Девушка будто окаменела, не смея пошевелиться. В изумлённом взгляде Чу Цзиньлуня Сиси осторожно приподняла край платья, и из-под ткани медленно выглянула изящная ножка. Розовые пальчики стыдливо поджались и слегка дрожали.
На тонкой, белоснежной лодыжке отчётливо виднелась золотая цепочка — от одного взгляда на неё у Чу Цзиньлуня перехватило дыхание. Он, как человек, с детства занимавшийся боевыми искусствами, сразу разглядел два грозных иероглифа, выгравированных на цепочке: имя нынешнего императора — Сюнь Чэ.
Чу Цзиньлунь помог Сиси устроиться на диване-чаньфэй, опустилась на колени и аккуратно приподняла прозрачную ткань её юбки. Осторожно взяв девушку за лодыжку, она пальцами подняла изящный браслет.
Сиси не моргнула ни разу, наблюдая, как перед её глазами чётко проступают слова, выведенные такой силой, что лишь мастер с глубоким внутренним ци мог бы оставить подобный след: «Вовек не разлучаться, связанные узами любви во всех жизнях. Сюнь Чэ и Сиси».
Увидев, как Чу Цзиньлунь застыла в оцепенении, Сиси слегка шевельнула ногой и поспешно натянула юбку, чтобы вернуть подругу в реальность:
— А Цзинь, есть ли способ снять это? Я уже пробовала всё — рвала изо всех сил, даже острыми клинками, которые считались божественным оружием, но не смогла разорвать. Из чего это сделано?
Чу Цзиньлунь встала, плотно закрыла окна и положила руку на плечо подруги. Голос её дрожал от тревоги:
— Сиси, как ты угодила этому человеку? Не причинил ли он тебе зла?
Она начала ходить взад-вперёд по комнате. Очевидно, браслет на лодыжке Сиси надел лично император Юаньцзин. Даже если он не зашёл слишком далеко, всё равно успел «прикоснуться» к ней. Вспомнив, что Сиси сегодня внезапно исчезла, а принц Ань, Сюнь Чжань, вскользь упомянул, будто император собирается взять в жёны какую-то знатную девушку и объявить её будущей императрицей, Чу Цзиньлунь резко обернулась:
— Значит, именно он увёл тебя сегодня.
Сиси опустила ресницы, пальцы её нервно перебирали чёрные нефритовые шашки на доске, разрушая аккуратно выстроенный порядок и превращая всё в хаос, где уже некуда было спрятаться.
Девушка чувствовала себя пешкой в руках Сюнь Чэ — а ведь шахматист никогда не позволяет фигуре сбежать. Но Сиси не собиралась сдаваться. Она непременно попробует.
— А Цзинь, скажи мне только одно: можно ли снять этот браслет? Больше мне ничего не нужно знать. Он шаг за шагом всё рассчитал, и я оказалась совершенно неподготовленной. Все знатные юноши, присутствовавшие сегодня, наверняка уже знают, что Сюнь Чэ собирается ввести во дворец свою будущую императрицу. Даже если…
Чу Цзиньлунь не дала ей договорить. Её взгляд был полон тревоги:
— Ты знаешь, что написано на этом браслете?
Не дожидаясь ответа, она взяла бумагу и кисть и вывела восемь крупных иероглифов, протянув лист Сиси:
— И ещё ваши имена. В нашей стране существует древний обычай, почти забытый: если мужчина по-настоящему привязан к женщине, он надевает ей на лодыжку цепочку, чтобы связать её с собой на все жизни.
При этих словах пальцы Сиси дрогнули, и шашка упала на пол.
Значит, Сюнь Чэ решил, что никто, кроме неё, ему не подходит, и хочет привязать её к себе навечно. Девушка почувствовала себя запертой в клетке, в болоте, из которого нет выхода.
Чу Цзиньлунь подняла шашку и вернула её на доску, тяжело вздохнув:
— Сиси, материал этого браслета необычен. Из него можно было бы выковать непревзойдённое божественное оружие. Он, вероятно, заранее предусмотрел это и защитился от твоих попыток. Замок на цепочке невероятно сложен, будто создан великим мастером своего времени. Надев его, снять уже невозможно, разве что…
Она не договорила. «Разве что ты готова искалечить себе ногу», — хотела сказать она, но проглотила эти слова. Чтобы сбежать от него, нужно быть не просто смелой — нужно обладать силой духа, недоступной обычным людям. А если она его разозлит, последствия могут быть куда страшнее.
Сиси подняла глаза на подругу. Она и сама понимала, насколько это трудно, и в её взгляде читалась неуверенность:
— Но, А Цзинь, я не верю, что это невозможно. Я хочу попробовать. Обязательно помоги мне. После церемонии Цзицзи я поговорю с родителями и на время уеду из Шэнцзина.
* * *
Двадцатого марта у городских ворот появился обоз. Под охраной отряда солдат он остановился у старого, полуразрушенного особняка.
Люди, наблюдавшие за этим, сразу узнали здание — это была старая резиденция родственников нынешнего императора по материнской линии.
Цзо Чун размышлял про себя: неужели он угадал мысли Его Величества? Император не произнёс ни слова, но кивнул — а значит, нужно действовать по правилам.
Он немедленно отправил людей за семьёй У. Сначала те отказывались ехать, но, услышав, что приказ исходит лично от императора Юаньцзина, быстро собрали вещи и отправились в столицу.
У Лифэн и его супруга госпожа Му имели двух сыновей и дочь. Старший сын, У Чжэньхао, несмотря на молодой возраст, уже добился должности младшего командира в отдалённой провинции Кунси. Второй сын, У Ихао, служил под началом брата. А дочь, У Цзятун, по словам Цзо Чуна, была необычайно красива — настоящая красавица.
Цзо Чун знал: мать императора была удостоена посмертного титула императрицы Нинъдэ, а значит, её родной брат У Лифэн непременно получит титул. По всем правилам, ему полагалось звание маркиза Чэнъэнь, и тот, кто первым привезёт семью У в столицу, получит огромную услугу от императора.
Подумав об этом, Цзо Чун подошёл к первой карете и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Брат У, мы прибыли. Старый дом рода У уже перед вами.
Из кареты раздался стук деревянной трости. На улицу сошёл мужчина средних лет с пронзительным взглядом и седыми висками. Опершись на трость и на руку сына, он медленно спустился на землю.
Глядя на обветшавшее здание, У Лифэн был охвачен волнением. Всё это случилось из-за того, что его родители в своё время ошиблись в расчётах и прогневали прежнего императора. Из-за этого его семья пришла в упадок, а сестра умерла в расцвете лет. К счастью, теперь на троне сидел его родной племянник.
У Лифэн согласился приехать в столицу, прежде всего думая о будущем своих детей. Кроме того, он собирался отомстить принцессе Ланъи — ведь именно она виновна в смерти его родителей, которые умерли мучительной смертью, истекая кровью из всех семи отверстий тела. Эта картина преследовала его каждую ночь.
* * *
Приезд рода У в Шэнцзин словно бросил огромный камень в спокойную воду — в столице поднялся настоящий переполох.
Как и предполагал Сюнь Ли, знатные семьи тут же начали строить планы, ожидая действий императора.
С момента своего восшествия на престол Сюнь Чэ ни разу не упоминал о награждении родственников по материнской линии. Указ о возведении наложницы Шуфэй в сан императрицы был издан самим прежним императором перед смертью, чтобы дать Сюнь Чэ законное право на трон.
Теперь же, когда его дядя прибыл в столицу, все понимали: скоро в Шэнцзине появится новый дом маркиза Чэнъэнь.
После принцессы Ланъи единственным человеком, чей вес в глазах знати мог сравниться с её влиянием, станет У Лифэн.
* * *
В тайной комнате резиденции Миньского князя Сюнь Ли, сидевший в кресле, поставил бокал на стол, услышав доклад подчинённого.
Его лицо потемнело. Он бросил бокал прямо в голову докладчику:
— Глупец! Прошло всего несколько дней после праздника, а ты уже посмел тронуть дочь тайфу Юнь — Юнь Дюньчжи? И ещё собираешься сказать тому человеку, что это сделал я? Ещё раз повторяю: без моего приказа — ни шагу! Иначе тебе не видать моего лица.
Увидев, как лицо подчинённого побледнело от страха, Сюнь Ли добавил:
— Помни: только мёртвые не болтают.
Тот не осмелился вытереть кровь, текущую из раны на лбу. Его зрение затуманилось, и он едва различал лицо господина. Он бросился на колени и стукнул лбом о пол несколько раз:
— Простите, господин! А… а что делать с семьёй У? Как прикажете поступить?
Сюнь Ли поднял белый нефритовый кувшин и сделал несколько больших глотков. В его глазах мелькнула безумная искра. Он резко вытер губы тыльной стороной ладони:
— Что делать? Используй У Лифэна против принцессы Ланъи. Я пока буду наблюдать со стороны. Пусть старые враги встретятся… Ха-ха… особенно если речь идёт о женщине, связанной со смертью его родителей. Подождём, как Его Величество вознаградит этого несчастного маркиза У.
Сюнь Ли усмехнулся. Чем больше в Шэнцзине будет хаоса, тем лучше. А пока он будет ждать подходящего момента, чтобы сделать свой ход.
Он вспомнил, что дочь принцессы Ланъи скоро совершит церемонию Цзицзи. Эта цзюньчжу Цзиннань — удивительно живуча. Её ведь ещё ребёнком он сбросил в озеро, но она не утонула. Слабая, хрупкая девочка выжила и дожила до сегодняшнего дня.
Сюнь Ли, как и его отец, был крайне осторожен и подозрителен — об этом хорошо знали и принцесса Ланъи, и император. Даже его брат-близнец действовал осмотрительно, предпочитая использовать чужие руки для достижения целей, а самому оставаться в тени, как рыбак, ожидающий улова.
* * *
В кабинете Зала Чжунгуань император Сюнь Чэ лениво перелистывал доклады, слушая, как Цзо Чун подробно докладывает обо всём, что произошло.
Его Величество даже не взглянул на лицо Цзо Чуна, явно желавшего заслужить похвалу. Он лишь слегка приподнял брови, давая знак главному евнуху Ань Сюйжэню передать указ.
Ань Сюйжэнь, прищурив свои маленькие глазки, двумя руками подал Цзо Чуну лакированную фиолетовую шкатулку:
— Левый помощник министра, вы явно пользуетесь особым расположением Его Величества! Сам главный евнух передаёт вам указ — первая заслуга за вами! Не подведите доверие императора!
Цзо Чун опустился на колени и, принимая шкатулку, с волнением произнёс:
— Благодарю Его Величество! Я непременно оправдаю оказанную милость!
Сюнь Чэ нетерпеливо махнул рукой, явно не желая слушать дальнейших излияний, и велел Цзо Чуну удалиться.
Император прекрасно понимал: весть о приезде рода У и о предстоящем возведении их в титул уже разнеслась по столице. Он пригласил их в Шэнцзин не просто так — они могут стать отличным инструментом. Если получится использовать — хорошо. Если нет — всегда можно избавиться. В конце концов, он не забыл, чьё имя носит.
Мысль о девушке, которая не давала ему покоя, заставила сердце императора сжаться. Всего несколько дней без неё — а он уже не может дождаться. Он даже не уверен, что сможет дождаться июня, чтобы ввести Сиси во дворец и через полгода провозгласить её императрицей.
Сюнь Чэ взял кисть с красной тушью и написал несколько строк. Затем свернул бумагу и положил её в ароматный мешочек, который когда-то отобрал у Сиси.
— Передай это Фаньсину. Пусть он отдаст цзюньчжу Цзиннань. Следи, чтобы никто не заметил.
Ци Лань дёрнулся. Он не ожидал, что император поручит ему такую задачу. Но, подумав, понял: это знак доверия.
* * *
Во дворце Шоуань царила весёлая атмосфера. Цзюньчжу Юйюй, принцесса Ланъи и Дэ-тайфэй играли в карты с Великой Императрицей-вдовой.
Все трое, конечно, нарочно поддавались пожилой женщине, чтобы та чаще выигрывала.
Но Великая Императрица-вдова, заметив это, отложила карты:
— Вы все хитрецы! Специально уступаете мне. Так играть неинтересно. Я стара, но не настолько, чтобы не переносить поражений.
Дэ-тайфэй сначала бросила взгляд на принцессу Ланъи, потом осторожно заговорила:
— Ваше Величество, я редко имею честь навещать вас. Поддаться вам — это моя искренняя дань уважения. Уверена, принцесса Ланъи думает так же. Нам просто не хочется видеть на вашем лице и тени недовольства.
Великая Императрица-вдова прекрасно понимала: Дэ-тайфэй, которая обычно не покидала своих покоев, явно пришла с какой-то целью.
Она велела слугам удалиться и прямо спросила:
— Тайфэй Дэ, мать Сюнь Чжаня, вы обычно избегаете людей. Что привело вас ко мне сегодня? Говорите прямо — Чжань ведь тоже мой внук.
Дэ-тайфэй облегчённо вздохнула: слова Великой Императрицы означали, что император не собирается устранять Сюнь Чжаня. Значит, её сын в безопасности.
Она пришла поговорить не о семье У — это и так все знали. Она хотела заручиться поддержкой Великой Императрицы, на случай если понадобится запасной ход. Поклонившись, она сказала:
http://bllate.org/book/6406/611914
Готово:
