи и устало закрыла глаза. Ей и в голову не приходило, как Сюнь Чэ будет обращаться с ней в день свадьбы.
Сейчас Сиси всеми силами хотела забыть то, что он прошептал ей на ухо.
Сюнь Чэ опустил очи феникса, перенёс её на ложе, велел Фаньюэ и Фаньсину переодеть девушку и покинул павильон Цзяонань.
— — —
Спустя несколько дней знатные дамы Шэнцзина получили указ императора: указ Императрицы, написанный собственноручно будущей императрицей, должен быть отпечатан и распространён. Узнав, что это Цзиннань, все молчали, но никто не удивился — все спокойно приняли этот факт.
Единственная дочь великой княгини Ланъи, поддерживаемая самой Великой Императрицей-вдовой, была идеальной кандидатурой для императора — «свои не чужие».
В особняке тайфу Юня госпожа Юнь, глядя на слёзы дочери Юнь Дюньчжи, утешала её:
— Указ уже издан, дело решено. Нет смысла цепляться за прошлое. Если бы император хотел взять тебя в жёны, ещё в бытность наследником он попросил бы у покойного императора указ на ваш брак. Зачем было томить тебя все эти годы?
Госпожа Юнь не могла сдержать упрёка в адрес тайфу:
— Всё из-за твоих постоянных намёков! Из-за них Дюньчжи и влюбилась в императора без памяти.
Юнь Дюньчжи сдержала слёзы, её глаза покраснели от злости, и она твёрдо заявила:
— Моё чувство искренне! Я лучше той хилой Цзиннань, которая даже не уважает императора! Пока не наступит последний момент, нельзя говорить о поражении. Пусть даже указ Императрицы уже издан — разве не сняли же с золотого свитка указ первой супруги Высокого Предка? Сегодня от него не осталось и следа!
Тайфу Юнь хлопнул в ладоши:
— Дюньчжи права! Если невенчанная императрица окажется недостойной, не сумеет сохранить добродетель и честь, императору не останется ничего, кроме как последовать примеру предков и стереть её имя с указа. Жена, зачем ты так говоришь? Неужели ты считаешь, что наша дочь, воспитанная нами, уступает в красоте и таланте той чахлой Цзиннань?
Госпожа Юнь, видя упрямство мужа и дочери, лишь покачала головой. Она лишь надеялась, что семья сохранит своё богатство и положение. Император всё это время проявлял терпение — и именно в этом крылась настоящая опасность. Он до сих пор не лишал тайфу власти, и хотя в Шэнцзине говорили, что это из уважения к учителю, госпожа Юнь в это не верила.
— — —
В кабинете Зала Чжунгуань Сюнь Чэ полулежал на троне. Его очи феникса равнодушно скользнули по стоящей перед ним Ланъи. Он поднял руку:
— Ань Сюйжэнь, предложи тётушке сесть.
Ланъи без церемоний уселась, приняла чашку чая от Ань Сюйжэня и, сделав глоток, прямо сказала:
— Полагаю, Ваше Величество уже ознакомились с секретным докладом. Помимо благодарности за спасение, у меня осталось одно незавершённое дело. В день свадьбы Сиси я прошу у Вас личный указ о бракосочетании. Этот запрос не слишком обременителен.
Свет, проникающий сквозь оконные решётки, падал на лицо Сюнь Чэ, делая его выражение непроницаемым.
— Условие тётушки я принимаю, — спокойно ответил он. — Будьте уверены, указ придёт в Особняк Принцессы.
Затем он добавил:
— Тётушка преподнесла мне столь ценный дар — я весьма доволен. И у меня тоже есть желание: я хочу одну из редчайших драгоценностей, хранящихся в вашем особняке. Когда вы решите расстаться с ней, я сообщу вам. Взамен вы вновь обратитесь ко мне за помощью.
Не дожидаясь ответа Ланъи, Сюнь Чэ поднял чашку, давая понять, что аудиенция окончена:
— Тётушке пора навестить Великую Императрицу-вдову. Она уже несколько дней не видела вас и, верно, скучает.
Ланъи не стала вникать в смысл его слов. Она знала, что карта ещё не передана, и, возможно, ей действительно понадобится его помощь в будущем.
Что до драгоценностей — в казне особняка хранились несколько уникальных сокровищ, подаренных братом, которых даже в императорской сокровищнице не было. Если Сюнь Чэ пожелает — она отдаст их без колебаний.
Ци Лань, проводив Ланъи, подошёл и доложил:
— Ваше Величество, вы приказали мне следить за семьёй лекаря Сюй Пина. Но я не заметил посторонних лиц рядом с ними, и вокруг дома не было подозрительных людей. Продолжать наблюдение?
Сюнь Чэ, опершись подбородком на ладонь, лениво ответил:
— Мы обыскали весь водный путь вверх и вниз по течению, но не нашли следов пропавших денег. Сюй Пин, вероятно, в сговоре с заказчиком и спрятал серебро. Я уверен, оно ещё в Шэнцзине. Я велел тебе следить, чтобы выманить змею из норы. Не спеши — скоро всё прояснится.
Внезапно в дверь ворвался Ци Янь. Он бросился на колени:
— Ваше Величество! Жена и мать Сюй Пина повесились! Вина на мне — я не смог их защитить!
Сюнь Чэ долго молчал, затем его очи феникса вспыхнули, и он дважды постучал пальцем по столу:
— Теперь я знаю, как они вывезут серебро из Шэнцзина. Ци Лань, ведь тело Сюй Пина уже несколько дней лежит без погребения? По нашим законам, труп самоубийцы нельзя держать дольше трёх дней. Раз они нарушили обычай, неудивительно, что жена и мать тоже повесились.
Ци Лань не удержался:
— Что вы имеете в виду, Ваше Величество?
Сюнь Чэ, с грозной строгостью во взгляде, произнёс:
— Когда вынесут три гроба семьи Сюй, вместе с погребальными дарами там спокойно поместится тридцать тысяч лянов серебра. Следи за ними незаметно, но не вмешивайся. Посмотрим, куда они повезут серебро.
Император умышленно дал знать Великой Императрице-вдове об указе Императрицы.
Та, планировавшая первая вмешаться, вынуждена была отступить. Она поняла: её внук всерьёз намерен сделать Сиси императрицей.
Старая императрица больше не упоминала о выборах невест — она уже приняла это решение.
http://bllate.org/book/6406/611930
Готово:
