Утром Мягкое Облачко выпустили из Дворца Шоуань, и Сиси знала, что кот обычно слоняется по Императорскому саду.
Случайно оказавшись в саду, она тут же привлекла внимание принца Ань Сюнь Чжаня, который специально затаился здесь в ожидании. Незадолго до этого он заметил, как Сюнь Ли придумал отговорку и ушёл.
Сюнь Чжань остановился здесь, увидев, как служанка вывела Мягкое Облачко, и решил попытать удачу. К его удивлению, он действительно дождался кузины Цзиннань.
Каждая их случайная встреча заставляла Сюнь Чжаня восхищаться всё сильнее: Сиси с каждым разом становилась всё прекраснее. Её черты постепенно раскрывались, словно нежный родник, чистый и тихий, будто невзначай пролившийся в сердце и заставляющий желать удержать эту прозрачную влагу в ладонях.
А уж сегодня, когда Великая императрица-вдова поручила няне Лань хорошенько принарядить девушку, Сиси и вовсе сияла.
Обычно она небрежно собирала волосы в простой хвостик — так полагалось девице, ещё не достигшей совершеннолетия, — позволяя Фаньюэ воткнуть пару жемчужных цветочков и даже не прикасаясь к помаде. Губы оставались бледными, как лепесток. Хотя и без того её черты были изумительно прекрасны, им всё же недоставало изюминки.
Сегодня же она была почти парадно одета: розовая рубашка с вышитыми зелёными цветами зимней вишни, на талии — трёхпальцевая цепочка из бледно-фиолетового жемчуга, причёска — в виде лилии, между бровями сверкала каплевидная рубиновая подвеска, а на губах, редкость, алел нежно-персиковый оттенок помады.
Сюнь Чжань прикрыл кулаком рот и кашлянул. Его ясные, ещё юношеские глаза лукаво прищурились, белоснежные зубы на миг блеснули в улыбке:
— Ах, кузина Цзиннань! Какая неожиданная встреча.
Сиси, услышав голос, обернулась и увидела принца Ань Сюнь Чжаня. Они встречались несколько раз, и она его узнавала. Девушка скромно опустила рукава и сделала реверанс:
— Цзиннань кланяется Его Высочеству принцу Ань.
Сюнь Чжань слегка удивился — обращение вышло слишком официальным. Он хотел подойти и поднять девушку, но, вспомнив о приличиях, остановил руку на полпути:
— Кузина Цзиннань, прошу тебя, не стой на церемониях. Мы ведь все родня, одного поколения. Если бабушка узнает, что я заставил тебя кланяться, она меня отругает.
Сиси усмехнулась — довод был забавный. Она кивнула:
— Ваше Высочество любуетесь садом, а мне пора искать Мягкое Облачко.
— Постой! — остановил её Сюнь Чжань, с надеждой глядя на девушку. — Ты ищешь рыжего кота с белыми пятнами и длинной шерстью, верно? Я только что видел, куда он побежал. Позволь проводить тебя.
Сиси не хотела приближаться к кому-либо из рода Сюнь — она слишком хорошо помнила, как император Юаньцзин, жёсткий и угрожающий, обошёлся с ней. Но Сюнь Чжань явно хотел помочь, и отказывать принцу Ань было бы невежливо: ведь этот младший брат имел определённый вес в глазах Сюнь Чэ.
Девушка приоткрыла розовые губы:
— Тогда Цзиннань просит потрудиться Его Высочество.
Сюнь Чжань не мог скрыть радости, его голос даже стал немного выше:
— Я видел, как Мягкое Облачко побежало к Холмикам. Иди за мной, кузина, и смотри под ноги — там камешки.
Сиси тихо кивнула и, взяв с собой служанку, последовала за Сюнь Чжанем. Пройдя по длинной галерее мимо густых тенистых деревьев, они вышли к Холмикам. Оттуда донёсся жалобный кошачий вой:
— Мяу-мяу-мяу… Мяаау!
Сиси подняла глаза и увидела: на вершине скалы, в двух чжанах над землёй, Мягкое Облачко прижалось животом к камням, уши прижаты, и кричит от страха — видимо, залезло и не может спуститься.
Этого кота с детства баловали, он был ласков со всеми и позволял гладить себя кому угодно, но лазать по высотам не умел. Ланъи однажды смеялась, говоря, что коту, подаренному самим императором, не хватает смелости — слишком он труслив для такого знатного происхождения.
Сюнь Чжань решил блеснуть перед Сиси. Он подобрал полы одежды и, обернувшись к испуганному коту, сказал:
— У твоих служанок нет опыта лазать по скалам. Хотя холм и невысок, всё же не стоит рисковать. Лучше я сам помогу тебе, кузина.
Фаньсин хотела вмешаться, но Фаньюэ схватила её за рукав и, бросив многозначительный взгляд на Сюнь Чжаня, тихо прошептала:
— Фаньсин, открой глаза пошире. Подумай, чьей ты служишь. Даже если место поменялось, не забывай прежнего господина.
Фаньсин бросила на неё ледяной взгляд. Она ведь хотела увести маленькую госпожу подальше от принца Ань, но Фаньюэ её остановила. Что задумала эта девчонка? Неужели хочет подстроить неприятности Его Величеству? Она тихо ответила:
— Ты сейчас всё портишь. Скоро Он узнает. Не думай, будто вокруг нас только мы двое. Мне-то не страшно наказание, но ты, Фаньюэ, пожалеешь. Помни: если Его Величество разгневается, пострадаем не только мы, но и сама маленькая госпожа.
Фаньюэ топнула ногой — она недооценила чувства императора Юаньцзина к маленькой госпоже. По словам Фаньсин, теперь даже приблизиться к ней будет трудно. Это уже переходит все границы.
Сюнь Чжань ловко вскарабкался на вершину, подхватил кота и, упершись рукой в камень, легко спрыгнул вниз. На его бровях играла скрытая гордость.
Фаньюэ тут же подбежала и забрала Мягкое Облачко у принца. Услышав слова Фаньсин, она едва заметно оскалилась и подумала: «Ещё не поздно остановить принца Ань…»
— Благодарю Ваше Высочество! — сказала она. — Солнце уже клонится к закату, госпоже пора возвращаться в Дворец Шоуань.
Сиси, взяв кота, подтвердила слова служанки и поклонилась Сюнь Чжаню, после чего развернулась и пошла прочь.
Едва она дошла до высокого гинкго, как по спине пробежал холодок. Подняв глаза, она увидела Сюнь Чэ: его нефритовые глаза были полуприкрыты, в глубине бушевали тёмные волны, но лицо оставалось спокойным и невозмутимым. Медленно, с величавым достоинством, он вышел из-за дерева.
Сиси перехватило дыхание. Она инстинктивно прижала кота к груди и попыталась обойти императора.
Фаньсин про себя закричала: «Всё пропало! Он ревнует!»
Чем сильнее злился император Юаньцзин, тем спокойнее становилось его лицо — и тем труднее было угадать его намерения. Фаньсин и Фаньюэ поняли: за это им не избежать сурового наказания.
Сюнь Чэ протянул руку, обхватил Сиси и слегка приподнял брови:
— Пойдём со мной на Башню Лунного Взора, Сиси. Есть кое-что, что я обязан тебе объяснить. Лучше быть готовой ко всему. Я не хочу больше мучиться неопределённостью.
Сиси дрожащими пальцами гладила кота — только это помогало ей сохранять хладнокровие. Её ресницы слегка дрожали:
— Хорошо, братец Чэ, я пойду с тобой.
Сюнь Чэ, быстрый как молния, вырвал кота из её рук и бросил Фаньсин. Затем, обхватив девушку под колени, поднял её на руки. Взгляд его упал на розовую рубашку, и он едва слышно фыркнул:
— Вымой этого кота дочиста. Ни единого чужого запаха не должно остаться. Пять раз подряд — и ни на секунду не останавливайся. После этого ты с Фаньюэ отправитесь к Ци Яню. Вы знаете, что делать. Следуйте старым правилам.
Сиси испуганно схватила его за рукав:
— Братец Чэ, что ты задумал?
Она смутно догадывалась, но не верила: неужели император, повелитель Поднебесной, настолько ревнив и несдержан? И что он теперь сделает с ней?
Сюнь Чэ промолчал. Гнев его был так велик, что он боялся напугать её словами.
Держа девушку на руках, он направился к Башне Лунного Взора, лицо его было ледяным и непреклонным.
Башня Лунного Взора — высокое сооружение в несколько десятков ярусов, построенное из красного дерева с крышей из бирюзовой черепицы. Стены украшены росписью с изображениями бессмертных и мифических зверей, вырезанных с поразительной точностью. Только император имел право подняться на её вершину — оттуда открывался вид на весь дворцовый комплекс.
Сиси ясно ощущала, как аура Сюнь Чэ становилась всё опаснее. Она нахмурилась: почему повелитель Поднебесной так непостоянен в настроении?
Сюнь Чэ знал: Сиси стала его слабостью. Сегодня он обязан дать ей урок — пусть запомнит, с кем можно общаться, а с кем нет. В пределах дворца он может всё контролировать, но что, если однажды она окажется вне его поля зрения и попадёт в руки недоброжелателей? Последствия будут ужасны.
В Шэнцзине вода давно мутная. Сюнь Ли даже не подозревает, что сам играет на руку врагам. Под поверхностью шевелится не только сила Миньского князя.
Сюнь Чэ понимал: он ждёт выхода на сцену тех, кто хочет воскресить прах — остатки сторонников наследного принца Цзи, скрывавшихся десятилетиями.
Мэн Юань крепко держит в руках последнюю силу лишь ради того, чтобы сохранить свою жизнь — он боится, что эти люди отомстят ему.
Когда-то Ланъи, неизвестно почему, влюбилась в Мэн Юаня — родного брата наследного принца Цзи. Этот хитроумный план «красотки» сработал отлично: Мэн Юань и прежний император разыграли спектакль, в результате которого предатели были разоблачены.
Хотя муж Ланъи и помог императору нанести тяжёлый удар по остаткам мятежников, заслужив тем самым право жениться на ней, корни старого зла не были вырваны с корнем. Как дерево с глубоко ушедшими в землю корнями, угроза осталась — гниющая, ядовитая опухоль, готовая в любой момент лопнуть и вызвать бурю крови.
Ещё будучи наследным принцем, Сюнь Чэ заметил, что за борьбой за трон стоят чужие руки. Кто-то невидимый умел стирать все его следы, и это заставляло его тревожиться. С самого начала он начал тайно расставлять ловушки, ожидая, когда враг наконец покажется.
На вершине башни служанки молча открыли красные двери. Сюнь Чэ уложил девушку на мягкий диван и прижал её тонкие запястья к подушке. Его нефритовые глаза, полные гнева, не отрывались от испуганного лица Сиси. Губы его изогнулись в холодной, жестокой усмешке:
— Принесите таз с тёплой водой и подберите для госпожи Цзиннань новое платье, похожее на то, что на ней сейчас. Советую тебе, Сиси, вести себя тихо. Иначе придётся повторить сцену с лодки — если ты сама захочешь, чтобы братец Чэ воспользовался моментом, я, пожалуй, не откажусь.
Сиси широко раскрыла глаза от ужаса. Она не могла вырваться, её ноги прижимало коленом императора, и голос дрожал:
— Сюнь Чэ… ты не посмеешь!
Император, казалось, немного успокоился. Он равнодушно взглянул на неё сверху вниз:
— Сегодня я дам тебе настоящий урок, чтобы ты наконец усвоила: с кем можно общаться, а с кем — ни в коем случае.
Девушка растерянно смотрела на него — она не понимала, что он имеет в виду.
Но взгляд Сюнь Чэ, скользнувший по её тонкой талии, заставил Сиси побледнеть. Она быстро сменила обращение, и голос её стал мягче:
— Братец Чэ… может, пусть служанки помогут мне переодеться?
Мужчина медленно рассматривал три ряда жемчужных цепочек на её талии — они подчёркивали изящество стана даже лучше прежних шёлковых поясов. Он заметил маленький замочек-защёлку.
Сюнь Чэ прищурил глаза. Девочка ещё молода и не понимает, насколько опасно сопротивляться ему. Его голос прозвучал ледяной насмешкой:
— Сиси, ты надела этот пояс, чтобы защититься от братца Чэ? Цц… Не знаю, считать ли это умом, обратившимся против тебя, или похвалить за изобретательность. Может, братец Чэ немного потрудится и сыграет с тобой в игру?
Сиси подняла голову, в глазах её читался ужас и гнев. Она попыталась остановить его:
— Братец Чэ, не надо… Если тебе не нравится, что я встречаюсь с другими, я обещаю впредь избегать их. Прошу тебя, братец Чэ…
Её голос, обычно звонкий и мелодичный, дрожал и срывался. На лбу выступили капли холодного пота, а губы, окрашенные помадой, теперь были испачканы в следах от зубов.
Она не ожидала, что Сюнь Чэ окажется настолько властным — он не терпит ни малейшего неповиновения и не допускает даже тени недоверия.
Сюнь Чэ оставался непреклонным. Его пальцы уже касались жемчужной цепочки, медленно перебирая бусины в поисках застёжки.
Он не мог допустить, чтобы на одежде Сиси остался хоть намёк на чужой запах — даже если его невозможно уловить носом.
К тому же Фаньсин и Фаньюэ плохо выполнили свой долг — как они допустили, чтобы Сюнь Чжань подошёл так близко? Ревность Сюнь Чэ достигла предела — он готов был убивать.
Что он велел Ци Яню наказать служанок, а не лишить их жизни, — уже учёт чувств Сиси. Он боялся, что девушка станет ещё больше его бояться.
Его глаза становились всё темнее, как бездонная чёрная дыра, способная поглотить душу.
С его позиции было отлично видно, как грудь Сиси, приподнятая напряжённой позой, мягко вздымалась при каждом вдохе. Ему показалось, что за последний месяц она ещё немного выросла.
Вдруг Сиси почувствовала спазм внизу живота — она поняла, что у неё начались месячные.
Лицо её покрылось румянцем, и она с мольбой посмотрела на Сюнь Чэ:
— Братец Чэ… мне… нездоровится. Прошу тебя…
Дальше она не смогла — слова застряли в горле. Она надеялась, что он проявит милосердие и позовёт служанку.
Пальцы Сюнь Чэ замерли. Он уже расстегнул пояс и уловил слабый запах крови.
Будучи человеком исключительного чутья, он сразу понял: у неё сейчас особые дни, и тело наверняка болит.
http://bllate.org/book/6406/611917
Готово:
