Но если бы тайфу Юнь узнал, что его любимая дочь пострадала из-за императора Юаньцзина, долго ли продлилась бы их идиллия «мудрого государя и верного сановника»? Сюнь Ли не верил, будто тайфу Юнь, намеренно откладывая замужество дочери, никогда не мечтал о том, чтобы в его роду появилась императрица.
Сюнь Ли вновь подумал о роде Ву, чьё прибытие в столицу, возможно, уже не за горами. Что сделает тайфу Юнь, увидев их? Ему было любопытно, как отреагирует Ланъи.
Как поступит император Юаньцзинь с родом Ву? По уставу, если вводят в гарем наложницу или императрицу, её родственникам полагается пожаловать почётный, но безвластный титул. Разве это не нарушит завет императора-предка?
Сюнь Ли прекрасно понимал, что Сюнь Чэ не так-то просто втянуть в ловушку. Пусть пока просто взбаламутит воду в Шэнцзине — этого будет достаточно.
Темнело. В изящном особняке у павильона Хэнсян сквозь лёгкие шёлковые занавески пробивался свет свечей, и внутри постепенно оживлялась атмосфера.
Великая императрица-вдова решила, что императорский банкет в честь возвращения лучше устроить в узком семейном кругу, и пригласила также Дэ-тайфэй, мать принца Аня Сюнь Чжаня.
Так, во главе за длинным столом расположились Великая императрица-вдова и Дэ-тайфэй, а рядом с ними — принцесса Ланъи и цзюньчжу Юйюй.
Принц Ань Сюнь Чжань и второй принц Чу Шэньфэн сидели за одним столиком. Два юноши одного возраста, полные жизни и азарта, в разговоре и смехе невольно ощущали взаимное уважение и симпатию.
Сиси с живым интересом обняла руку Чу Цзиньлуня и рассказывала ему о способах приготовления нескольких блюд на пиру, даже сама брала для него еду. Их близость вызывала много толков.
Великая императрица-вдова, наблюдавшая за Сиси, повернулась к Ланъи и, явно удивлённая, шепнула ей на ухо:
— А-Луань, похоже, этот юноша приглянулся Сиси. Внешность у него неплохая. Хотя Сиси кажется спокойной и сдержанной, в ней чувствуется твоя порода — знает, как действовать первой. Это радует моё сердце.
Принцесса Ланъи, услышав это, положила палочки. Взгляд дочери, подающей еду Чу Цзиньлуню, застал её врасплох. Она долго не могла прийти в себя и лишь спустя время нашла голос, тихо ответив Великой императрице-вдове:
— Матушка, я сама не понимаю, что происходит. Я спрашивала Сиси, не влюблена ли она в Чу Цзиньлуня. Если это так, я постараюсь оставить этого юношу в Шэнцзине. Но Сиси покачала головой и сказала, что так поступать нельзя — брак будет противоречить нынешним обычаям.
Ланъи невольно сжала виски и добавила:
— Но сегодня Сиси явно очарована старшим принцем. Я спрашивала об этом Юйюй, а та лишь уклонялась от ответа и ничего толком не сказала.
Поведение Сиси не ускользнуло от других гостей. Дэ-тайфэй решила, что цзюньчжу Цзиннань неравнодушна к изящному и красивому Чу Цзиньлуню, и в душе обрадовалась за сына.
Хотя цзюньчжу Цзиннань была несравненной красавицей, происходила из знатного рода и обладала прекрасным характером, все знали: её здоровье крайне хрупкое, и, скорее всего, с потомством будут трудности. Поэтому Дэ-тайфэй не хотела, чтобы Сюнь Чжань сближался с ней.
Сюнь Чжань же чувствовал себя опечаленным и, наливая себе всё больше вина вместе с Чу Шэньфэном, словно пытался утопить свою тоску в кубке.
Когда веселье было в самом разгаре, в зал вошла высокая фигура в светло-фиолетовом одеянии. Придворные дамы и слуги поспешно пали ниц, и атмосфера на мгновение застыла.
Великая императрица-вдова первой нарушила тишину, не дожидаясь реакции остальных:
— Чэ, ты тоже пришёл! Подайте ещё один столик. Сегодня семейный ужин, так что императору можно обойтись без церемоний. Чэ, присаживайся.
Сюнь Чэ холодно и сдержанно кивнул, принимая слова Великой императрицы-вдовы, и направился к верхнему месту.
В зале сразу воцарилась тишина.
Его тёмные, пронзительные глаза скользнули по руке Сиси, обнимавшей Чу Цзиньлуня. Девушка, словно испугавшись взгляда Сюнь Чэ, чуть отстранилась и повернулась так, чтобы Чу Цзиньлунь тоже оказался лицом к императору.
Опустив голову и прикрыв глаза, она уставилась на нефритовую застёжку на поясе Чу Цзиньлуня.
Чу Цзиньлунь почувствовал, как рука Сиси слегка дрожит. Он не понял, почему она так отреагировала, но ему показалось, будто девушку… нечаянно напугал император Юаньцзинь.
Великая императрица-вдова, увидев, как Сюнь Чэ занял место, велела подать угощения и сказала:
— То, что Чэ лично пришёл, радует моё сердце. Бабушка как раз хотела кое о чём спросить императора.
Принцесса Ланъи, которая как раз пила сладкий суп, при этих словах сильно вздрогнула. Ей стало не по себе, и внезапно она всё поняла — нужно срочно отвлечь внимание Великой императрицы-вдовы.
Та, тем временем, глядя, как Сюнь Чэ принимает от слуги чашу с водой для полоскания рта, доброжелательно улыбнулась:
— Чэ — государь Поднебесной, твой взор проницателен, как меч. Наверняка ты знаешь, какие из молодых людей знатных родов Шэнцзина обладают выдающимся талантом и благородной внешностью. У тебя наверняка есть на примете достойные женихи.
Сюнь Чэ нахмурил брови — он не понимал, зачем Великой императрице-вдове понадобилось это выяснять. Он кивнул, приглашая её продолжать:
— В моём списке есть несколько подходящих кандидатур. Зачем тебе это, бабушка?
Великая императрица-вдова с ласковым взором посмотрела на Сиси, всё ещё опустившую голову, и ответила:
— Бабушка думает, что Сиси скоро наступит возраст цзицзи. Пора подыскивать ей жениха. Мы с твоей тётей пока не нашли никого достойного. Ты часто приглашаешь молодых людей из знати на охоту и учения — наверняка знаешь, кто подходит Сиси. Не мог бы назвать несколько имён?
Раздался тихий хруст. Сюнь Чэ с насмешливой улыбкой посмотрел на чашу в руках, по которой уже расползались мелкие трещины, и с сарказмом произнёс:
— Бабушка так заботится о будущем цзюньчжу Цзиннань, что даже готова обратиться ко мне, своему внуку. Интересно, как на это отреагирует тётя? Примет ли она мою помощь?
Принцесса Ланъи поняла: её предчувствие не обмануло — сейчас начнётся беда. Хоть она и была благодарна Сюнь Чэ за новый рецепт лекарства для дочери, всё же не могла позволить себе просить его о подборе жениха. Она не из тех женщин, что не различают добро и зло.
Ланъи с трудом выдавила на лице натянутую улыбку и вежливо отказалась:
— Император занят делами государства. Не стоит отвлекать вас такими пустяками. Ваше Величество не потрудитесь.
Она чувствовала нарастающую тревогу и инстинктивно понимала: ни в коем случае нельзя упоминать перед Сюнь Чэ о выборе жениха для дочери.
Затем Ланъи взглянула на Великую императрицу-вдову и, прижимая пальцы к пульсирующему виску, с фальшивой шутливостью сказала:
— Матушка, да что вы! При такой внешности и происхождении вашей внучки разве трудно найти подходящего жениха в Шэнцзине?
Ланъи думала про себя: «Сошла ли вы с ума или я сошла с ума? Как вы могли попросить об этом вашего собственного внука? Мне даже страшно представить, кого он назовёт».
Сюнь Чэ промолчал. Он кивнул слуге, и в его тёмных глазах вспыхнула ледяная ярость.
Мужчина поставил чашу на поднос — и та тут же рассыпалась на мелкие осколки. Чай растёкся по алому бархату, оставляя тёмное пятно. Звук разбитой посуды заставил всех за столом напрячься, но гости, словно сговорившись, сделали вид, что ничего не произошло, и уставились на новую танцовщицу.
Казалось, всех заворожило её выступление. Приём продолжался в напряжённой, почти зловещей тишине, нарушаемой лишь звуками музыки и пения.
Сиси чувствовала себя как на иголках. Скрытые взгляды Сюнь Чэ, брошенные на неё, пробегали по спине ледяными мурашками.
Сюнь Чэ про себя решил: как только Сиси отметит церемонию цзицзи, она больше не сможет оставаться в особняке принцессы. Он заберёт её ко двору — пусть будет у него под надзором. Ему всё яснее становилось, что девушка всё больше отстраняется от него, избегая близости.
Что до способов — мужчина нахмурился и опустил глаза. Его методы всегда были одинаковыми: если работает — этого достаточно.
Когда все разошлись, Великая императрица-вдова, остановив Сюнь Чэ, который уже собирался уходить, сдерживая раздражение, сказала:
— Чэ, объясни, почему ты так себя ведёшь? Неужели император не может сделать даже такой малости для своей бабушки?
Сюнь Чэ уже повернулся к ней спиной, но, остановившись, извинился:
— Простите, бабушка, я не хотел вас обидеть.
Больше он ничего не добавил.
Великая императрица-вдова, зная характер внука, не стала настаивать. Она лишь напомнила, как обычно:
— Уже поздно. Иди, император. Ложись спать пораньше — завтра у тебя утренняя аудиенция.
На следующий день в Зале управления делами государства атмосфера резко похолодела, когда заместитель министра ритуалов Цзо Чун подал доклад. Придворные чиновники зашептались, но тут же опустили головы, уставившись себе под ноги, будто пытаясь разглядеть там цветок.
Император Юаньцзинь сидел на троне. Двенадцать нитей белого нефрита на его короне были неподвижны, и никто из чиновников не мог разглядеть выражения лица государя. Никто не знал, стоит ли поддержать Цзо Чуна или возразить ему.
Цзо Чун нервничал: неужели он допустил ошибку? Прошло много времени, а ответа от императора всё не было. Его ноги, будто налитые свинцом, начали неметь от напряжения, но он не смел пошевелиться.
Наконец раздался ленивый, низкий голос императора:
— Цзо Чун, ты проявил заботу. Я как раз собирался заняться этим вопросом. Что до прибытия рода Ву в столицу…
Сюнь Чэ бросил на чиновников пронзительный взгляд, от которого Цзо Чун задрожал, и продолжил:
— Поручаю это тебе. Не подведи меня, Цзо Чун.
Услышав, что его предложение принято, Цзо Чун вытер вспотевшие ладони и тут же упал на колени:
— Да будет так, как повелел Ваше Величество!
— Что до отбора наложниц, — продолжил Сюнь Чэ, — северные границы успокоились менее трёх лет назад. Сейчас не время для роскошных церемоний — это слишком обременительно для народа. К тому же, до окончания моего траурного периода остаётся ещё полгода. Думаю, вы понимаете мои чувства?
Чиновники сразу всё поняли: император, ещё будучи наследником, едва два года назад завершил кампанию на севере. Стране нужно восстанавливаться, и сейчас не лучший момент для отбора наложниц.
К тому же, соблюдение траурных обрядов укрепит репутацию государя как благочестивого правителя и заглушит слухи о его жестокости в народе.
Все чиновники хором упали на колени:
— Да будет так, как повелел Ваше Величество!
Сюнь Чэ вовсе не думал об отборе наложниц. Пока не улажен вопрос с Сиси, да ещё Сюнь Ли постоянно подкидывает новые проблемы, его главная задача — раз и навсегда отбить у Ланъи желание выдать дочь замуж за кого-либо другого.
— Есть ли у кого-нибудь ещё дела для доклада? — спросил он.
В уединённом павильоне Императорского сада, среди густой зелени, сидели две прекрасные женщины.
Ланъи нахмурилась, не веря своим ушам, и переспросила Юйюй:
— Повтори ещё раз: твой старший принц Чу Цзиньлунь — девушка? И Сиси это знала с самого начала? Я правильно услышала?
Цзюньчжу Юйюй моргнула и улыбнулась:
— Если бы ты не настаивала на том, чтобы оставить А-Цзинь в Шэнцзине и не спрашивала об этом несколько раз, я бы, пожалуй, и не раскрыла тайну. А то бы вышло неловко.
Ланъи не знала, радоваться или злиться. Её лицо приняло странное выражение:
— Ты ведь знаешь, женщины Шэнцзина, происходящие из влиятельных семей, умеют читать между строк и избегать риска. Из-за меня к Сиси никто не осмеливался приближаться. Я думала, у дочери вообще нет подруг. А твоя Чу Цзиньлунь оказалась как раз по моему вкусу.
Цзюньчжу Юйюй улыбнулась и утешила её:
— Не принимай близко к сердцу, Ланъи. Их поведение понятно. Даже я боюсь того человека. Хотя, по крайней мере, он помнит, что в его жилах течёт кровь рода Сюнь, и с тех пор как взошёл на трон, не творит безрассудств.
Юйюй задумалась и добавила:
— Я пробуду в Шэнцзине надолго. Надеюсь на твою поддержку. Я хочу выдать Цзиньлунь замуж за кого-нибудь здесь. Родина — всё-таки дикая земля. В душе я хочу, чтобы дочь осталась там, где выросла я сама. Это исполнит мою тоску по родине.
Ланъи, конечно, не отказалась. Теперь ей стало ясно, почему Сиси так близка с «старшим принцем». Ей и вправду казалось странным, что пятнадцатилетняя дочь ни разу не обратила внимания на ни одного юношу.
Ланъи решила хорошенько поговорить с дочерью и предостеречь её: ни в коем случае нельзя поддаваться обаянию Сюнь Чэ. Внешность — не главное.
В Дворце Шоуань, где сквозь оконные решётки струился тёплый свет, создавая ощущение лёгкого опьянения, Сиси наклонилась к Чу Цзиньлунь, сидевшей на диване-чаньфэй, и тихо спросила на ухо:
— А-Цзинь, можешь ли ты научить меня нескольким приёмам самообороны? Или у тебя есть какие-нибудь женские приспособления для защиты? Мне это срочно нужно, но пока не могу сказать зачем.
Вчера Сюнь Чэ внезапно схватил её — и это сильно напугало девушку. Больше она не собиралась сидеть сложа руки. Внутренне она не могла смириться с тем, что император всё чаще позволяет себе вольности.
Сиси решила: в следующий раз, даже если ей придётся взять на себя вину за нанесение вреда императорскому телу, она не даст Сюнь Чэ воспользоваться ею.
К тому же, император вот-вот объявит отбор наложниц. Сиси не верила, что не найдётся ни одной девушки с несравненной красотой, способной отвлечь внимание Сюнь Чэ.
http://bllate.org/book/6406/611911
Готово:
