Сюнь Чэ прищурил очи феникса, скрывая ледяную ярость в глубине взгляда, и обратился к Великой Императрице-вдове:
— Бабушка, вы, кажется, кое-что упустили из виду. Разве не собирались даровать Цзиннаньской княжне цзы? Вы до сих пор молчите… Неужели ждёте, чтобы начал я?
Его слова заставили всех слегка замереть, и взгляды устремились к Великой Императрице-вдове. Та будто только сейчас очнулась и воскликнула:
— Ах! Стара стала, совсем одурела… Как такое важное дело забыть! Почему никто не напомнил?
Затем она повернулась к Сюнь Чэ:
— Раз уж император сам заговорил, значит, моя мысль верна. Я и вправду хотела даровать Сиси цзы. Скажи, Чэ, какое имя ты ей дашь? Ведь ты всё-таки её старший брат.
Такими словами Великая Императрица-вдова давала понять всем присутствующим: речь здесь не о любовной привязанности. Она лишь желает укрепить положение Сиси, позволив императору проявить заботу как старшего брата и тем самым возместить девочке прежние обиды.
Сюнь Чэ дважды повернул нефритовый перстень на пальце, бросил ленивый взгляд на девушку, чьё лицо стало серьёзным, и наконец произнёс:
— Пусть будет «Юйчэн». Это означает чистоту и прозрачность, подобную прекрасному нефриту, и соответствует поколению. Как вам, бабушка?
Великая Императрица-вдова была приятно удивлена — даже лучше, чем она ожидала.
— Прекрасно, прекрасно! Отличное имя выбрал, Чэ! Сиси, скорее подойди благодарить Его Величество!
Великая княгиня Ланъи с недоумением смотрела на дочь, которая всё ещё сидела, не двигаясь. Но сегодняшняя милость императора была слишком велика, и радость от завершения церемонии Цзицзи перевесила тревогу в сердце княгини.
— Сиси, иди же, поблагодари Его Величество за милость, — мягко сказала она.
Для окружающих поведение Сюнь Чэ оставалось загадкой. Юные аристократки завидовали Сиси — ведь такую милость могла даровать только Великая Императрица-вдова. Те, кто знал истину, понимали: Цзиннаньская княжна занимает особое место в сердце нынешнего императора. Многие про себя вздыхали: какое счастье выпало этой девушке!
Сюнь Чэ, казалось, заранее предвидел всё. Он спокойно добавил:
— Раз это милость, то благодарить не нужно. Если тётушка действительно желает выразить признательность, пусть передаст мужу: я слышал, он отлично играет в го. Я тоже люблю сыграть партию-другую.
На его губах появилась ленивая улыбка.
— Как-нибудь, когда его здоровье полностью восстановится, пусть зайдёт ко мне в Зал Чжунгуань. Поиграем, проверим, кто сильнее. Этого будет достаточно в качестве благодарности от княжны.
При этих словах лицо Великой княгини Ланъи слегка изменилось. Она ведь сознательно не допускала Мэн Юаня ко двору, опасаясь хитроумного Сюнь Чэ. При этом она никоим образом не винила свою дочь — ведь именно она сама строго наказала Сиси держаться подальше от императора.
— Запомню, — ответила княгиня. — Когда муж поправится, обязательно назначим день для встречи с Его Величеством.
Однако она умышленно обошла вопрос о том, когда именно Мэн Юань выздоровеет. Пусть император считает это простой вежливостью — без указа он во дворец не явится.
Пальцы девушки побелели от холода, всё тело слегка дрожало. Она опустила голову в сторону.
Император прямо говорил ей: хочешь рассказать бабушке правду о нас? Но помни, Сиси: если раскрыть тайну, отец окажется в опасности. Твоя мать столько лет скрывала его, запирая в особняке Великой княгини и не позволяя появляться при дворе. Неужели ты готова подвергнуть их обоих риску? Если хочешь защитить родителей — держи язык за зубами.
Сюнь Чэ бросил взгляд на девушку, всё ещё сидевшую, опустив голову, и про себя усмехнулся: ещё недавно она с таким удовольствием ела мармеладки, а теперь, видимо, вкус пропал. Он знал — Сиси поняла его намёк.
Великая Императрица-вдова права: в целом мире лишь немногие осмелились бы причинить обиду Сиси. И, к несчастью для неё, он, император, был как раз одним из тех немногих, кто имел на это полное право.
У Сиси внезапно пропало всякое желание есть мармеладки — всё во рту стало пресным и безвкусным.
Церемония Цзицзи затянулась надолго, и на лице девушки проступила усталость. Она встала и поклонилась Великой Императрице-вдове:
— Бабушка, мне немного нездоровится. Позвольте вернуться в Дворец Шоуань.
Великая Императрица-вдова, конечно, не могла отказать. Сегодня Сюнь Чэ проявил к ней необычайное уважение, и она была в отличном настроении.
— Конечно, иди отдыхать. Паньлань, позаботься о княжне. Пусть кухня приготовит ей что-нибудь лёгкое.
Няня Лань слегка нахмурилась, но послушно поклонилась. Она почти с рождения заботилась о девочке, и никогда прежде Сиси не вела себя так упрямо — отказаться от благодарности за цзы, дарованное лично императором! Такого ещё не бывало.
Няня Лань решила, что девушка просто следует указаниям матери и поэтому не выразила благодарности при всех.
Присутствующие заметили это. Многие начали догадываться: отношение императора к Великой княгине Ланъи далеко не такое тёплое, как все полагали. Теперь они поняли: положение княгини в Шэнцзине по-прежнему непоколебимо.
Юнь Дюньчжи молча запоминала всё, что происходило в павильоне Ваньси. Её лицо оставалось невозмутимым, пока она смотрела на удаляющуюся спину Цзиннаньской княжны.
«Он так заботится о ней… Даже если эта девочка отказывается принимать его милость и публично унижает его — он всё равно готов терпеть?»
Сюнь Чэ спокойно наблюдал, как Сиси уходит под предлогом усталости. На его губах играла многозначительная улыбка. Самое главное ещё впереди — скоро он снова увидит Сиси.
Он знал древний обычай: на церемонии Цзицзи, когда девушке впервые в жизни вплетают в волосы шпильку, на её кончик иногда привязывают пёстрый шнурок. Это символизирует, что девушка уже обручена.
Что думает Сиси по этому поводу — его не волновало. По характеру Сюнь Чэ не собирался принимать отказ.
Раз главная гостья ушла, вскоре и остальные начнут расходиться после пира.
Великая Императрица-вдова решила воспользоваться моментом и послала Паньфан спросить у императора о тайно назначенной им императрице.
Паньфан подошла к трону и тихо спросила:
— Его Величество, Великая Императрица-вдова просит узнать: может ли она увидеть будущую императрицу? Ведь та должна стать матерью для всей Поднебесной. Её величество хочет убедиться, достойна ли она быть вашей супругой.
Сюнь Чэ встал, бросил многозначительный взгляд за дверь и с лёгкой иронией произнёс:
— Боюсь, бабушка не увидит мою будущую императрицу… Она, кажется, уже ушла.
Не дожидаясь реакции, он вышел из павильона Ваньси под звуки коленопреклонений придворных.
Паньфан растерялась и, дрожащими ногами подойдя к Великой Императрице-вдове, растерянно доложила:
— Его Величество сказал, что будущая императрица уже ушла. Но ведь после ухода княжны несколько благородных девиц тоже вышли… Кто же из них?
Выражение лица Великой Императрицы-вдовы слегка изменилось. Она лишь попросила уточнить у служанок, какие именно девицы покинули павильон, и записать их имена.
Павильон Чанминьчунь был полностью отреставрирован по приказу императора эпохи Юаньцзин. Все цветы и деревья заменили на редкие и экзотические, сады были оформлены с невероятной изысканностью, вызывая восхищение у всех гостей.
Обычно Великая Императрица-вдова редко приглашала сюда благородных девиц, поэтому многие решили: если упустить сегодняшний шанс насладиться красотой сада, следующей возможности может не представиться.
Однако те, кто вышел раньше других, вовсе не собирались любоваться цветами. Они ждали императора, надеясь встретиться с ним среди цветущих кустов — ведь цветы меркнут рядом с их красотой.
Где бы ни появился Сюнь Чэ, девушки скромно кланялись ему, их голоса звучали томно и нежно.
Но император даже не удостаивал их словом «встаньте». Они вынуждены были оставаться в неудобной позе, не зная, подниматься или нет, и с замиранием сердца смотрели, как он проходит мимо.
Ци Янь и Ци Лань, следовавшие за ним, переглянулись с изумлением.
Когда Сюнь Чэ поравнялся с Юнь Дюньчжи, та шагнула вперёд и поклонилась:
— Ваше Величество, помните ли вы, что просили меня хранить молчание?
Она прекрасно понимала: император предостерегал её как умную женщину, ведь он опасался именно Великую княгиню Ланъи.
Отец рассказывал ей, что когда-то княгиня помогла тогдашнему наследному принцу Сюнь Чэ, но их отношения так и не стали тёплыми.
В глазах общества Шэнцзина положение Юнь Дюньчжи было исключительным — ведь она и император были друзьями с детства.
Отец Юнь Дюньчжи, тайфу Юнь, имел единственную дочь. По особому указу покойного императора она на год-полтора стала сопровождать наследного принца в учёбе, фактически став его напарницей.
И покойный император, и тайфу Юнь понимали друг друга без слов: государь хотел, чтобы холодный и замкнутый наследник имел рядом тёплого и заботливого человека. Кроме того, связав интересы влиятельного чиновника с судьбой наследника, можно было предотвратить интриги других принцев.
Изначально покойный император даже предлагал, чтобы его племянница, Цзиннаньская княжна, тоже училась у тайфу Юня. Он очень любил эту единственную девочку в своём роду и хотел, чтобы Юнь Дюньчжи стала её напарницей.
Но Великая княгиня Ланъи сразу отказалась, за что получила гневный выговор от брата. Однако она поступила так, чтобы уберечь дочь от борьбы за трон. Она знала: стоит только сделать Сиси заметной — и девочка станет мишенью для чужих интриг. Лучше держать её в особняке, где Мэн Юань, обладающий неплохими знаниями, сможет обучать её сам.
Сюнь Чэ теперь думал: если бы он тогда знал, как сильно привяжется к выросшей Сиси, он бы непременно согласился на предложение отца.
Но сейчас, по его мнению, ещё не поздно. Девушке пятнадцать, и за всю жизнь она общалась лишь с ним одним мужчиной.
Он намеренно приближался к ней, позволял себе вольности, которые заставляли её страдать. Он нарочно демонстрировал ей худшие черты мужского характера, чтобы Сиси бессознательно избегала других мужчин и не смогла влюбиться после церемонии Цзицзи.
А потом… потом он постепенно, как варят лягушку в тёплой воде, займёт всё её сердце. Сейчас же его задача — полностью лишить её желания уйти, оставить ни единого шанса на побег.
Услышав слова Юнь Дюньчжи, Сюнь Чэ остановился и бросил на неё непроницаемый взгляд.
— Встань. Говори, зачем ты меня задержала?
Юнь Дюньчжи внутренне вздохнула с облегчением. Раз император вообще открыл рот, значит, её секрет имеет для него значение. Но в то же время сердце её сжалось от боли, будто его обвила невидимая нить.
Она собралась с духом и осторожно спросила:
— Ваше Величество, не соизволите ли вы пройти со мной к уединённой скале? Там никого нет.
Сюнь Чэ слегка опустил очи феникса. Он чуть не забыл: Юнь Дюньчжи всегда склонна к самодеятельности — в этом она вся в отца.
Тайфу Юнь считал, что его дочь, благодаря году обучения вместе с наследным принцем, имеет право претендовать на его сердце. Она даже начала вести себя так, будто поклялась быть верной только ему.
Сюнь Чэ находил это абсурдным. Юнь Дюньчжи была моложе его на четыре года. В возрасте десяти лет она провела с ним чуть больше года, а потом он уехал в армию на несколько лет. С тех пор они почти не встречались.
Как она могла влюбиться в человека, которого почти не знает? Это казалось ему нелепым.
Тайфу Юнь до сих пор надеялся женить дочь на императоре, ссылаясь на прежние заслуги. В последние месяцы он не раз намекал об этом при дворе. Сюнь Чэ знал: если он сам не прояснит ситуацию, «чистые» чиновники из лагеря тайфу Юня будут бесконечно подавать прошения о расширении гарема.
Подумав об этом, Сюнь Чэ резко повернулся:
— Иди за мной.
Лицо Юнь Дюньчжи озарила радость. Она последовала за императором к уединённой скале.
Наконец у неё появился шанс поговорить с ним наедине. Она хотела добиться своей цели. Оправив платье, она опустилась на колени перед Сюнь Чэ, не обращая внимания на холодный камень под собой, и прямо сказала:
http://bllate.org/book/6406/611924
Готово:
