— Боюсь, даже если я промолчу, принцесса и Великая Императрица-вдова и так знают о прибытии рода У в столицу. Племянник моего покойного мужа занимает скромную должность в Министерстве общественных работ. Только что левый чунши Цзо Чун объявил указ Его Величества: повелевается…
Дэ-тайфэй, глядя на сидящих наверху Великую Императрицу-вдову и Ланъи с их невозмутимыми лицами, поняла: лучше выговорить всё одним духом.
Она опустила глаза и продолжила:
— Господин Цзо спросил маркиза У, где тот желает обустроить резиденцию. Маркиз У поинтересовался, нельзя ли выбрать участок под новую усадьбу и построить её заново. Господин Цзо ответил, что маркиз, разумеется, может выбрать любое место, и приказал Министерству общественных работ лично проследить за строительством. Тогда маркиз У усмехнулся и сказал: «Новых усадеб мне не надо. Я хочу лишь жить рядом с особняком великой принцессы Ланъи. Сможете ли вы помочь мне в этом? Обещаю щедро отблагодарить».
Закончив, Дэ-тайфэй словно выполнила долг: не дожидаясь реакции собравшихся, она поклонилась и вышла из Дворца Шоуань.
Ланъи, проводив её взглядом, первой изогнула алые губы в холодной усмешке:
— Матушка, как мне поступить? Вы просили Алуань не торопиться с действиями, но вот уже кто-то осмелился маячить у меня перед носом. Неужели я должна терпеть это оскорбление?
Великая Императрица-вдова бросила на дочь строгий взгляд и приказала служанкам:
— Быстро готовьте паланкин! Отвезите меня в Зал Чжунгуань. Надо повидать Его Величество.
Цзюньчжу Юйюй всё это время молча наблюдала за происходящим, благоразумно не вмешиваясь ни единым словом.
Про себя она нахмурилась и вздохнула: замыслы императора Юаньцзиня становятся всё менее понятными. Почему именно сейчас, а не раньше и не позже, он издал указ о прибытии семьи У в столицу?
В Зале Чжунгуань разгорелся настоящий переполох, но Великой Императрице-вдове всё же удалось воспрепятствовать плану У Лифэна построить резиденцию рядом с особняком великой принцессы.
Император Юаньцзинь подумал и приказал назначить новому маркизу Чэнъэнь резиденцию рядом с особняком принца Ань. На этом инцидент, казалось, утих.
* * *
Ночь медленно окутывала дворец тишиной. Тень изящной девушки, сидящей на диване-чаньфэй, отбрасывалась на резные оконные рамы.
Лёгкий ветерок колыхал мягкие занавески у окна, и тень девушки на раме будто тоже приходила в движение.
Это было подобно нынешнему состоянию Сиси — беспомощной, неспособной вырваться, но вынужденной плыть по течению.
Девушка смотрела на лежащий перед ней бледно-зелёный мешочек с ирисами, а рядом — листок бумаги, который она уже столько раз мяла, что чуть не разорвала, но в итоге лишь безнадёжно расправила.
На нём чёткими, мощными, почти властными красными иероглифами было выведено: «Сиси, не забудь, что ты должна Чэ-гэгэ обед. Встречайся с Фаньсином в час Хай. Я буду ждать тебя».
Почерк Сюнь Чэ был таким же, как и сам он — не допускал ни малейшего отказа.
Сиси взглянула на глубокую ночь за окном, и в её глазах застыл ледяной холод.
Девушка понимала: тайная встреча с нынешним императором звучит соблазнительно, но она ведь не наложница Сюнь Чэ. Тем не менее, ей приходится подавлять страх и идти навстречу тигру, надеясь вымолить хоть крупицу надежды на спасение.
Сиси подумала о новом маркизе Чэнъэнь, только что назначенном в Шэнцзине. Какую игру затевает Сюнь Чэ? Включил ли он и её в свои планы? Лучше уж самой спросить его напрямую, чем мучиться страхом.
Она встала. Её стройная фигура плавно двинулась вперёд, длинное платье шуршало по полу. Маленькие пальцы нервно теребили мягкий шёлк пояса — она явно чувствовала себя неловко.
Фаньсин, увидев, что юная цзюньчжу поднялась, многозначительно посмотрел на Фаньюэ, давая понять, чтобы та поторопилась следовать за хозяйкой.
Фаньюэ в отчаянии топнула ногой, лишь молясь, чтобы Его Величество пожалел бедную цзюньчжу и не спешил с ней слишком далеко.
Глубокой ночью, наедине мужчина и женщина… Что хорошего из этого может выйти?.. Она уж точно не верила, что император окажется таким же целомудренным, как Лю Сяохуэй, и останется равнодушным к красоте, поднесённой прямо к его ложу.
Сиси накинула плащ с капюшоном и тихо вышла из Дворца Шоуань. У ворот её уже ждал императорский паланкин — тёмный, из палисандрового дерева, украшенный золотыми драконами, с многослойными жёлтыми занавесками.
Изнутри кто-то раздвинул завесу. Перед Сиси предстал высокий мужчина в фиолетовом одеянии с серебряной вышивкой облаков и драконов. На голове — нефритовая диадема, уголки глаз слегка приподняты, во взгляде — насмешливая улыбка.
— Сиси, долго ли ждала Чэ-гэгэ? — Сюнь Чэ встал рядом с девушкой и, не церемонясь, обнял её за тонкие плечи. Его низкий, ленивый смех прозвучал прямо над ухом: — Мои мысли всё это время были заняты тобой. Мне так не терпится…
Сиси в изумлении зажала ему рот ладонью, не дав договорить.
Она и так прекрасно понимала по его взгляду, полному желания поглотить её целиком, что дальше последуют слова, от которых станет стыдно и страшно.
Сюнь Чэ, не сопротивляясь, накрыл её маленькую руку своей ладонью и слегка нажал пальцами. В его глазах мелькнула победоносная искорка.
Сиси вздрогнула, приоткрыв рот от удивления. В её глазах промелькнуло сожаление: не следовало ей закрывать ему рот! Ладонь ощутила лёгкую влажность — Сюнь Чэ только что высунул язык.
Медленно, почти нежно, он разжал её пальцы. Взгляд Сюнь Чэ задержался на её слегка нахмуренном лбу.
Он, кажется, понял, что напугал девушку своим пристальным взглядом. Огонь в его глазах поутих, сменившись обычной глубиной, и он наклонился к ней:
— Успокойся, Сиси. Сегодня вечером ты просто посидишь со мной за ужином. После этого Чэ-гэгэ лично отвезёт тебя обратно. Всё уже улажено — никто ничего не заметит.
Девушка опустила прохладную ладонь и, достав платок, незаметно вытерла ладонь. Тихо спросила:
— Куда Чэ-гэгэ хочет отвезти Цзиннань поужинать?
Она бросила быстрый взгляд на Дворец Шоуань, где все огни уже погасли.
— Только не слишком далеко отсюда?
Что до обещаний Сюнь Чэ, она предпочла их проигнорировать. Если бы он и вправду был целомудренным джентльменом, то зачем тогда все те поступки в прошлом?
Сюнь Чэ ничего не ответил, лишь уголки его губ изогнулись в многозначительной улыбке. Он приподнял жёлтую завесу и, не дав Сиси опомниться, помог ей сесть в паланкин, а сам последовал за ней.
Опустив занавес, он полностью отрезал Сиси вид на Дворец Шоуань и слегка поднял руку, давая знак носильщикам.
Мужчина заметил, как девушка, сев, с тревогой огляделась. Неожиданно он крепко сжал её запястья, заранее предотвращая попытки сбежать, как только они прибудут на место.
Сиси почувствовала, как её прохладная кожа коснулась шершавых мозолей на его ладонях, а жар его рук показался пугающе горячим. Она не знала, куда он её везёт, но сердце билось всё сильнее и сильнее, и остановить его не было никакой возможности.
Между ними повисло напряжённое молчание. Сюнь Чэ был словно терпеливый охотник, расставивший ловушку и затаивший дыхание в ожидании добычи.
Сиси была настолько напугана его действиями, что долгое время не смела пошевелиться.
Паланкин плавно опустился на землю. Сюнь Чэ посмотрел на девушку, всё ещё молча сидевшую с опущенными глазами.
— Чэ-гэгэ приказал подать ужин в своих покоях, — сказал он. — Пойдём, Сиси.
Услышав слово «покои», Сиси резко подняла голову. В её глазах вспыхнул ужас — она мечтала лишь об одном: бежать обратно в Дворец Шоуань. Девушка рванула запястьями, пытаясь вырваться из его хватки и отговорить его:
— Чэ-гэгэ, это же императорские покои в Зале Чжунгуань! Цзиннань не подобает входить туда — её статус слишком низок. Прошу, подумайте!
Сюнь Чэ будто не слышал. Его глаза не отрывались от девушки, которая уже пыталась встать и выйти из паланкина. Он легко прижал её за плечи, не дав пошевелиться, и произнёс:
— Сиси так умна и сообразительна. Неужели не можешь хоть раз последовать желанию Чэ-гэгэ? Кто впускает в Зал Чжунгуань — решать только мне.
С этими словами он наклонился и лёгкими зубами укусил её за мочку уха. Тело Сиси мгновенно окаменело. Но ещё больше её напугали слова, что последовали затем.
Мужчина прошептал ей на ухо:
— Запомни, Сиси: после твоей церемонии Цзицзи, когда ты войдёшь во дворец, ты будешь неразлучна со мной. Единственным местом, где ты сможешь жить, станут покои в Зале Чжунгуань.
С этими словами он поднял девушку, укутанную в плащ, и направился прямиком в Зал Чжунгуань.
Фаньюэ и Фаньсин переглянулись и оба тяжело вздохнули. Они и представить не могли, что Его Величество привезёт цзюньчжу Цзиннань в Зал Чжунгуань.
Зал Чжунгуань — резиденция императоров всех времён. Он по величине сопоставим с целым дворцом: передний зал — для государственных дел, боковые павильоны — для наложниц, остающихся на ночь, а задние покои — исключительно для личного пользования Сюнь Чэ.
Он уже решил, что сразу после церемонии Цзицзи Сиси распорядится перестроить задние покои и переименовать весь Зал Чжунгуань в «Гуньцяньгун», символизируя гармонию инь и ян, мягкости и силы, — дабы подчеркнуть благоприятное знамение.
Сиси же сейчас напоминала изящную, но безжизненную нефритовую статуэтку, покорно позволяя Сюнь Чэ нести себя в задние покои.
Маленький евнух тихо открыл дверь, украшенную резьбой с драконами. Внутри горели яркие огни.
Служанки с подносами в руках молча выстроились в ряд и, услышав шаги императора, склонились в поклоне, затем направились за двадцатичетырёхстворчатый нефритовый параван, чтобы накрыть на стол.
Сюнь Чэ усадил Сиси на небольшой диванчик за параваном и снял с неё плащ, передав его служанке.
Тут он заметил, что тонкий шёлковый пояс на её талии, украшенный узором из вьюнка, был растрёпан — девушка нервно теребила его пальцами.
В глазах Сюнь Чэ на миг вспыхнул багровый огонь. Он сдержал рвущегося на волю зверя внутри себя, аккуратно завязал пояс и, голосом, дрожащим от подавленного желания, сказал:
— Сиси, долг, который ты передо мной имеешь, я буду взыскивать с тебя при каждой возможности.
Его слова вернули девушку к реальности. Почувствовав его руку на талии, она быстро схватила его пальцы.
В её прозрачных глазах уже блестели слёзы.
— Ваше Величество… Цзиннань ещё не прошла церемонию Цзицзи. Не надо…
Она не до конца понимала, что такое мужское и женское, но по глазам Сюнь Чэ, покрасневшим от страсти, и по его горячему, прерывистому дыханию она поняла: он снова собирается сделать что-то ужасное, как в тот раз на лодке.
Сюнь Чэ опустил глаза, стараясь не смотреть на неё. Он вздохнул про себя: Сиси обладала такой красотой, но сама того не осознавала. Её прозрачные, влажные глаза с розоватыми уголками лишь усиливали его желание.
Он осторожно стёр слезу с её ресниц и успокоил:
— Не бойся, Сиси. Я лишь заметил, что твой пояс развязался. Сегодня вечером ты просто посидишь со мной за ужином. Больше ничего не будет.
Сюнь Чэ отошёл и сел за стол. Сиси всё ещё не могла расслабиться. Она настороженно следила за ним, прижавшись спиной к дивану, и молчала.
Все вопросы, которые она собиралась задать, давно испарились от страха.
Сюнь Чэ закрыл глаза, давая себе время успокоиться, и приказал служанкам остаться рядом — это должно было убедить девушку, что он не тронет её этой ночью.
Ночь тянулась бесконечно. Сиси, привыкшая рано ложиться и поздно вставать, не выдержала. В особняке принцессы и во Дворце Шоуань Ланъи и Великая Императрица-вдова всегда позволяли ей вздремнуть, если она вставала слишком рано. Сегодня же она бодрствовала гораздо дольше обычного.
Сюнь Чэ, конечно, знал об этой её привычке. По его мнению, это было ни хорошо, ни плохо: когда Сиси войдёт во дворец, ей нужно будет лишь проверять отчёты по хозяйству — в этом заключались обязанности императрицы. Но он не собирался делать из неё просто управляющую. Его цель была иной — пробудить в ней чувства.
Он знал, что Ланъи, должно быть, так настраивала дочь против него, рассказывая, какой он жестокий и коварный, что Сиси теперь избегает его, как змею. Даже после всех тех случайных прикосновений она всё ещё мечтает выйти замуж за кого-то другого, совершенно не задумываясь о последствиях.
Сюнь Чэ молчал, зная, что Сиси рано или поздно заговорит сама. Хотя она и была немного тугодумкой, но умела быть благоразумной и не станет сама себе вредить.
Сиси чувствовала, как глаза её слипаются, но, видя, что Сюнь Чэ не шевелится, не осмеливалась пошевелиться и сама. В конце концов, она встала с дивана, и на лице её появилось смущение.
— Ваше Величество… Чэ-гэгэ, позвольте Цзиннань немного поесть с вами и вернуться во Дворец Шоуань на отдых.
Сюнь Чэ медленно открыл глаза, уголки губ приподнялись в улыбке. Он приказал служанке помочь девушке сесть за стол.
— Сиси, что тебе нравится? Пусть служанки подадут тебе это.
Сиси опустила глаза и вежливо отказалась:
— Чэ-гэгэ, не стоит. Передо мной стоит миндальное молоко — оно выглядит вкусно. Я возьму его.
Сюнь Чэ лениво оперся на ладонь и с интересом наблюдал, как девушка маленькими глотками ест нежное молоко. Под его пристальным взглядом Сиси чувствовала себя неловко и вскоре отложила ложку.
Служанка подала ароматный чай. Сиси прополоскала рот, аккуратно вытерла губы платком и вспомнила о событиях дня…
http://bllate.org/book/6406/611915
Готово:
