Тайфу Юнь кивнул:
— Когда приедут послы Тучжуго, маркиз «Чэнъэнь», будучи недавно пожалован титулом, непременно должен лично встретить делегацию этого малого варварского государства. Достаточно лишь слегка намекнуть ему — и вся эта великая заслуга без труда перейдёт на его плечи.
* * *
В середине четвёртого месяца Сюнь Чэ в течение многих дней был поглощён делами императорского двора и не находил времени навестить Сиси. Он знал, что в тот день девушка пришла в ярость, и решил дать ей время, чтобы прийти в себя.
Великая императрица-вдова, тревожась за внучку, не отпускала от неё няню Лань ни на шаг. Она уже выяснила у Сюнь Чэ: раз он ещё не посмел ничего предпринять против Сиси, вопрос о возведении девушки в сан императрицы ещё можно как-то обернуть.
Внук — родной, но пожилая женщина всё же больше жалела юную внучку. Сиси так сильно напугалась — как могла великая императрица-вдова согласиться отдать девочку прямо в пасть волку?
В отчаянии старая императрица лишь делала вид, что соглашается с Сюнь Чэ, но приказала няне Лань неотлучно следить за всеми, кто окружал Сиси, чтобы тот снова не приблизился к девушке.
Сиси, положив голову на колени прабабушки, услышала, как та тихо шепнула ей на ухо, что не собирается выдавать её замуж за Сюнь Чэ. Девушка, наконец, смогла перевести дух — тревога, мучившая её все эти дни, улеглась.
Поднявшись, она убедилась, что все служанки и евнухи уже удалились, и спросила с серьёзным выражением лица:
— Тогда скажи мне, бабушка, что мне делать?
Великая императрица-вдова вздохнула:
— Пусть будет сделано задним числом. Ведь указ о возведении в сан императрицы ещё не издан. Как ты сама сказала, об этом знают лишь немногие, и они молчат. Так что не обращай на это внимания. Всё, что Чэ заставил тебя написать под давлением, — пустой звук. Просто откажись признавать это. Я постараюсь всеми силами вывезти тебя из Шэнцзина, чтобы ты на время скрылась отсюда.
— Через несколько дней я позову во дворец несколько знатных девиц. Пусть сами соревнуются и дерутся между собой — кто сумеет первой приблизиться к Чэ, у того и будет повод. Так у меня появится основание помочь тебе отказаться.
Великая императрица-вдова не стала уточнять Сиси, что намерена также пригласить дочь маркиза «Чэнъэнь» и Юнь Дюньчжи. Из всех красавиц Шэнцзина лишь эти две могли сравниться с Сиси, хотя и уступали ей на три доли. Обе — настоящие красавицы; одна из них хранит верность уже столько лет. Пусть лучше такая красавица мелькает перед глазами императора, чем её упрямая, как пень, внучка.
Глядя на девушку, до сих пор не понимающую чувств, великая императрица-вдова лишь тихо вздохнула с сожалением: «Насильно мил не будешь». Затем она сменила тему:
— Сиси, думала ли ты когда-нибудь о будущем муже?
Девушка слегка нахмурилась. Она до сих пор не могла понять, что такое любовь между мужчиной и женщиной.
— Бабушка, давай поговорим об этом позже, — ответила она неуверенно. — Хотелось бы такого, как отец.
И тут же добавила с нажимом:
— Ни в коем случае не такого, как Его Величество. Такого счастья я точно не вынесу.
* * *
В кабинете Зала Чжунгуань Сюнь Чэ, восседая на возвышении, бросил взгляд очами феникса на коленопреклонённого чиновника Министерства финансов Сюй Пина, который не смел поднять головы. Тонкие губы императора изогнулись в едва уловимой усмешке:
— Ты осмеливаешься утверждать, что тридцать тысяч лянов серебра в слитках, перевозимых на десятках судов, за одну ночь полностью ушли ко дну? И ещё утверждаешь, будто это произошло из-за гнева Драконьего царя, из-за чего все суда перевернулись, и никто не выжил? Такие сказки годятся разве что для пятилетнего ребёнка! Как ты посмел явиться ко Мне с подобной чушью?
— Министр Сюй, — продолжил император Юаньцзин, — Я спрашиваю тебя: в лагерь Сихайской армии, в город Шанъюй, ведут две дороги — водная и сухопутная. Почему вы, имея надёжно охраняемую правительственную дорогу, выбрали именно апрельский период, когда река Шэнцзин разливается от дождей? Разве не очевидно, что в апреле, в сезон проливных дождей, когда уровень воды в реке стремительно поднимается, идти этим путём — всё равно что идти на верную смерть?
Услышав эти слова, Сюй Пин задрожал всем телом. Забыв о приличиях, он припал лбом к полу у длинного стола Сюнь Чэ. Он знал характер императора Юаньцзин: отговорки не пройдут. Лучше сразу признать вину — может, тогда удастся спасти хотя бы свою жизнь.
— Ваше Величество… Я… я был вынужден! Кто-то угрожал моей семье и заставил меня изменить маршрут перевозки серебра. Сказал, что если я не подчинюсь, то по возвращении увижу лишь трупы своих близких. Мне не оставалось выбора…
— Я признаю свою вину и достоин смерти. Прошу лишь пощадить моих родных и не наказывать их за мои прегрешения.
Император Юаньцзин устало нахмурил брови, словно ему было лень вникать в детали. Он приказал страже:
— Снимите с Сюй Пина чиновничью одежду и отправьте его в тюрьму. Без Моего личного приказа никто не имеет права навещать его. Министр Сюй, подумайте хорошенько: кто стоит за этим угрожающим вам человеком?
Лицо Сюй Пина стало мертвенно-бледным. Он не смел говорить. Тот человек прямо заявил ему: стоит ему вымолвить хоть слово — и у его родных начнут отрезать языки. Раз уж он заранее согласился стать козлом отпущения, чего бояться смерти?
Ци Лань, наблюдая, как стража уводит Сюй Пина, превратившегося в бесформенную массу, нахмурился:
— Ваше Величество, неужели за этим стоит наследный князь Минь?
Сюнь Чэ дважды повертел на пальце нефритовое кольцо и тут же отверг эту версию:
— Нет. Военные поставки, которые Я утвердил, предназначались именно для Сихайской армии. Ему незачем рисковать и устраивать такие сложные интриги. Сюнь Ли, думая, что перехитрил Герцога Хуньго, даже не подозревает, что тридцать тысяч лянов военных средств уже попали в чужие руки.
— Сюнь Ли ещё не успел сделать ход, а серебро уже исчезло. Он сейчас, вероятно, в большей панике, чем Я. К тому же трёхтысячное войско сына Фэн Цзыюна вот-вот будет введено в состав Сихайской армии. Чтобы не вызывать подозрений у Герцога Хуньго Фан Цзиня, Сюнь Ли вынужден принять это усиление, даже если очень не хочет.
Ци Лань не удержался от улыбки:
— Теперь я понимаю, Ваше Величество: «пока жук ловит цикаду, за ним уже следит соловей». В этой игре множество ходов внутри ходов, и до самого конца нельзя сказать, кто победит.
Как и предполагал Сюнь Чэ, Сюнь Ли был в отчаянии: жирный кусок, почти уже в его руках, перехватили другие. Но раз Сюнь Чэ уже допрашивал Сюй Пина, значит, он пока не подозревает Сюнь Ли.
Тем не менее Сюнь Ли решил всё же послать шпиона в тюрьму, чтобы выяснить, кто осмелился перехватить серебро, которое ещё не перешло в его владение.
Однако, как говорится, человек предполагает, а небо располагает. Его план обернулся катастрофой.
Едва агент Сюнь Ли вошёл в тюрьму и приблизился к Сюй Пину, как тот внезапно скончался: лицо посинело, глаза налились кровью — явные признаки отравления. Теперь следы заговорщика исчезли навсегда, а самого агента Сюнь Ли поймала императорская стража.
Сюнь Ли теперь горел, как на огне. Он хотел лишь понаблюдать со стороны, но, не удержавшись, вмешался сам и дал Сюнь Чэ повод уличить его.
Сюнь Чэ, поймав человека Сюнь Ли, непременно будет пытать его, чтобы выведать, где в Шэнцзине расположены тайные агенты Сюнь Ли.
Понимая это, Сюнь Ли был вынужден сам отрезать себе руку: он тайно уничтожил все свои тайные базы в Шэнцзине и срочно эвакуировал людей, чтобы Сюнь Чэ не смог уличить его окончательно.
Сюнь Ли знал, что единственный его верный ход — это У Лифэн. Он не ожидал, что не успеет даже сделать первый шаг.
Когда тайфу Юнь подал прошение о восстановлении маркиза «Чэнъэнь» в прежней должности, у Сюнь Ли проснулся интерес. Неужели между тайфу Юнем и великой княгиней Ланъи есть какие-то старые счёты? Сюнь Ли не знал причин, но это пробудило в нём любопытство.
Между тем в особняке великой княгини Ланъи тоже не было покоя: Мэн Юань внезапно тяжело заболел и впал в беспамятство. Ланъи и Сиси пришли в ужас и созвали всех врачей из императорской лечебницы, но те лишь качали головами, не зная, как помочь. Ранее не до конца вылеченный яд в теле мужа великой княгини теперь проявился с ужасающей силой. Врачи боялись назначать сильнодействующие лекарства и могли лишь применять мягкие методы, чтобы поддерживать его состояние.
Видя безжизненное тело Мэн Юаня, Ланъи невольно возненавидела своего старшего брата. Сиси не вынесла вида больного отца и озабоченной матери.
Фаньсин, глядя на девушку, неподвижно сидевшую у окна, про себя вздохнул: император до сих пор не давал маленькой княжне Цзиннань никаких указаний, но ведь во дворце недавно появилась Чуньнян — врач с выдающимися способностями. Видимо, всё это и затевалось ради неё. Раз уж даже лучшие врачи столицы бессильны перед болезнью мужа великой княгини, то, по замыслу Его Величества, только служанки могут «случайно» напомнить княжне о Чуньнян. Ведь Цзиннань теперь полна недоверия к Сюнь Чэ, и любой совет от постороннего человека прозвучит для неё убедительнее, чем слова самого императора. Он явно ждал, что Сиси сама придёт к нему с просьбой спасти её отца.
Услышав шёпот Фаньсина, Сиси с неуловимым выражением на лице посмотрела на Запретный город и тихо прошептала:
— Фаньсин, прикажи подготовить карету. Мы едем во дворец.
Был уже час Хай. С апреля по май в столице ожидали прибытия послов варварских государств. Чтобы предотвратить возможные беспорядки и сохранить порядок среди народа, император Юаньцзин, известный своей предусмотрительностью, ввёл комендантский час и усилил патрулирование в окрестностях дворца. Любой подозрительный незнакомец должен был немедленно арестовываться и подвергаться допросу.
Ночь была настолько тёмной, будто готова была вылиться чёрнилами. Широкие улицы были пустынны, кроме патрульных отрядов, чьи мечи, скользя по серебряным латам, издавали шуршащий звук. У нескольких зданий мерцали редкие фонари, еле заметные в темноте, и ни одного человека не было видно.
Внезапно на улице появился конный отряд, сопровождающий карету. Патрульные насторожились и, сохраняя строй, подошли ближе, окружив экипаж.
Фаньюэ вышла из кареты, держа в руках нефритовую табличку великой княгини. Её лицо выражало крайнюю тревогу, и она громко и резко произнесла:
— Откройте глаза пошире! Муж великой княгини тяжело болен, и княжна Цзиннань спешит во дворец, чтобы вызвать великого целителя. Дело не терпит отлагательства — уступите дорогу немедленно!
Услышав, что это карета княжны Цзиннань, патрульные молча преклонили колено и расступились. Фаньюэ вернулась в карету.
Кучер щёлкнул кнутом, и две белоснежные лошади рванули вперёд. Карета так сильно качнулась, что Сиси почувствовала головокружение и невольно пошатнулась. Фаньсин вздохнул и поддержал девушку:
— Не волнуйтесь, маленькая княжна. Чуньнян — выдающийся врач. Господин Мэн обязательно поправится.
Сиси открыла ясные очи, слабо массируя виски дрожащими пальцами, и торопливо сказала:
— Фаньюэ, скажи кучеру ехать быстрее. Я выдержу.
Карета из красного дерева подъехала к воротам дворца. Фаньсин накинул на Сиси плащ и помог ей выйти. Девушка с изумлением увидела, что ворота распахнуты настежь, а у входа стоят Ци Лань и Ци Янь со своей стражей.
Ци Лань почтительно поклонился:
— Маленькая княжна, Его Величество ожидает вас в Зале Чжунгуань. Позвольте мне проводить вас к императорской карете.
Сиси не могла скрыть своего замешательства. Её ясные глаза уставились на золотисто-жёлтую карету с вышитыми драконами, стоящую рядом. Лёгкий ветерок развевал прозрачные шёлковые занавеси, за которыми виднелось пустое резное кресло из пурпурного сандала.
Фаньюэ и Фаньсин были поражены ещё больше и переглянулись: Его Величество прислал за маленькой княжной собственную карету! Значит, его забота о ней превосходит все их ожидания.
Только Сиси понимала, что Сюнь Чэ хочет продемонстрировать ей каждое своё доброе дело, постепенно, незаметно, как вода, проникая в её жизнь. Он постоянно напоминал ей: всё, что он даёт, она обязана принять — отказ невозможен.
Сиси сузила брови, откинула занавес и села в карету:
— Ведите меня в Зал Чжунгуань. Быстрее, не теряйте времени.
* * *
В Зале Чжунгуань из бронзовой курильницы в форме журавля струился тонкий дымок. Аромат с нотками мяты слегка прояснил голову Сиси, которая до этого была охвачена тревогой.
Войдя в покои Сюнь Чэ, девушка почувствовала неловкость: не зная, куда деть руки и ноги, она замерла на месте, её ясные глаза тревожно искали фигуру императора.
Занавес из жемчужин зашуршал, и перед Сиси появилась высокая фигура. Костистая рука протянулась к ней.
Сиси застыла, испуганно взглянула вперёд — и увидела, что Сюнь Чэ только что вышел из ванны. Его длинные влажные волосы были распущены, а на теле — лишь лёгкая жёлтая рубашка, из-под которой явно выглядывал кусок широкой, мускулистой и белоснежной груди.
Девушка вскрикнула и тут же зажмурилась, прикрыв глаза ладонями. Ей хотелось вырвать себе глаза за то, что увидела.
Но тревога за отца взяла верх. Она, всё ещё зажмурившись, тихо и дрожащим голосом попросила:
— Братец Чэ… Цзиннань пришла… пришла просить братца Чэ издать указ, чтобы Чуньнян поехала со мной в особняк великой княгини и вылечила отца. Отец без сознания… У Цзиннань нет другого выхода… Если братец Чэ окажет милость и согласится, мы с матушкой будем бесконечно благодарны и непременно щедро вознаградим.
Мужчина низко рассмеялся. Его рассмешила застенчивость девушки, и в сердце у него всё перевернулось от нежности.
Он решительно подошёл, снял её руки с глаз и обнял её неподвижное тело. Его очи феникса смотрели на встревоженную Сиси.
Сюнь Чэ прижал ладонь к её щеке и намеренно прижал девушку к своей обнажённой груди.
Щёчка Сиси коснулась его кожи, и она отчётливо услышала мощное сердцебиение императора. Девушка онемела от испуга.
Сюнь Чэ успокаивающе сказал:
— Братец Чэ знает, зачем ты пришла. Разве Я могу допустить, чтобы ты мучилась из-за болезни отца? Всё уже улажено. Пока ты ехала во дворец, Чуньнян уже получила Мой указ и отправилась в особняк великой княгини. Не бойся, братец Чэ не станет говорить тебе неправду.
Сюнь Чэ с усмешкой наблюдал, как девушка пытается вырваться из его объятий. Нежное прикосновение её щёчки к его груди разожгло в нём пламя желания, подобное бушующему океану.
http://bllate.org/book/6406/611927
Готово:
