— Сиси так уверена — у Меня нет выбора. Пойди сама спроси у Великой Императрицы-вдовы, что скажет она. Разве обещание, что Я только что дал Сиси, недостаточно?
Сюнь Чэ не дождался её ответа. Его движения были стремительны, как молния: длинные пальцы сжали её большой палец, окунули в красную печатную тушь и прижали к надписи «Сиси» на документе — жест столь властный, что сопротивляться было невозможно.
В глазах Сиси мелькнул ледяной гнев. Сжав зубы, она выкрикнула:
— Сюнь Чэ, ты мерзавец!
Она потянулась за документом, но Сюнь Чэ резко схватил её за запястье и, насмешливо глядя на девушку, произнёс:
— Сиси, документ уже подписан. Поздно передумывать. Великая Императрица-вдова вернулась во дворец Шоуань. Иди, спроси у неё. Брат Чэ будет ждать тебя.
Девушка вырвала руку, брови её слегка нахмурились от гнева, и, поднявшись, она напомнила мужчине:
— Ваше Величество — император Поднебесной. Нельзя нарушать слово.
Сюнь Чэ лишь улыбнулся и, заложив руки за спину, проводил взглядом Сиси и Фаньюэ, выходящих из тёплых покоев.
Няня Лань, увидев, что Сиси вышла, радушно встретила её:
— Маленькая госпожа проснулась! Только что велела подать свежие цукаты. Попробуете?
Сиси опустила глаза и кивнула. Няня Лань помогла девушке устроиться на мягком диване из пурпурного сандала у окна. Великая Императрица-вдова поманила её к себе:
— Подойди ближе, Сиси. Пусть бабушка хорошенько на тебя посмотрит.
Сиси с лёгким недоумением взглянула на стопку портретов молодых людей на низеньком столике.
— Бабушка, это что такое?
Великая Императрица-вдова с грустью велела Паньфан убрать портреты:
— Это женихи, которых бабушка выбрала для Сиси. Но ни один из них, по моему мнению, не достоин моей дорогой внучки.
Старушка, словно читая мысли девушки, сразу поняла всё без слов — особенно заметив её замешательство и нервное перебирание пальцами. Она молча отослала всех служанок.
Сегодня, во время церемонии Цзицзи, Сиси отправилась в Зал Чжунгуань к Сюнь Чэ. Трижды она ловко подстраивала ситуацию, чтобы заставить его проявить уважение к ней, и каждый раз он исполнял её просьбы без возражений. Она никогда не видела, чтобы этот мальчик был таким послушным.
Девушка ещё слишком юна. Когда бабушка спрашивала её, взгляд Сиси невольно скользил в сторону Сюнь Чэ. А он… старушка всё заметила. Упрямство Сиси было необычным, а Сюнь Чэ тут же прикрывал её, находя оправдания. Его собственный взгляд был дерзко откровенным — он не скрывал, что смотрит только на неё. А ещё он нарочно намекнул ей…
Великая Императрица-вдова прожила во дворце всю жизнь. Она всё поняла. Вздохнув, она подумала: «Чэ явно хочет заполучить Сиси». Алуань, глупышка, ничего не замечает — даже не удостаивает его взгляда. Но бабушка не дура.
— Сиси, расскажи бабушке, что тебя тревожит. Я за тебя заступлюсь.
Следующие слова прозвучали для девушки, как гром среди ясного неба:
— Что именно этот жестокий и своенравный Чэ сделал тебе? Говори всё бабушке.
Сиси испугалась и, взмахнув рукавом, опрокинула маленькую фарфоровую тарелку с цукатами. Раздался звон — «бах!» — и сладости рассыпались прямо ей на платье.
Голос её задрожал:
— Ба… бабушка… вы всё поняли…
Увидев такое состояние внучки, Великая Императрица-вдова сжалась от боли. Она притянула девушку к себе и погладила её бледное, как бумага, лицо.
Старушка в душе злилась на Сюнь Чэ: какие средства он применил, что Сиси так его боится? Неужели не мог быть осторожнее со своей дорогой девочкой?
— Он сам намекнул Мне, — сказала Великая Императрица-вдова. — Скажи честно, Сиси: Чэ собирается назначить тебя императрицей, верно?
Сиси будто лишилась души. Она долго молчала, а потом, очнувшись, поняла: она попала в ловушку, которую Сюнь Чэ расставил шаг за шагом.
Сначала он на пиру специально упомянул её отца перед всеми, чтобы вывести её из равновесия и напугать. Потом, после банкета, пришёл в тёплые покои и, пообещав больше не преследовать её, обманом заставил подписать документ, отдавший ей в его власть и тело, и душу.
А ещё он тайно сообщил бабушке, что собирается объявить Сиси императрицей. Две ловушки — и ни единого шанса на побег.
Сейчас вся её отчаянная решимость рассыпалась в прах. Сюнь Чэ снова, методично и хладнокровно, связал её по рукам и ногам.
Девушка осторожно сняла руку бабушки и, с мольбой в глазах, с уже покрасневшими уголками, прошептала:
— Бабушка, я не хочу выходить замуж за Его Величество. Не хочу быть императрицей. Я не справлюсь. Помогите мне уговорить Его Величество отменить указ.
Великая Императрица-вдова тяжело вздохнула:
— Глупышка. Всё, чего захочет Чэ, никто не сможет остановить. Но бабушка постарается ради тебя.
В этот момент послышались шаги. Мужчина уже вышел из тёплых покоев. Его низкий, ленивый голос звучал соблазнительно:
— Раз бабушка так хорошо знает внука, не стоит тратить силы, пытаясь помочь Сиси. Министерство ритуалов уже готовит церемонию коронации. Выберем благоприятный день — и Сиси войдёт во дворец Лайи. Разве не прекрасно, что она будет рядом с вами, бабушка?
Великая Императрица-вдова увидела, как Сиси побледнела и стиснула губы. Её глаза расширились от изумления, когда она заметила Сюнь Чэ, внезапно появившегося из-за ширмы.
Рука старухи задрожала от ярости. Она несколько раз указала на него, но так и не смогла вымолвить ни слова:
— Ты… ты… ты…
Она была в шоке. Конечно, она знала, что характер у Чэ властный, но он всегда держался в стороне от женщин. Она думала, раз он решил взять Сиси в жёны, то хотя бы будет с ней бережен. Но теперь… он просто ворвался в её покои! Даже если ничего не случилось, репутация девушки всё равно пострадает.
Сюнь Чэ бросил взгляд на Сиси, подошёл к дивану и, несмотря на убийственный взгляд Великой Императрицы-вдовы, одной рукой поднял пытающуюся вырваться девушку и усадил её себе на колени. Другой рукой он легко надавил на точку у основания шеи, и Сиси, прислонившись к его груди, медленно потеряла сознание.
Мужчина нахмурился и, обращаясь к бабушке, сказал с непоколебимой уверенностью:
— Бабушка, не гневайтесь так сильно — берегите здоровье. Внук знает, что поступил нечестно. Простите. Но если бы Я не прибегнул к хитрости, никогда бы не получил того, кого люблю. Клянусь Вам: в Моём гареме будет только Сиси. Если нарушу клятву — да поразит Меня Небо и Земля.
Великая Императрица-вдова изумлённо нахмурилась и, глядя на безмятежно спящую Сиси, обеспокоенно спросила:
— Чэ, ты… не прикасался к ней как муж?
Сюнь Чэ приподнял брови:
— Даже если бы Я сошёл с ума, не поступил бы так с Сиси. Её здоровье слабое. Когда она войдёт во дворец, Я подожду, пока она окрепнет. Я лишь немного поднапряг её — не более того. Бабушка, не волнуйтесь.
Его беззаботный тон ещё больше разъярил старуху. Какие такие «небольшие уловки», если Сиси до такой степени напугана, что при одном его голосе чуть губы не разгрызла?
Но теперь было поздно что-либо менять. Великая Императрица-вдова бросила на внука полный презрения взгляд. Даже она, опытная интриганка, стала пешкой в его игре.
— Запомни сегодняшние слова, — строго сказала она. — Хорошо обращайся с Сиси. Ты обманул и её, и бабушку, Чэ. Я сама уговорю твою тётю. Но послушай совет: смягчи свой нрав. Иначе Сиси никогда не простит тебя. Эта девочка внешне покорна, но упряма, как осёл. Десять быков не сдвинут её с места, если она что-то задумала.
Сюнь Чэ слегка нахмурился и кивнул:
— Я запомню. Только прошу вас, бабушка, пока не говорить об этом тёте.
Великая Императрица-вдова наблюдала, как он уносит Сиси в тёплые покои, и велит служанкам убрать разлитые цукаты.
Сюнь Чэ уложил девушку на резную кровать, достал откуда-то пёстрый шнурок, взял с туалетного столика фениксовую заколку, обвязал её шнурком и аккуратно вставил в причёску Сиси. «Бабушка права, — подумал он. — Мои методы слишком резки. Это лишь вызовет у неё ещё большее сопротивление. Надо продумать всё тщательнее… Возможно, придётся использовать чужую силу».
Через несколько дней, после утренней аудиенции в Зале управления делами государства, чиновники, проводив императора Юаньцзина, молча повернулись к тайфу Юнь, державшему в руках императорский указ.
Цзо Чун подошёл с улыбкой, но в его глазах читалась злоба. Он тихо процедил, явно коля тайфу:
— Не ожидал, что самый принципиальный тайфу сегодня нарушит свои же правила и выпросит для больного маркиза Чэнъэнь должность четырёхтысячника в Министерстве военных дел. Восхищаюсь, восхищаюсь.
Тайфу Юнь, служивший ещё при предыдущем императоре и прошедший через две эпохи, был настоящим лисом. Снаружи — образец честности и добродетели, внутри, по мнению Сюнь Чэ, — отъявленный лицемер. Под маской главы чистых чиновников он скрывал бог знает какие тёмные дела.
Юнь, хоть и был под шестьдесят, выглядел бодро: седины в висках, но лицо строгое и чистое. Он, будто не услышав сарказма Цзо Чуна, слегка стряхнул невидимую пылинку с рукава и спокойно произнёс:
— В апреле особенно много надоедливых мух. Маленький чиновник, не пора ли прибраться в Зале управления делами государства? А то Цзо-да-жэнь жалуется, что мешают разговаривать со мной.
С этими словами он вышел, не обращая внимания на багровое лицо Цзо Чуна.
Когда служанка Жифань передала слова императора, Юнь почувствовал раздражение. Он годами обучал нынешнего императора по воле покойного государя, а взамен получил лишь почётный, но пустой титул тайфу. Теперь же юнец явно намерен игнорировать заветы отца — настоящая неблагодарность.
На утренней аудиенции он вместе с другими чистыми чиновниками настаивал: ради утешения духа покойной императрицы Нинъдэ следует восстановить её брата У Лифэна на прежней должности в Министерстве военных дел. Ведь главными виновниками прежнего скандала были родители У, которые уже понесли наказание и умерли. Так почему бы не проявить милость к сыну императрицы?
Юнь погладил свою бороду. Это был и вызов императору.
В Доме маркиза Чэнъэнь У Лифэн, услышав указ, был поражён. Его потускневшие глаза вдруг засветились ярким огнём. Он не верил своим ушам и, кланяясь, спросил:
— Может, тайфу повторит указ? Неужели Его Величество простил роду Ву прежнюю вину перед императорской семьёй и восстанавливает меня в должности?
Тайфу Юнь передал свиток младшему евнуху и кивнул с улыбкой:
— Маркиз, вы не ослышались. Императорская милость велика. Раз он позволил Мне передать указ, значит, воля Его Величества неоспорима. Поздравляю вас.
В кабинете тайфу Юнь Дюньчжи стояла у письменного стола и растирала чернила. Увидев, как отец выводит иероглиф «терпение», она швырнула палочку для чернил, не обращая внимания на пятна на жёлтом платье, и вспылила:
— Отец, разве вы не знаете, сколько мне лет? После того как Фан Жофу так унизила меня, вы всё ещё велите ждать? Скажите прямо: какой у вас план?
Юнь аккуратно подул на свеженаписанный иероглиф, давая чернилам высохнуть.
— Дочь, не торопись. У Лифэн только начинает подниматься. Слушай внимательно: в прежние времена принцесса Ланъи отказалась выходить замуж за правителя Тучжуго. Император, защищая сестру, отправил семьдесят тысяч солдат на войну с Тучжуго и одержал победу.
Тайфу хитро усмехнулся:
— Тогдашний правитель Тучжуго поклялся: если у принцессы Ланъи родится дочь, он лично приедет в Шэнцзин и женит своего старшего сына на ней, чтобы смыть позор.
— Если император так желает эту Цзиннань, неужели тоже пойдёт войной на Тучжуго? Принцесса Ланъи больше не имеет поддержки при дворе — ведь её брат, император, уже умер. Кто теперь встанет на её сторону?
— На самом деле, Тучжуго все эти годы усиленно готовится к войне и давно ждёт повода напасть на Поднебесную. На северных границах снова неспокойно. Императору не до личных чувств. Чтобы избежать разорительной войны, ему придётся пожертвовать Цзиннань и отправить её в Тучжуго в качестве невесты.
Юнь Дюньчжи сразу всё поняла и с восторгом воскликнула:
— Отец, вы гениальны! Ни Великая Императрица-вдова, ни принцесса Ланъи не посмеют пойти против интересов государства и помешать свадьбе. Их просто обвинят в эгоизме!
http://bllate.org/book/6406/611926
Готово:
