Сюнь Чэ ни за что не повёл бы Сиси в людное место — он прятал её изо всех сил и вовсе не собирался выставлять девушку напоказ чужим глазам.
Чёрная карета с гулким стуком колёс докатила до окраины города и остановилась у подножия густого, укрытого от посторонних глаз горного хребта. Вдоль вымощенной серыми кирпичами дорожки, покрытой зелёным мхом, сквозь чащу можно было разглядеть древний, сильно обветшавший даосский храм.
Ци Лань и остальные трое спрыгнули на землю. Ци Янь поставил низкую скамеечку и напомнил:
— Господин, мы прибыли на место, которое вы указали.
Фаньюэ отстранила Ци Яня и поспешно откинула занавеску — ей было не до соблюдения этикета и порядка старшинства. Она торопилась первой подать руку своей госпоже, чтобы помочь той выйти из кареты. Ведь если задержится хоть на миг, император, чего доброго, сам вынесёт девушку на руках! Пусть даже государь искренне желает ввести юную наследницу в императорский дворец, но пока они вдвоём — мужчина и женщина, и лучше уж избежать лишней близости.
Сиси, не дожидаясь, пока Сюнь Чэ встанет, увидела лицо Фаньюэ и в ту же секунду её глаза загорелись радостью. Девушка тут же оперлась на руку служанки и сошла по скамеечке на землю. Сюнь Чэ, наблюдавший за этим из кареты, невольно усмехнулся про себя.
Сегодня он вёл себя гораздо сдержаннее обычного — уже достаточно скромно и прилично. Ведь ранее он заставил Сиси заплести ему волосы, и теперь, опасаясь чрезмерной близости, позволил девушке сидеть отдельно от себя.
Но в глубине души он прекрасно понимал: то, что он собирался сделать с Сиси здесь и сейчас, вряд ли пришлось бы ей по душе.
Сиси огляделась вокруг: глухое, безлюдное место, ни души поблизости. Её охватило сомнение — зачем Сюнь Чэ привёз её сюда?
Внезапно перед глазами всё потемнело, зрение стало расплывчатым. Мужчина уже надевал на неё чёрную шляпку-вуаль — плотную, многослойную, доходившую почти до лодыжек. Она полностью скрывала фигуру девушки, не оставляя видимым даже цвета её платья.
Фаньюэ, получив ледяной взгляд императора, испуганно опустила голову и неохотно передала руку Сиси в ладонь Сюнь Чэ. В душе она злилась на себя: «Опять струсил, как перепелёнок! Стоит лишь государю строго взглянуть — и я сразу сжимаюсь в комок!»
Сюнь Чэ крепко сжал пальцы девушки, не давая ей вырваться. Его хватка была твёрдой, почти грубой — немое предупреждение: будь послушной и иди за мной.
Сиси подавила тревогу в груди. И без того туманная ночь теперь ещё больше омрачилась из-за чёрной вуали, и перед глазами всё расплывалось. Девушка могла лишь крепко вцепиться в руку Сюнь Чэ.
Ночью в горах стояла сырая прохлада, и Сюнь Чэ не захотел подвергать Сиси опасности поскользнуться на мшистых ступенях. Он крепко поднял дрожащую девушку на руки и уверенно стал подниматься по ступеням к храму.
Он специально выбрал ночь — днём здесь могли бы оказаться люди, а ему хотелось, чтобы ни единой живой души не было поблизости.
Этот заброшенный храм в Шэнцзине пользовался определённой славой, особенно среди влюблённых и тех, кто искал себе суженого. Считалось, что пары, желающие закрепить свою связь на три жизни, обязательно приходили сюда, чтобы помолиться у особого древа.
Посреди храмового двора росло удивительное дерево — два ствола, мужской и женский, сплетённые в единое целое, живущие в гармонии уже тысячи лет. Его листья были необычны: весной — ярко-зелёные и густые, а осенью — пылающе-алые. Такое редкое зрелище неизменно привлекало толпы людей.
Со временем слухи разрослись, и настоятель храма объявил, что это — легендарное Древо Трёхжизненной Судьбы. Кто помолится под ним — тот непременно обретёт счастье в любви, и все его дела пойдут гладко. Благодаря этому храм даже получил немного больше подаяний.
Сюнь Чэ, будучи императором, раньше лишь усмехался над подобными суевериями. Но теперь, когда в его сердце поселилась та, кого он желал больше всего на свете, он решил: даже если не верит в чудеса, всё равно стоит привести Сиси сюда — вдруг? Чтобы потом не мучила мысль: «А что, если я упустил шанс?»
Сиси растерянно оглядывалась, ничего не понимая. Мужчина опустил её на ступени, и девушка машинально потянулась, чтобы приподнять вуаль. Но Сюнь Чэ мягко, но настойчиво остановил её руку и тихо предупредил:
— Скоро из храма выйдет кто-то. Сиси, будь умницей — не показывай лица.
Ци Лань постучал в ворота. Скрипнула облупившаяся, покосившаяся деревянная дверь, и на пороге появились седовласый старец с аскетичным, почти неземным лицом и маленький послушник с двумя хвостиками.
Старый даос с удивлением взглянул на Сюнь Чэ, но тут же поклонился и улыбнулся:
— Ууу… Дао бесконечно! Почётный гость пожаловал в наш скромный храм. Простите за неприготовленность. Скажите, ради чего вы явились столь поздно? Прошу, не откажитесь отдохнуть в наших стенах.
Сюнь Чэ бросил взгляд на Ци Ланя. Тот шагнул вперёд и, склонившись в почтительном поклоне, произнёс:
— Говорят, у вас растёт Древо Судьбы. Наш господин с супругой прибыли сюда, чтобы помолиться у этого дерева и укрепить свою связь. Не могли бы вы позволить им войти? Наш господин щедро вознаградит вас.
Даос почесал бороду:
— Пустяки, пустяки! Прошу, входите, входите!
Сиси пришла в ужас. Хотя она и не верила в подобные суеверия, ей совершенно не хотелось оказываться в такой зависимости.
Не в силах вырваться из руки Сюнь Чэ, она тихо, почти шёпотом, умоляла:
— Братец Чэ, ты — государь Поднебесной, владыка всего мира. Зачем тебе верить в эти народные байки? Это всего лишь выдумки для простаков, чтобы выманить у них монетку на подаяние. Цзиннань в это не верит.
Сюнь Чэ промолчал. Он прекрасно знал: Сиси боится, поэтому и говорит так. Мужчина просто обнял девушку за талию и повёл её внутрь храма, прямо к Древу Судьбы.
Старый даос весело подал Ци Ланю две бамбуковые палочки бледно-жёлтого цвета, перевязанные алой нитью, и чернильный прибор:
— Напишите на них имена и даты рождения господина и госпожи, бросьте на ветви дерева, загадайте желание — и через миг можете забирать их с собой. Пусть ваша связь продлится три жизни, пусть вам сопутствует сто лет счастья! Ха-ха! Не буду мешать, удаляюсь, удаляюсь!
Сюнь Чэ взял палочки, положил их на каменный столик. Ци Лань подал кисть и отошёл в сторону.
Сюнь Чэ взял волосяную кисть и уверенно вывел своё имя и дату рождения. Затем он приподнял вуаль Сиси и, глядя на растерянную девушку, сказал:
— Сиси, пиши скорее — достаточно твоего детского имени и даты рождения.
Сиси долго держала кисть, но не могла решиться. Она сама говорила, что не верит в это, но вдруг вспомнила: в спальне родителей она видела похожие палочки. Воспоминание о родительской любви ещё больше растеряло её.
Тогда большая, с чётко очерченными суставами ладонь обхватила её кисть. Сюнь Чэ снял с неё вуаль и передал Фаньюэ. На его губах играла ленивая, но уверенная улыбка:
— Раз Сиси не решается писать, братец Чэ сам научит тебя. В такой темноте ты, наверное, плохо видишь. Внимательно смотри, как пишется твоё имя. К счастью, братец заранее запомнил твою дату рождения.
Сиси в изумлении распахнула глаза. Её запястье, будто не своё, подчинилось воле Сюнь Чэ, и под его руководством она вывела своё детское имя и дату рождения.
Его почерк и её — совершенно разные. Её иероглифы были изящными, плавными, округлыми, словно сама она — незабываемая и прекрасная. Его же письмо — мощное, энергичное, с чёткими, властными штрихами, отражавшими императорскую суровость.
Сюнь Чэ, всё ещё удерживая девушку, легко бросил обе палочки на сплетённые, изогнутые ветви Древа Судьбы.
Холодный ветерок зашуршал листвой, и две жёлтые палочки, качаясь, начали переплетаться между собой, издавая тихий стук. Сердце Сиси сжалось от тревоги, и она невольно вскрикнула:
— Братец Чэ!
Спустя некоторое время Сюнь Чэ снял палочки, уже крепко сплетённые алой нитью. Его лицо смягчилось, в глазах читалась удовлетворённость.
— Сиси, ты всё видела? Теперь, даже если я приковал тебя к себе цепями, это всё равно воля Небес. Судьба решила — тебе не уйти от меня. И не вини за это братца Чэ.
Сиси смотрела на пылающее алыми листьями Древо Судьбы, и в её взгляде читалась растерянность и лёгкий туман недоумения.
Сюнь Чэ шаг за шагом загонял её в угол: сначала объявил, что воля людей непреклонна, а теперь приплёл ещё и волю Небес.
Мужчина стоял рядом, сложив руки за спиной, и внимательно следил за реакцией девушки. Его опущенные ресницы скрывали проницательный, расчётливый блеск в глазах. Он был уверен: если действовать методично и настойчиво, рано или поздно он растопит лёд в её сердце.
В начале четвёртого месяца, когда наступило раннее лето, знатные дамы Шэнцзина с тревогой готовились к церемонии Цзицзи наследницы Цзиннань.
Все влиятельные семьи уже знали о намерениях императора Юаньцзина и молчаливо избегали упоминать имя Великой княгини Ланъи. Все собирались приготовить богатые дары и явиться на банкет в павильоне Чанминьчунь.
Великая императрица-вдова не знала, какую именно девушку её внук выбрал в будущие императрицы. Ведь будущей государыне предстояло нести тяжёлое бремя матери всего государства. Она решила лично отправиться в Зал Чжунгуань, чтобы выведать у Сюнь Чэ хоть какие-то намёки.
Услышав цель визита Великой императрицы-вдовы, Сюнь Чэ спокойно отложил кисть с красной тушью и на миг в его очах феникса мелькнуло удивление:
— Бабушка желает, чтобы я посетил церемонию Цзицзи наследницы Цзиннань? Боюсь, это будет не совсем уместно.
Ци Лань, услышав это, чуть зубы не стиснул от досады.
«Государь явно хочет увидеть наследницу Цзиннань, а Великая императрица-вдова уже пришла приглашать его. Зачем же теперь изображать благородное нежелание? Раньше, когда он так обращался с Цзиннань, разве он заботился о приличиях?»
Великая императрица-вдова устало прижала ладонь ко лбу:
— Если бы вы с Алуань не вели себя как кошка с собакой, не давая друг другу проходу, мне бы не пришлось в старости так хлопотать за внучку! Вы ведь знаете, как ловко знатные дамы умеют читать между строк.
— С точки зрения разума: твоё присутствие на церемонии Цзицзи принесёт больше пользы, чем вреда. В глазах общества это будет означать, что ты примирился со своей тётей. Мне не придётся волноваться, что после церемонии Цзиннань будет трудно найти достойного жениха. С точки зрения чувств: Цзиннань — твоя родная двоюродная сестра, а ты — её высочайший и уважаемый старший брат. Твоё присутствие придаст блеск церемонии, укрепит положение твоей тёти, и после замужества никто не посмеет смотреть на Цзиннань свысока.
Голос мужчины стал чуть глубже, и в нём невозможно было уловить истинных эмоций:
— Раз бабушка так говорит, я, пожалуй, снизойду и посещу церемонию в павильоне Чанминьчунь, чтобы придать блеск моей тёте.
Великая императрица-вдова обрадовалась, что Сюнь Чэ согласился:
— Государь может прибыть после окончания государственных дел — достаточно просто показаться.
Затем она сделала паузу и махнула рукой. Няня Лань подошла, держа в руках роскошную шкатулку.
— Ещё одна просьба, внучек. Раз уж ты идёшь, сделай мне одолжение — вручи Цзиннань вот эту золотую диадему с нефритовыми подвесками и жемчужинами с Южных морей. Если ты просто появишься без дара, в глазах знати это будет выглядеть странно. Раз уж ты согласился придать блеск церемонии, давай сделаем это как следует.
Сюнь Чэ слегка приподнял брови, и Ань Сюйжэнь подошёл, чтобы принять шкатулку.
— Я запомнил поручение бабушки. Если больше нет дел, прошу возвращаться в Дворец Шоуань и отдохнуть.
В тайной комнате таверны в квартале Пинъань Сюнь Ли с облегчением поклонился сидевшему во главе стола Фан Сяньюню:
— Дядя, как всегда, действуете блестяще! Только вы смогли убедить деда. Мне пришлось взять тридцать тысяч солдат — иного выхода не было. У отца в Хэчжоу уже стоит шестьдесят тысяч отборных воинов, но даже этого, по моему мнению, недостаточно… Тот, кто сидит наверху, тоже прошёл через кровавые сражения и обладает железной волей. У него под рукой более ста тысяч солдат. Чтобы противостоять ему, нужно действовать осмотрительно, нельзя торопиться.
Фан Сяньюнь, наследник титула Герцога Хуньго, выглядел благородно и строго, но его бородка и усы выдавали склонность к разгулу, а в уголках губ играла насмешливая ухмылка, портившая впечатление от его внешности. Он бросил взгляд на Сюнь Ли:
— Вставай, Ли. Твой план поистине гениален! Ты дал мне прекрасный совет: сказать деду, что нынешний император давно питает подозрения к нашему дому и держит нас на расстоянии. Лучше подать прошение о расформировании трёх десятков тысяч ветеранов — это покажет нашу лояльность. Дед не только не рассердился, но даже похвалил меня! А эти тридцать тысяч закалённых в боях солдат ты тайно перебросишь в Хэчжоу, пополнив армию отца. Плюс ко всему, ты получишь повод запросить у министерства финансов триста тысяч лянов на «расходы по демобилизации» — и таким образом решишь насущную проблему с деньгами. Но у меня к тебе вопрос: эти триста тысяч — казённые деньги, тяжёлые и заметные. Как ты собираешься их незаметно присвоить?
Сюнь Ли покачал головой:
— Пока не знаю. Подождём, кто именно из министерства финансов будет отвечать за выдачу. Он и станет козлом отпущения. Дед слишком упрям и не понимает, что государь уже давно замышляет уничтожить наш дом. Рано или поздно мы всё равно станем жертвами. Зачем же терпеть унижения? Эти тридцать тысяч ветеранов — закалённый в боях клинок. С ними у меня появится небывалая сила, и отец будет в восторге.
Фан Сяньюнь тяжело вздохнул, изобразив скорбь:
— Отец упрям, как осёл… Но, к счастью, ты превзошёл его. Твоя мать была так близка к трону императрицы… Один шаг — и она стала бы второй после императора во всём Поднебесном. Но судьба оказалась жестока: вдруг появился этот наследник от второй императрицы…
Сюнь Ли на миг стал серьёзен, в его глазах вспыхнул ледяной гнев. Он знал: рано или поздно он вернётся за тем, что ему причитается. Он поклонился Фан Сяньюню:
— Прошу вас, дядя, позаботьтесь о списках демобилизованных солдат. Нужно тщательно всё прикрыть и подать документы в министерство финансов так, чтобы тот, кто наверху, ничего не заподозрил.
http://bllate.org/book/6406/611922
Готово:
