Чу Цзиньлунь удивилась, и в её глазах мелькнуло недоумение: откуда у Сиси вдруг такая просьба? Правда, она уже несколько лет не была рядом с девочкой, и прямо отказать было неловко. Подумав немного, она всё же согласилась:
— У меня есть одно небольшое скрытое оружие. Могу отдать тебе, но пользоваться им сможешь только при условии, что у тебя есть хоть какие-то навыки. Нужна не сила, а ловкость — умение точно направлять движение.
Глаза Сиси вспыхнули тревогой:
— А я сейчас с ним справлюсь?
Чу Цзиньлунь взглянула на девушку и покачала головой с лёгким вздохом:
— Ты слишком хрупкая, Сиси. Силы недостаточно — боюсь, не осилишь. Ещё поранишься.
Взгляд девушки потускнел, но она не сдавалась:
— Ай Цзинь, не могла бы ты меня научить?
Чу Цзиньлунь усмехнулась, но кивнула:
— Ладно, Сиси, пойдём со мной. Начнём с верховой езды. Солнце ещё не припекает — успеем съездить во дворец Тайюань. Я прокачу тебя пару кругов, пусть твой страх уйдёт.
Сиси облегчённо улыбнулась — будто тяжёлый камень наконец упал с груди.
*
*
*
Они пришли на ипподром Тайюаньского дворца. Чу Цзиньлунь велела слуге привести старого, спокойного коня — такого, что много повидал на своём веку и бегает ровно, без тряски, чтобы девушке было не страшно.
Едва она подошла к коню, как к ней подскочил взволнованный юный слуга:
— Старший принц! Бегите скорее! Второй принц пытался приручить бешеного коня и упал. Получил лёгкую травму. Просит вас помочь!
Чу Цзиньлунь нахмурилась. Верховая езда у Шэнь Фэна не настолько плоха, чтобы он так неудачно упал. Решила всё же проверить, что случилось, и, обернувшись к Сиси, чей облик скрывала чёрная вуаль, сказала:
— Подожди меня немного, Сиси. Я скоро вернусь.
Сиси кивнула и проводила её взглядом.
Прошло несколько мгновений — за спиной девушки послышались шаги. Приняв их за возвращение Ай Цзинь, она обернулась и, не разглядев лица сквозь опущенную чёрную вуаль, спросила:
— Ай Цзинь, ты так быстро?
Ответа не последовало. Сиси опустила глаза и увидела перед собой чёрные сапоги, расшитые золотыми драконами. Лицо её побледнело, и она невольно отступила на несколько шагов.
Сюнь Чэ схватил её за запястье и неспешно приподнял вуаль. Его узкие глаза опустились на побледневшее личико Сиси, и уголки губ изогнулись в усмешке:
— Сиси хочет научиться верховой езде? Почему не обратилась к старшему брату Чэ? Чу Цзиньлунь, как бы сильна ни была, всё равно женщина. Мужская верховая езда куда искуснее. Сегодня я лично поучу Сиси — как тебе?
Сиси сразу поняла: Сюнь Чэ нарочно отослал Чу Цзиньлунь.
Она попыталась вырваться, но не посмела. В её глазах мелькнул испуг, и дрожащие губы прошептали:
— Не нужно… Конь старшего брата Чэ — императорский скакун. Цзиннань не смеет на нём ездить — это против правил.
Мужчина нахмурился, его глаза стали острыми, как молния. Недовольство явно читалось на лице, но он лишь обхватил девушку за колени и поднял её на руки.
Сиси заволновалась, и чёрная вуаль соскользнула на землю. Сюнь Чэ усадил её боком на спину чёрного коня.
Девушка оказалась в подвешенном состоянии, сердце её замерло, дыхание перехватило. В панике она ухватилась за руку Сюнь Чэ и не смела её отпускать:
— Старший брат Чэ, слишком высоко… Цзиннань плохо себя чувствует.
Мужчина легко вскочил в седло, одной рукой взял поводья, другой плотно прижал дрожащую девушку к себе и негромко рассмеялся:
— Не бойся, Сиси. Моя верховая езда, быть может, и не идеальна, но в Шэнцзине вряд ли найдётся больше пяти человек, кто сравнится со мной. Твоему телу действительно не помешало бы немного движения — это пойдёт тебе на пользу.
Сиси не успела опомниться. Её тонкие брови сдвинулись от тревоги. В страхе она лишь вцепилась пальцами в плащ императора и, не в силах сопротивляться, прижалась лицом к его широкой груди.
Сюнь Чэ приподнял брови, глядя на девушку, которая не смела поднять голову. Лёгкий весенний ветерок развевал пряди их волос, переплетая чёрные нити так, что их уже нельзя было различить.
Аромат девушки — чистый и сладкий — окутал Сюнь Чэ, и его брови постепенно разгладились, выражение лица стало мягким и нежным.
Он вспомнил древний обычай из провинции Фэннань: когда мужчина и женщина связывают друг другу по пряди волос алой лентой, это символизирует обручение. Когда придёт время свадьбы, обязательно стоит попробовать.
Сиси почувствовала, как рука Сюнь Чэ на её спине сжимается всё сильнее. Её щёки прижались к золотой вышивке на чёрном одеянии императора, и кожа слегка заныла от уколов нитей. Бессознательно она слабо толкнула Сюнь Чэ в грудь.
В её сердце возникло смутное, необъяснимое чувство стеснения. Она не знала, удастся ли ей когда-нибудь выбраться из-под власти Сюнь Чэ.
*
*
*
Сюнь Чэ почувствовал, что невольно сжал девушку слишком сильно, и ослабил хватку. Большой ладонью он обхватил её тонкую талию и лишь слегка придерживал в объятиях, тихо произнеся:
— Прости меня, Сиси. Я не рассчитал силу.
Сиси отстранилась от его груди и, чуть повернувшись, заметила, как его рука, будто случайно, скользит по её талии.
Краешки её губ опустились вниз. Ей и вправду не хотелось сидеть на одном коне с Сюнь Чэ. Если она ещё и разозлит его, то снова попадёт в беду.
Вздохнув, она решила проигнорировать его действия и спросила, надеясь на возвращение Чу Цзиньлунь:
— Старший брат Чэ, когда ты позволишь Ай Цзинь вернуться? Тяжело ли ранен второй принц?
Глаза Сюнь Чэ на миг потемнели. Он знал, что вчера перегнул палку, и не хотел сейчас давить слишком сильно — это могло дать обратный эффект.
Ему не нравилось, что Сиси постоянно думает о других. Сама ревность, которую он испытывал, поражала даже его самого.
Ему хотелось, чтобы девушка была только с ним — он даже не желал, чтобы она проводила время с Ланъи и Мэн Юанем, своими родителями. Но ведь они были ей родными, и после того, как она станет императрицей, совсем лишать её общения с ними было бы неправильно.
То, что Сиси постоянно отвлекается и лишь притворяется, лишь усугубляло его внутреннее раздражение. Он прекрасно понимал: девушка лишь вежливо играет с ним, её мысли ни разу не были направлены на него самого.
Но, несмотря на это, Сюнь Чэ сохранил спокойное выражение лица и с лёгкой усмешкой ответил:
— Сиси боится, что старший брат причинит вред этим двоим? Да я бы и не поднял руку на тех, кто дорог тебе. Второй принц не ранен — просто конь потребует несколько дней на усмирение. Младший брат просит помощи у старшей сестры, разве Сиси собирается мешать ему? Всё же нельзя бесконечно удерживать Чу Цзиньлунь при себе — в глазах других Чу Цзиньлунь считается мужчиной, и в этом никто не сомневается.
Император Юаньцзин говорил это, совершенно не задумываясь о том, насколько его собственные поступки нарушают императорское достоинство.
Сиси облегчилась, узнав, что Сюнь Чэ никого не тронул, но его слова всё равно вызвали у неё недовольство. Девушка возразила:
— Ты ведь знаешь, что Ай Цзинь — женщина, и я тоже это знаю. Почему же другие делают вид, будто не замечают? Две женщины вместе — это не нарушение приличий.
Сюнь Чэ приподнял бровь и мягко предупредил:
— Сиси, не двигайся. Я сейчас трону Жифэна. Лучше обними меня покрепче — конь будет скакать быстро, и тряска может оказаться слишком сильной.
Сиси поняла, что Сюнь Чэ делает это намеренно. Собравшись с духом, она послушно переместилась ближе и обвила его тонкие бёдра руками.
Сюнь Чэ снял с себя плащ и аккуратно накинул его на девушку, застегнув на все пуговицы. Сиси поняла: он не хочет, чтобы кто-то узнал её.
Но она также знала, что его характер — это не то, что она способна вынести. Пусть милости императора получают другие красавицы. Девушка боялась, что, попав во дворец, она больше не сможет видеться даже с родителями.
Особенно если рассердит его.
Сюнь Чэ накинул ей на голову капюшон так, что теперь её фигуру и вовсе невозможно было разглядеть.
Одной рукой он крепко прижимал Сиси к себе, другой управлял поводьями. Чёрный жеребец взметнул белые копыта и понёсся вперёд, будто молния. Пыль поднялась столбом, а густой лес у края ипподрома превратился в зелёную дугу.
Сиси ощущала, как ветер свистит у неё в ушах, и заметила, что они уже далеко от ипподрома. Сердце её дрогнуло, и она спросила:
— Старший брат Чэ, куда ты везёшь Цзиннань? Разве мы не должны были просто пару кругов проехать по ипподрому? Мы едем не в ту сторону.
Сюнь Чэ про себя усмехнулся: верховая езда была лишь предлогом. Он прямо ответил:
— После утренней аудиенции я ещё не ел. Даже обучая Сиси верховой езде, мне нужно подкрепиться. Пойдёшь со мной в Зал Хуайи — твоё присутствие улучшит мой аппетит.
Он не сказал ей, что вчера она сама подавала Чу Цзиньлунь еду, и это вызвало в нём ревность. Раз Великая Императрица-вдова пригласила её к себе, сегодня он непременно проведёт с Сиси весь день — иначе злость не утихнет.
Услышав, что Сюнь Чэ снова хочет остаться с ней наедине, Сиси тут же впала в панику. Без Чу Цзиньлунь обед с ним в Зале Хуайи — всё равно что овце идти прямо в пасть волку.
Принц Ань Сюнь Чжань, возвращаясь с охоты вместе с несколькими молодыми аристократами, заметил, как Сюнь Чэ скачет на Жифэне, держа на руках кого-то, плотно укутанного в плащ. Сюнь Чжань изумился, развернул коня и, подскакав ближе, закричал:
— Старший брат! Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть в Зале Чжунгуань, занимаясь делами?
Сиси, услышав голос Сюнь Чжаня, обрадовалась, будто ухватилась за спасательный канат. Она поспешно потянулась, чтобы сбросить капюшон и показать лицо, надеясь, что принц Ань увидит её и осудит бесстыдство императора.
Сюнь Чэ лишь усмехнулся и остановил коня. Медленно подняв руку, он сжал оба запястья девушки, а затем легко надавил ей на шею.
Сиси, ничего не ожидая, внезапно почувствовала, что голос пропал. В её глазах вспыхнул испуг, и она без сил обмякла в объятиях Сюнь Чэ.
Сюнь Чэ спокойно поправил плащ, который чуть было не сполз с девушки, спрятал её руки внутрь и крепко прижал к себе. Подняв голову, он спокойно сказал подъехавшему Сюнь Чжаню:
— Государственные дела завершены. Теперь мне нужно заняться кое-чем личным в Зале Хуайи. Если тебе нечем заняться, сходи-ка проверь, удалось ли Чу Цзиньлунь и её брату усмирить коня. Попробуй сам — если получится, награжу.
Сюнь Чжань был поражён необычной мягкостью в голосе старшего брата. Он с любопытством смотрел на фигуру, прижатую к груди императора. Хотя он знал поговорку «любопытство сгубило кошку», он не мог удержаться — ведь он никогда не видел, чтобы рядом с императором кто-то появлялся. Он смело предположил, что это, должно быть, красавица.
Осторожно заглянув в лицо девушке, Сюнь Чжань осторожно спросил:
— Старший брат, это разве не будущая невестка? Не мог бы я взглянуть, чтобы в будущем знать, кому кланяться?
Сюнь Чэ приподнял брови. Он отчётливо почувствовал, как тело девушки в его объятиях напряглось — видимо, она не ожидала такого обращения. Он бросил взгляд на Сюнь Чжаня и спокойно ответил:
— Она очень стеснительна, и я не хочу, чтобы её видели. Кланяться не нужно — будет время познакомиться. Только обращайся правильно: не «невестка», а «старшая сестра».
Лицо Сюнь Чжаня озарила понимающая улыбка. Он почтительно поклонился:
— Простите, будущая старшая сестра! Я, младший брат, не знал. Когда же состоится церемония вступления в должность императрицы и переезд во дворец Лайи? Я подготовлю достойный подарок.
Сюнь Чэ лениво улыбнулся:
— Ещё не время. Твоя будущая старшая сестра пока не хочет выходить за меня замуж. Придётся приложить усилия… Но долго ждать не придётся — церемонию уже готовят.
Сюнь Чжань ещё больше заинтересовался, кто же эта загадочная особа. Из слов брата было ясно: он собирается добиваться её не совсем честными методами. Но принц Ань сдержал любопытство и лишь сказал:
— Младший брат с нетерпением ждёт хороших новостей.
Сиси, услышав эти слова, задрожала от ярости.
Она понимала: хотя Сюнь Чэ и не показал её лицо, после слов Сюнь Чжаня придворные умники наверняка начнут копать и, собрав улики, догадаются, кто она. Тогда ей будет не отвертеться — как она объяснится с матерью?
Сюнь Чэ почувствовал, как девушка в его объятиях слабо сопротивляется. Он одной рукой удержал её под плащом, взглянул на солнце — оно уже поднялось высоко — и, опасаясь, что девушку припечёт, сказал Сюнь Чжаню:
— Уже почти полдень. Я отвезу её в Зал Хуайи на обед. Ты тем временем позаботься о братьях Чу.
С этими словами он пришпорил коня и умчался в сторону Зала Хуайи — там его уже ждал обед.
А Чу Цзиньлунь, задержанная Сюнь Чжанем, не сможет скоро отправиться на поиски Сиси.
http://bllate.org/book/6406/611912
Готово:
