Фан Сяньюнь, услышав это, самоуверенно усмехнулся:
— Ты, видно, не знаешь, что небеса сами нам помогают. Ли-эр знает: когда Бинчжоу затопило, сотни тысяч людей остались без крова. Эти тридцать тысяч солдат в основном тогда и поступили в армию Сицзиня, сражались под началом отца на юге и севере. Многие из них остались без родных — некому интересоваться их судьбой. Так что можешь быть совершенно спокойна.
* * *
В павильоне Чанминьчунь сегодня проходила церемония Цзицзи в честь совершеннолетия наследной принцессы Цзиннань — мероприятие такого размаха, без сомнения, первое в Шэнцзине. Волосы юной принцессы должна была уложить собственная бабушка по матери, сама Великая Императрица-вдова. Кто же станет церемониальной спутницей — дамой, помогающей в ритуале, — никто не слышал.
Многие дамы уже жалели о прежней предосторожности: если бы тогда не велели дочерям избегать встреч с дочерью великой княгини Ланъи, пусть даже девушки и не попали бы во дворец к императору, но хотя бы завели дружбу с будущей императрицей — и то честь великая.
Ланъи, зная, что Чу Цзиньлунь — девушка, даже не стала искать подходящую благородную девицу в качестве церемониальной спутницы. Просто назначила на эту роль саму Чу Цзиньлунь. Ей было всё равно, в мужском или женском обличье та предстанет перед гостями — Ланъи никогда не была приверженкой строгих правил.
В павильоне Чанминьчунь, у павильончика Сюйтин, стояла группа прекрасных девушек, и атмосфера между ними была крайне неловкой.
Юная, с нежными чертами лица и ямочками на щеках, девушка по имени Ажунь смущённо опустила глаза и не смела смотреть на другую — с миндалевидными глазами, алыми губами и раздражённой складкой между бровей — У Цзятун.
— Сестрица, прошу, не гневайся! Это Ажунь — глупая и прожорливая — сама попросила у служанки утятный супчик. А потом, как неосторожна, споткнулась и облила тебя! Прости, я сама себя накажу!
С этими словами девушка занесла руку, чтобы ударить себя по щеке, но У Цзятунь тут же схватила её за запястье. «Правда ли эта Ажунь так наивна или притворяется? Ведь мы в императорском дворце», — подумала она про себя. Хотя её отец недавно получил титул маркиза «Чэнъэнь», она прекрасно понимала: в столице надо держать ухо востро и не лезть выше своей станции.
Сегодня — церемония Цзицзи принцессы Цзиннань. Если явиться перед гостями в испачканном платье — это будет верхом невежливости и навредит её репутации. Но, будучи новичком в Шэнцзине, она не знала, что благородные девушки обычно берут с собой запасное платье на случай подобных происшествий.
— Ладно, сестрица, — сказала У Цзятунь, — не заставляй меня краснеть ещё больше. Если хочешь извиниться по-настоящему, найди мне сменное платье. Этим ты и загладишь вину.
Ажунь высунула язык, хитро блеснула глазами и засмеялась:
— Сестрица такая добрая! Найти платье — раз плюнуть! Не волнуйся, у моей двоюродной сестры фигура почти такая же, как у тебя — наверняка подойдёт!
Она обернулась к девушке, кормившей рыб у пруда, и замахала рукой:
— Жофу-цзецзе, иди скорее! Ажунь опять натворила бед! Я случайно облила этим супом сестрицу. У тебя есть запасное платье? Пожалуйста, одолжи ей — пусть простишь меня!
Фан Жофу вытерла руки платком, отряхнула остатки корма и, не отрывая взгляда от карпов, жадно сражающихся за еду, произнесла:
— Вы все такие глупые. Кто захочет вас поймать — просто бросит приманку, и вы сами пойдёте на крючок. В следующий раз будьте поосторожнее.
Повернувшись, она подошла к ним и, строго ткнув Ажунь в лоб, сказала с упрёком:
— Опять устраиваешь мне головную боль! Сколько можно?
Затем Фан Жофу почтительно поклонилась У Цзятунь:
— Простите мою двоюродную сестру, госпожа. Она и вправду рассеянная. Всегда, как только наделает глупостей, тут же хочет себя пощёчиной наказать. От неё одни нервы!
У Цзятунь поспешила поднять Фан Жофу, а та уже приказала служанке принести платье и спросила:
— Как вас зовут, госпожа? Я — Фан Жофу, из дома герцога Хуньго. Сегодня, надеюсь, у нас завяжется дружба. Обязательно зайду к вам домой, чтобы лично извиниться.
У Цзятунь поспешно ответила, сделав ответный реверанс:
— Я дочь нового маркиза «Чэнъэнь». Вам не стоит так кланяться, госпожа Фан. Я не заслужила таких почестей.
Фан Жофу с теплотой принялась рассказывать У Цзятунь о нравах знатных девиц Шэнцзина, об уважаемых семьях и влиятельных родах. Та слушала с восторгом и с радостью решила сблизиться с Фан Жофу, внимательно задавая вопросы. Атмосфера между ними быстро стала тёплой и дружелюбной.
* * *
В тёплых покоях Дворца Шоуань Сиси сидела у зеркального трюмо. Сюнь Чэ стоял позади и мягко, но настойчиво придерживал её хрупкие плечи, не давая вырваться.
Девушка слегка дрожала, её длинные ресницы трепетали от тревоги. Кончик кисти щекотал её переносицу.
Сиси не выдержала и прижала руку Сюнь Чэ, заставив его остановиться.
— Чэ-гэгэ, не надо. Мне не нужно, чтобы ты сам рисовал узор на лбу. У Фаньюэ уже готовы наклейки хуахуань — их можно просто прикрепить.
Подобные интимные действия она часто видела: отец сам рисовал узоры своей матери. Но чтобы Сюнь Чэ делал это для неё — она не могла этого вынести.
Как только он уйдёт, она немедленно сотрёт этот знак. Сюнь Чэ это знал, и тогда начнётся новая буря.
Браслет на её лодыжке она ещё не придумала, как снять. Если же теперь позволить ему ещё и нарисовать хуахуань — это станет ещё одной меткой, напоминающей о её безвыходном положении. От одной мысли об этом Сиси становилось ещё тяжелее.
Сюнь Чэ с досадой опустил кисть. Он понимал: сегодня особенный день — день её совершеннолетия. А что он сам сделает с ней после окончания церемонии — даже он не мог дать себе отчёта.
Сиси в наряде для церемонии Цзицзи была поистине ослепительна. Сюнь Чэ не ожидал, что Великая Императрица-вдова и великая княгиня Ланъи поручат лучшим императорским вышивальщицам создать для неё именно это платье — нежно-розовое.
Верх — многослойная рубашка из золотистой ткани «цюйцзинь», по которой серебряными нитями был вышит пятихвостый феникс, готовый взмыть ввысь. На талии — пояс с тремя рядами фиолетовых жемчужин. Шлейф платья украшали вышитые бабочки, порхающие среди цветов, подчёркивая изящную, почти хрупкую фигуру девушки.
Сюнь Чэ подумал, что уже сейчас насладился зрелищем, будто бы Сиси облачена в свадебные одежды.
Видя, что Сюнь Чэ всё ещё не уходит, Сиси тихо попросила, глядя на него с мольбой в глазах:
— Чэ-гэгэ, скоро придёт няня Лань, чтобы сама сделать мне причёску. Я не хочу, чтобы она застала нас вдвоём. Пожалуйста, уходи скорее.
Сюнь Чэ слегка приподнял бровь, пальцем нежно коснулся её нежно-розовых губ и неторопливо вышел из тёплых покоев.
* * *
Няня Лань вошла, сопровождаемая дюжиной служанок с одеждой, украшениями и прической. Она почти с рождения растила эту юную принцессу и теперь с радостью смотрела, как та превратилась в красавицу, затмевающую всех вокруг.
Подойдя к Сиси, няня Лань взяла сандаловую расчёску и начала аккуратно расчёсывать её волосы:
— Запомни, маленькая принцесса: ритуал нужно повторить трижды, чтобы он был полным. При этом трижды придётся менять наряды. Великая Императрица-вдова лично вложит тебе в волосы последнюю шпильку. Она даже пригласила самого императора на церемонию в павильон Ваньси. Теперь никто не посмеет и пикнуть в твою сторону.
Сиси чуть заметно моргнула:
— Бабушка так много делает для меня и мамы…
Но присутствие Сюнь Чэ здесь — скорее благо, чем вред. До срока, о котором он говорил, остаётся меньше трёх месяцев.
Сиси невольно забеспокоилась. Она вспомнила взгляд Сюнь Чэ — всё более откровенный и жадный. От этого по коже пробежал холодок, и внутри всё сжалось от страха.
Няня Лань ловко собрала ей причёску, оставив два локона у висков, и водрузила на голову изящную корону из золота и драгоценных камней в виде многоярусного павильона. Затем, взглянув на Сиси с цветочной наклейкой на лбу, она подняла девушку:
— Паланкин уже ждёт. Маленькая принцесса — сегодня главная гостья. Пора идти.
В павильоне Ваньси царила оживлённая болтовня, но даже великая княгиня Ланъи замерла с застывшей улыбкой на губах. Никто, кроме Великой Императрицы-вдовы, не ожидал, что сам император Юаньцзин пришлёт наблюдать за церемонией Цзицзи принцессы Цзиннань.
Шум в зале мгновенно стих. Все знатные дамы поспешно поправили одежду, выпрямили спины и замерли, будто деревянные куклы, плотно сжав губы. Все они боялись этого императора и не смели проявлять ни малейшей небрежности.
Зато благородные девицы, сидевшие поодаль, то и дело бросали робкие, заискивающие взгляды на Сюнь Чэ, спокойно потягивающего чай на возвышении.
Император Юаньцзин обычно был холоден и суров, его «очи феникса» пронзали насквозь, заставляя трепетать от страха. Но сегодня Сюнь Чэ выглядел необычайно мягко и, казалось, был в прекрасном настроении. Его лёгкая улыбка очаровывала, и девушки внизу нервно мяли платки, мечтая, чтобы император хоть раз взглянул на них.
Однако великая княгиня Ланъи почувствовала ледяной холод в груди. Она не могла объяснить, почему улыбка этого «волчонка»-племянника вызывает у неё мурашки.
Ланъи подавила тревогу и, натянув улыбку, сказала:
— Ваше Величество оказывает Сиси великую честь. Вы так заняты государственными делами, что даже минутка вашего присутствия — для нас высшая милость.
То есть: «Ты так занят — посидел и уходи, не задерживайся».
Сюнь Чэ прищурил «очи феникса» и многозначительно ответил:
— Разве я не должен исполнить то, что чётко поручила мне бабушка? Или, может, тётушка считает, что мне не следовало приходить?
Его брови слегка приподнялись, и он тихо спросил:
— Скажи, тётушка, чего ты так боишься? Почему так торопишься прогнать меня?
Ланъи онемела. Она не могла сказать, что боится, как бы Сюнь Чэ не положил глаз на её дочь. Она только что оглядела собравшихся девиц. Раньше Великая Императрица-вдова часто хвалила Сиси, говоря, что её красота затмевает всех в Шэнцзине. Ланъи считала это преувеличением, вызванным бабушкиной любовью. Но сегодня, сравнив, она вынуждена была признать: разве что дочь Ву и дочь тайфу Юнь могут с ней тягаться. Остальные — ничто.
А ведь в жизни самое страшное — сравнение. Сиси — главная гостья, и её красота затмевает всех. Это тревожило Ланъи.
Пока все ждали, Сиси наконец появилась, сопровождаемая няней Лань и свитой служанок.
Девушка мило улыбалась, направляясь к матери, но вдруг её взгляд скользнул мимо — и она увидела, как Сюнь Чэ медленно открывает глаза.
Его взгляд, тёмный и непроницаемый, скользнул по её фигуре — особенно по груди, которая за год стала ещё пышнее, и по тонкой талии, казавшейся ещё изящнее в этом наряде.
Сюнь Чэ неторопливо коснулся пальцем своих алых губ — жест, полный дерзкого вызова и намёка.
Ямочки на щеках Сиси тут же исчезли. Она приняла спокойное выражение лица, скрывая досаду, и направилась прямо к Великой Императрице-вдове. Опустившись на колени в древнем поклоне, она приняла ритуальные наставления от служанки и трижды сменила наряды.
Великая Императрица-вдова сама вложила ей в волосы последнюю шпильку. Воспоминания нахлынули, и она вдруг заплакала, думая, что скоро внучка выйдет замуж и не сможет так часто навещать её. Паньфан и няня Фэн поспешили утешить старую императрицу:
— Великая Императрица-вдова, нельзя плакать! Сегодня праздник совершеннолетия маленькой принцессы. Не позволяйте ей видеть ваши слёзы — ей станет тяжело на душе.
Старая императрица с усилием сдержала слёзы и, глядя на Сиси с неожиданной строгостью, сказала:
— Сиси, теперь ты уже не ребёнок. Если кто-то посмеет тебя обидеть — немедленно скажи. Не держи в себе. Ты всегда слишком заботишься о других и готова терпеть сама, лишь бы не тревожить старших. Но это неправильно. Ты — человек высочайшего положения. За твоей спиной стоят самые могущественные люди в империи, в твоих жилах течёт благороднейшая кровь. Те, кто осмелится тебя обидеть, можно пересчитать по пальцам одной руки. Я давно заметила, что ты чем-то озабочена. Если что-то не так — скажи сейчас. Иначе будет поздно.
Сиси почувствовала облегчение. Она слегка склонила голову, будто обдумывая слова бабушки, и, наконец, решившись, наклонилась к самому уху Великой Императрицы-вдовы:
— Бабушка, я запомнила ваши наставления. Но сейчас не время говорить об этом. Когда вернусь во дворец…
Сюнь Чэ неторопливо поставил чашку с чаем на стол и дважды постучал пальцем по крышке. Звонкий звук фарфора нарочито прервал оставшиеся слова Сиси. Девушка, всё это время незаметно следившая за ним, тут же отстранилась и молча села на красное деревянное кресло рядом.
Опустив голову, она взяла с подноса мармеладку и стала неспешно её есть. И только сейчас ей показалось, что вкус этой мармеладки необычайно сладок и приятен. Делая вид, что не поняла намёка Сюнь Чэ, она спросила няню Лань:
— Тётушка, кто делает эту мармеладку? Она совсем не такая, как обычно. Возьмите мне побольше, когда вернёмся во дворец.
Няня Лань засмеялась и прикрыла рот платком:
— Маленькая принцесса, это же мармеладка из Фэннани и Линъяна — лучший императорский дар. Никто её не менял. Если нравится — прикажу принести вам целую корзину.
Сиси про себя подумала: «Бабушка права. Если я и дальше буду отступать шаг за шагом, Сюнь Чэ полностью меня подчинит. Тогда бежать из его лап будет уже слишком поздно».
http://bllate.org/book/6406/611923
Готово:
